Первым вскочил на ноги Трусливый Лев и сразу стал перед Бобом, загораживая его от возможной опасности. Он по-прежнему дрожал от страха, но понимал, что в случае драки все-таки окажется лучшим бойцом, чем эти беспомощные люди. А то, что придётся драться, казалось вполне вероятным, потому что к ним быстро и шумно приближалась целая толпа туземцев.

Воттак быстро помог Бобу подняться на ноги и стал рядом с ним за спиной Льва. Переодеваться не было времени.

— Начинаем сразу с правила номер два, — вполголоса проговорил он, поправляя воротник своего клоунского комбинезона. — Будем чрезвычайно-ужасно вежливы. С незнакомыми людьми надо говорить только так.

— Ладно, — согласился Трусливый Лев. Он говорил каким-то придушенным голосом. — Ты давай свою вежливость показывай, а уж если не поможет, я им покажу кое-что другое. — И он крепко сжал челюсти, потому что у него от страха стучали зубы.

Когда первый из туземцев достиг подножия холма, Боб невольно вскрикнул, но Воттак спокойно выступил вперёд.

— Дамы и господа! — начал он в самой своей непринуждённой цирковой манере. — Позвольте представить вам самого знаменитого льва в мире — Трусливого Льва из Страны Оз. Он столь же отважен, сколь и труслив. Позвольте также вам представить Боба Алле-гопа, умнейшего мальчика Соединённых Штатов, и себя, скромного клоуна, чьи шутки и фокусы неизменно восхищали коронованных особ пяти континентов. Дамы и господа, сейчас мы…

— Парочка двуногих и одно животное! — крикнул вожак туземцев, перебив Воттака.

— Два двуногих и животное! — повторили туземцы, тупо глядя на пришельцев. Трусливый Лев угрожающе зарычал, а Воттак быстро стал припоминать свои испытанные шуточки. Что касается Боба, то он был так удивлён, что молча смотрел во все глаза — и было на что посмотреть. Таких удивительных созданий, как эти туземцы, мальчик видел впервые в жизни.

Начать с того, что вместо волос у них на головах росли перья — небольшие блестящие перья, гладко лежащие надо лбом, делающиеся чуть подлиннее к затылку и слегка завивающиеся возле ушей. Глаза у них были совершенно круглые, а носы весьма смахивали на птичьи клювы. В остальном они мало чем отличались от обычных людей, разве что своей походкой — ноги у них сильно косолапили, и поэтому они передвигались прыжками: выставляли вперёд одну ногу, а потом перепрыгивали через неё.

Воттак собирался выдать какую-нибудь шутку, но не успел. Вожак сделал знак двоим туземцам, которые до этого держались позади, те выступили вперёд и развернули большой флаг. На флаге было написано кривоватыми жёлтыми буквами: «Недобро пожаловать на Не!».

— Нет, вежливость с ними ни к чему! — пробормотал Лев и, решив взять дело переговоров в свои лапы, так зарычал, что земля содрогнулась.

— Ой! — вскричал Воттак, который перепугался ничуть не меньше птицеголовых. А те были напуганы до потери дыхания. Перья у них на головах встали дыбом, так что каждая голова стала похожа на взъерошенную перьевую метёлку, какими прилежные хозяйки смахивают пыль. Трусливый Лев даже не смог ещё раз зарычать, как собирался, потому что его разобрал смех. Воттак, бросив один взгляд на растерявшихся хозяев воздушного острова, прислонился к дереву и тоже захохотал, да так, что у него слезы выступили на глазах. Даже Боб засмеялся.

— Попробуй ещё раз, — шепнул Воттаку Лев. — Теперь, я думаю, они будут слушать.

Воттак вытер рукавом заслезившиеся глаза, шагнул вперёд и обратился к вожаку:

— Не будете ли вы так любезны, — вежливо сказал он, — немного рассказать нам о своей замечательной стране, а потом показать кратчайшую дорогу из неё?

— У нас не страна, а востров, — ответил птицеголовый, часто моргая круглыми глазами.

— Как вы сказали? Востров? — Клоун бросил вопросительный взгляд на Трусливого Льва, но тот только пожал плечами. Он явно впервые слышал это слово. — А что это такое?

— Как что? Ну вот это всё, — угрюмо ответил вожак. — Ты, смотрю, тёмный совсем. — Трусливый Лев угрожающе рыкнул, и туземец снизошёл до объяснения. — Востров — это вроде острова, только он не внизу там, а в воздухе, понимаешь? Ты что, воздухографию в школе не учил? Простой-то остров знаешь что такое, нет? — И он презрительно посмотрел на пришельцев.

