– И всё? – воодушевился Егор. – Делов-то. Показывай, где кабинет.

– Не всё так просто, добрые друзья, – мальчик шмыгнул носом, поднялся, и наконец, посмотрел на них маленькими чёрными глазками, – дверь надо открыть. Вон она, видите, загорожена шкафом? Его нипочём не сдвинуть. Но если вы попросите, он, шкаф, может, и отойдёт. Он добренький. Увы, это полбеды. Дверь заперта на замок. Чтобы его отпереть, нужен ключ. А ключ спрятан где-то в доме. Если вам удалось бы отыскать его и открыть дверь, я был бы весьма вам признателен. И, кстати, сам помог бы вам вернуться домой.

– А как мы узнаем этот ключ?

– Он большой, чёрный, с колечком в виде чёртика. Он такой один, не перепутаете. Только ищите осторожно, хозяин не должен ничего заподозрить, иначе вам придётся плохо. Хозяин очень злой и коварный.

– Ладно, – Егор дружески хлопнул парнишку по плечу и не сразу потом пришёл в себя – не почувствовав никакого сопротивления, рука прошла собеседника насквозь. Как говорится, фишка не для слабонервных.

Мальчик улыбнулся и воскликнул:

– Вы возвращаете мне надежду, мои новые друзья! Теперь я буду ждать и надеяться. Только, заклинаю, будьте осторожны. Не попадитесь ему… Увы, мне надо бежать на своё место.

Сильно хромая, бедняга заковылял в классную комнату. По дороге обернулся, помахал рукой.

Дети вернулись в залу. Егор попытался осмыслить происшедшее, и ум зашёл у него за разум. Странный сон, страннейший мальчик из сна, чёрный ключ, шкаф, который может, но не хочет отойти, коварный хозяин – всё так перепуталось, что он только ерошил макушку.

– Он с нами говорил! – удивлялась Варвара. – Как же? Ведь сказали, что все они сон!

– Не знаю, – пробормотал Егор, – завтра спросим у Антуана…

– Поможем бедняжке? – вздохнула сердобольная сестра.

Вы тоже считаете – нужно помочь? Егор лишь почесал макушку.

Они перебрались в залу, где бал продолжался вовсю.

Некий подвижный господин с особо выдающимся хохолком на голове как раз объявил, бодро взмахнув руками:

– Вальс, дамы и господа. Маэстро, музыку!

И закружился вальс. Кавалеры с изящным кивком подскакивали к дамам, протягивая правую руку в белой перчатке. Дамы, грациозно присев, протягивали левую, и вальс, словно подхватив их, начинал кружить по просторной зале. Платья вздувались парусами, а ножки в балетных туфельках, словно невесомые, летали по паркету.

Это было настолько красиво, что, забыв обо всём на свете, наши герои поневоле отвлеклись, и замерли, притаившись у стены.

Окружавших их людей давно не было в живых, даже памяти о них не осталось, а они танцевали, ходили вокруг, смеялись и радовались. Представительные господа важно беседовали, поблёскивая чудными очками на длинных ручках – лорнетами, музыканты старались изо всех сил, дамы, как бабочки крылышками, обмахивались роскошными веерами, по лестнице степенно поднимались новые гости, строгие лакеи в париках разносили подносы с бокалами шампанского.

Подвижный господин то и дело объявлял новые танцы, и пары принимались то кружиться в очередном вальсе, то вышагивать в контрдансе, то выделывать причудливые фигуры в котильоне.

Наши герои постепенно почувствовали, как эта красивая, давно минувшая жизнь, кружась вокруг них, начинает потихоньку затягивать их в неспешный водоворот. И они словно провалились, полетели куда-то вглубь времён…

Егор, стройный высокий офицер в белом гвардейском мундире, гордо прошёлся по залу, высматривая какую-нибудь красавицу. Когда объявили следующий танец, он подошёл к сестре, щёлкнул каблуками, изящно поклонился и сказал:

– Вы необыкновенно хороши сегодня, мадам. Позвольте мне иметь честь пригласить вас.

Варвара, ослепительная красавица в роскошном платье, смущённо опустила глаза, изящно присела и взяла Егора за руку. Они начали танцевать, и, странное дело, у них получалось, словно музыка сама вела их. Руки как в вальсе. Егор – маленький шажок левой ногой вперёд – Варвара назад, затем Егор правой – длинный шаг наискосок. Варвара – такой же назад. Спина прямая. Подшаг левой ногой, полуоборот. И… раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре… Поворот… Ах, как это приятно – плыть в танце, целиком окунувшись в музыку, когда окружающие дамы благосклонно смотрят на вас поверх вееров, а солидные господа не отводят от вас золочёных лорнетов…

Смею вас уверить: более странного танца, случившегося в старом заброшенном доме, посреди глухого леса, в окружении теней давно минувшего прошлого, у них не будет никогда. Да и у вас, наверное, тоже.

