– А ты встань вот здесь, – посоветовал старенький дом. – Брызги прямо до окон достают!

Утром все дома переулка Строителей стояли на своих местах, выпуская жителей на работу, в школу и детские садики. Внутри них варилось несколько кастрюлек с какао и делались бутерброды с маслом и сыром.

– Опять, что ли, ночью дождь был? – спросил Тянучкин, делая приседания с гантелями. – Все окна мокрые.

– Дак наверное, – ответила Тянучкина, помешивая какао. – Скорей бы лето! К морю поедем. Мне опять сегодня море снилось, представь? Прямо как будто до сих пор в ушах шумит.

Если бы прохожие не спешили так сильно по переулку Строителей, то обязательно заметили бы, что окна в доме Восемь Дробь Один как будто немного подмигивают.

На прилавке столько вещиц, что глаза разбегаются, но некоторые привлекают особое внимание. Например, вот эта корона. Железный обруч, обтянутый мягкой тканью изнутри и украшенный зеленоватыми прутьями. Судя по запаху, это…

– О! – торговец замечает нового посетителя. – Вас заинтересовала Ивовая Корона Бедного Короля? Хороший выбор! Это сильный артефакт. – Голубые глаза торговца сверкают на бледном его лице двумя прозрачными льдинками. В них есть лукавство, но нет откровенной лжи. – Как? Вы не слышали о Бедном Короле? Хотите, я расскажу вам о нём? Да-да, конечно, и о его короне тоже. Всенепременно!

Торговец улыбается мягко, и отказываться совершенно нет желания.

Жил на свете Бедный Король. И до того он был бедный, что ни дворца у него не было, ни одежд из дорогих тканей и мехов, ни тонконогих скакунов, ни армии, ни казны. Да и всю ту землю, которой он был король, он носил в таком холщовом мешочке, в каком иные простые люди носят табак. Грустно было Бедному Королю, что он такой бедный. У других и балы, и пиры, и охоты, а у него только простая одежда, да, если небо даст, чашка похлёбки. Не часто, конечно, грустил, но бывало. Вот как осень с дождями придёт или зима с вьюгами, так и начинает грустить Бедный Король.

Однажды, будучи в гостях у своего давнего приятеля Лесного Духа, вздохнул Бедный Король грустно да и поведал о своей печали:

– Вот бедный я. Нет у меня ни дворца, ни одежд богатых, ни коня, ни казны… Ни даже короны у меня нет.

– А ты, значит, богатым хочешь быть? – усмехнулся Лесной Дух.

– Ну а как же! – всплеснул руками Бедный Король. – Ведь у порядочных-то королей всё есть: и дворец, и наряды, и казна… Да корона, в конце концов! А я один такой негодящий.

Покачал головой Лесной Дух:

– Вот ты, Король, мне друг, а всё равно дурак. Не о том мечтаешь.

Нахмурился король:

– Да почему дурак-то? У других есть, а у меня нет. Бес с ними с дворцами и тряпками, но вот без короны-то как? Не положено королю. Да и бедняка кто уважать будет из соседей-королей? В эту осень как-то особо тоскливо без уважения…

Фыркнул Лесной Дух.

– Ну, коль ты так печалишься… Будет тебе корона. И богатство, коль меня послушаешь. Настоящее, а не то, что у прочих.

Воспрянул духом Бедный Король. Друг в помощи не отказал, в беде не бросил – это ли не радость? Пусть бы и без дворца с конями.

Щёлкнул Лесной Дух пальцами, и явилась корона. Удивительная. Ни у одного короля такой не было.

– Вот тебе, Бедный Король, корона ивовая. Иди сюда, короную.

Села корона как влитая, сколь головой не мотай – не свалится. Магия, как-никак.

– А теперь слушай. Пойдёшь от меня – иди по новым землям. Всюду помогай, в беде никого не бросай. И короны своей не снимай. И обретёшь богатство, какого нет у других королей.

Послушал Бедный Король своего друга, поскольку тот Дух Лесной, тысячи лет от роду, виднее ему – и пошёл по новым землям. Шёл-шёл да увлёкся. Не день, не два, годы шёл Бедный Король по свету. В помощи не отказывал, в беде не бросал, короны не снимал. И чем дальше шёл, тем радостнее его встречали – слава поперёд него шла. Да не шла, бежала.

«Вот идёт человек в ивовой короне, – говорили люди. – Это Бедный Король из чужих земель. И каждый знает: нет добрее, нет надёжнее человека. Дурного не творит, но всякому поможет, коль сможет. Не волшебник, не чародей, но в помощи не откажет, в беде не оставит».