Музыка всё текла и текла, блистательные пары кружили по залу, и мальчик с девочкой без устали вышагивали по паркету, словно грациозная дама и гордый кавалер из далёкого прошлого…

Когда они проснулись, совсем рассвело. Они лежали на кушетке, и неведомый хозяин дома заботливо укрыл их толстым одеялом. Не было ни сказочных принцесс, ни изящных кавалеров, ни солидных господ с лорнетами. Весёлые дети не бегали стайкой по зале, музыканты не дули в трубы, важные лакеи не разносили подносы с бокалами вина. Все они исчезли, развеялись как дым. С люстры и подсвечников свисала метровая паутина, портьеры оборвались и потемнели, на полу, на мебели, на всём лежал толстый слой седой пыли. Из открытых дверей в коридоры снова падала тревожная тень. Пустая тишина висела в огромном, заброшенном доме.

А через мгновение Варвара заплакала и запросила есть. И пить…

Вы, наверное, бывали в краеведческом музее – на экскурсию туда водят всех школьников. И надо полагать, в его тихих залах вам не особо понравилось. Чего, скажете, интересного в окаменелых ракушках, рассохшихся прялках, позеленевших самоварах, каких-нибудь кушетках и чёрно-белых фотографиях? А зря. Нет ничего интересней городских музеев, где каждая вещь может поведать занимательнейшую историю. Надо только уметь слушать.

Попробуйте. Отправьтесь в ближайшее время в краеведческий музей. Сначала побродите по комнатам, пропитываясь духом старины, затем подойдите к какой-нибудь вещи, познакомьтесь с ней – прочитайте все надписи или поинтересуйтесь у сотрудника музея. После чего внимательно всмотритесь в неё, прислушайтесь к ней. Постойте несколько минут, отринув привычные заботы, и, быть может, она заговорит с вами. Не словами, нет. Образами. У вас в голове замелькают картинки того времени, откуда она к нам пришла, и, может статься, вы ярко увидите, что случалось с нею когда-то. Попробуйте, не пожалеете. А когда научитесь, сам старый город, окружающий вас, начнёт раздвигать перед вами толщу времён, как пыльные занавески и поведает вам много интересного.

К чему это я? А к тому, что в том городе, где жили Егор с Варварой, тоже был краеведческий музей – старинный двухэтажный особнячок у входа в запущенный городской парк. И не успел этот музей открыться следующим утром, как к нему подкатил жёлтенький «Фольксваген-жук». Из него выскочила наша знакомая Нелли. Выглядела она не очень – бледное сонное лицо, круги под глазами, рубашка с погончиками измялась. Не мудрено – поспать в эту ночь ей довелось немного, да и то на заднем сидении крохотного «Жука».

После неудачной попытки проникнуть на тропинку, Нелли направилась в деревню, где, не без помощи Артемиды, разыскала некоего Ваську, по прозвищу ушастый – невысокого щербатого пацана с небольшими лопухами по бокам головы – прозвища на деревне зря не дают. С большой важностью Васька подтвердил, что недавно видел старинный дом. Увы, несколько вопросов ясно доказали, что он подло и бессовестно врал. Надо полагать для того, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они лишь зря потратили время.

Нелли отвела Артемиду и посетила бабушку Егора и Варвары – чтобы немного успокоить. Она не знала их бабушку. Та задержала подозрительную девицу до приезда капитана Егорычева. Напоила чаем, но из квартиры не выпустила.

Капитан Егорычев приехал в самом мрачном расположении духа – и так одного ребёнка неделю отыскать не могут, а тут ещё двое пропали. Нелли рассказала всё, как есть, и капитан разъярился окончательно:

– Нет никакого дома! Не-ет! За годы работы я слыхал столько небылиц, что верю только своим глазам, – мощным пальцем он указал на свои холодные глаза под кустистыми бровями, – а я три раза облазил весь лес вдоль и поперёк, и они ничего не видели. Хватит, хватит морочить мне голову всякой ерундой и детскими игрушками!

Капитан уехал, и Нелли очень повезло, что он не полюбопытствовал, кто она вообще такая. Тем более не проверил водительское удостоверение.

Успокоив, как могла, безутешных бабушку и дедушку, Нелли поспешила в краеведческий музей. Увы, не успела. Какой музей работает в восемь вечера? Тогда она зависла в местном Макдональдсе, где поужинала парочкой гамбургеров, десятком мороженых с карамелью, и до ночи копалась в интернете. Вдруг там удастся отыскать хоть какие-нибудь сведения о странном доме. И, чёрт побери, кое-что действительно отыскалось.