Долго шёл Бедный Король. И не нужно было ему уже дворцов – в каждом доме, как во дворце, принимали. И не нужно коней – всяк возничий его на дороге не бросит. И не нужно одежд дорогих – всяк отдаст лучшее доброму Королю, да тому и не надо – тяжело в богатых одеждах путь держать. И дружины не нужно Королю – любой человек за него горою встанет. Да и казна ни к чему – всяк рад приветить, обогреть да помочь. Потому как один-единственный такой Бедный Король у народа, любит его народ и бережёт.

Но вот однажды вышел Король к берегу моря, глянул – а на берегу дева сети плетёт и поёт. Остановился тут Король, снял корону.

– Прости, друг давний, Дух Лесной, но дальше я путь держать не могу. Какой путь, коль не нужно мне дворцов, коней, балов и охот? Да и корона… Всё, что было бы, отдал. Жаль, нет ничего.

Но король был упрямый. Пошёл всё ж свататься.

– Здравствуй девушка, что плетёт сети. Я – Бедный Король, нет у меня ничего. Корона и та ивовая, Духом Лесным дарёная. Будь женой моей, коль не побрезгуешь.

И корону ей протянул.

Рассмеялась девушка.

– Не принцесса я, не королева. Я – рыбачка и плету сети. Но коль уж сам Бедный Король просит, стану его женою.

И корону Королю вернула, сама повторно короновав.

– Тогда Королевой зовись моей.

На том берегу и целовались впервые, и венчались.

Богатая была свадьба у Бедного Короля. Каждый, кому помог Король на своём пути, каждый, кто слышал о доброте и честности Бедного Короля, пожелал его поздравить. А те, кто явится не смог, передали весточку да подарок.

Встал дом добротный на надёжных сваях, силами добрых людей поставленный, а вскоре в доме том и наследник Бедного Короля родился.

Оставил свой путь Бедный Король да и корону снимал порою, когда в море рыбаком простым выходил, но люди его не забыли. Шли издалека к его дому, кто за советом, кто за помощью. Знал каждый, что, коль сам Король помочь не в силах будет, то Королева слово утешающее найдёт, а может и кто из тех, что в шутку ли, всерьёз ли, зовут себя подданными Бедного Короля – все те, кто сами по следам короля совету старому Лесного Духа следуют – найдут способ в беде помочь.

Время шло, рос наследник, и в день шестнадцатилетия позвал его отец и сказал:

– Взрослый ты уже. А я старый. Сходи к Лесному Духу, от меня привет и благодарность передай. Скажи, что я нынче богаче всех королей. Кисет с землёй моей порвался в пути, и теперь везде она, и везде, где был мой путь – моё царство. А дворца и коня мне не надо – есть любимый дом и добротная лодка. И балов не надо – мы с твоей матушкой под шум прибоя танцевать можем, когда вздумается. И проси совета да благословения. Мудрый он, мой старый друг Лесной Дух.

Шёл наследник дорогой, которой шёл раньше его отец, да только в обратную сторону. Шёл и видел, как богат тот – каждый о его здоровье справится, каждый его сына как дорогого гостя примет.

Лесной Дух встретил гостя радостно, смеялся долго над байками старыми из жизни Бедного Короля – много чего тот повидал, пока Королеву свою не встретил, да и после историй было не счесть.

Просил наследник благословения и совета. Да не только себе, но и младшим принцам да принцессам, что уже живут в доме на сваях и что народятся, покуда он в пути.

Улыбался добро Лесной Дух, передавая малую ивовую корону в руки наследника и говоря те же слова, что говорил его отцу: «Иди по миру, в помощи не отказывай, в беде не оставляй и будешь богаче всех королей».

С тех пор так и повелось – встретишь человека в ивовой короне, знай, что он наследник Бедного Короля, в беде не оставит, в нужде не бросит.

– Ну а я… – торговец вздыхает чуть театрально. – Я прошу за историю и эту корону – одну из корон наследников Бедного Короля – золота немного или чего другого. Заплатили, так, считай, что помогли бедному торговцу. В нужде не оставили, а значит Корону Ивовую носить достойны.

Торговец смотрит так пронзительно честно, что выбора просто не остаётся.

Все удивительные приключения начинаются с мелочей. С крошечки, пылинки, капельки дождя. Это мне рассказал один волшебник. Так случилось и в нашей истории.

Однажды злой Колдун задумал стать самым богатым колдуном на свете. Он хотел, чтобы не только всё золото мира было его, но и чтобы всё вокруг по его велению превращалось в алмазы и изумруды.

Долго думал Колдун. Составлял зелья, пробовал разные заклинания, применял всю свою магическую силу, но никак у него задуманное не выходило.

И вот, в старинной книге самых древних волшебников обнаружил он обряд, который должен был помочь ему обогатиться.