— Я знаю! Остров — это часть суши, со всех сторон окруженная водой! — воскликнул Боб. Он очень обрадовался тому, что уроки географии всё-таки, оказывается, могут пригодиться в жизни.

— Ну вот, — неохотно сказал вожак, — а востров — это часть суши, со всех сторон окруженная воздухом. Понятно?

— Воздухом! — повторил в изумлении Воттак. — Послушайте, а как же можно выбраться с этого вашего вострова?

— Скоро узнаешь, — проворчал птицелоговый, а его соотечественники закивали головами и закудахтали, как куры.

— А как вы называетесь? — спросил Трусливый Лев. Теперь, когда он убедился, что может запросто напугать этих востровитян, он больше не боялся.

— Мы — нейцы, вот мы кто, и никому, кроме нейцев, не дозволяется жить на нашем вострове. Сейчас мы вас отведём во дворец, и его возвеличество решит, что с вами делать.

— Ох ты, батюшки, опять владетельная особа! — простонал клоун.

— Не пора нам убегать? — тихонько спросил Боб, дёргая клоуна за штанину. Дело в том, что нейцы подходили к ним все ближе и уже не особенно обращали внимание на львиное взрыкивание.

— Бежать-то некуда, Боб. Если свалимся, представляешь, с какой высоты придётся падать? Пойдём с ними, может, король у них поприличней своих подданных. Ведите нас к своему королю! — вскричал он и решительно нахлобучил на голову свой клоунский колпак

Бормоча и подпрыгивая, нейцы выстроились в две кривоватые шеренги, поместили трех путешественников между рядами и направились ко дворцу.

На вострове Не росло много высоких деревьев, и на каждом дереве наши друзья с удивлением увидели примитивное сооружение с дверями и окнами. Это были дома птицеголовых, и они были приколочены к веткам, как громадные птичьи домики. Их соединяли с землёй длинные лестницы, по которым востровитяне ловко сновали туда-сюда. Женщины, стоя на ветках, развешивали белье так же спокойно и непринуждённо, как любая хозяйка вешает выстиранное белье на верёвку у себя на заднем дворе.

Земля вострова была каменистой и, видимо, неплодородной. На ней не было никаких строений, ферм или мастерских.

— Как же вы тут добываете себе пропитание? — спросил Воттак, поворачиваясь к ближайшему нейцу.

— Рыбалкой, ясное дело, — ответил тот.

— И какая у вас рыба водится? — полюбопытствовал Лев. Птицеголовый презрительно посмотрел на него через плечо.

— Нет, вы всё-таки удивительно тёмные! Какая ещё рыба? Неужели непонятно, что мы птиц ловим?

— Тогда это уже не рыбалка, а птичалка, — заметил Боб. Птицеголовый сердито покосился на мальчика, но ничего не сказал.

Воттак захохотал. Ему было так смешно, что он хоть и понимал, что не стоит раздражать хозяев, ничего не мог с собой поделать. Птицеголовый, гневно взъерошив перья, подскочил к нему и чуть не клюнул в лицо.

— Болваны! — завизжал он. — Наглые незваные недоумки!

— Незваные недоумки! — подхватили в унисон остальные нейцы. Те, которые были ближе к Воттаку, стали нарочно наступать ему на ноги. Воттак оглянулся на Боба и, увидев, что мальчик побледнел от испуга, поспешил сделать серьёзное лицо.

Вскоре они подошли к дворцу. Это было не слишком красивое строение, больше всего похожее на большой сарай, водружённый на толстые ветви сразу четырёх деревьев, метрах в трех над землёй. На каждом из четырёх деревьев развевался большой жёлтый флаг с надписью «НЕ».

Нейцы подтолкнули друзей к шаткой зелёной лестнице. Трусливый Лев дрожал от страха, поднимаясь по узким перекладинам, но с помощью Воттака кое-как одолел подъём. И вот путники предстали перед нейским королём.

— Двое двуногих и животное, ваше возвеличество, — объявил вожак. После чего, подойдя вплотную к Воттаку, прокричал ему в самое ухо: — Его возвеличество Еслиб Дакабык, король вострова Не!

У бедного клоуна даже колпак слетел с головы. Он поспешно зажал уши. Лев сердито рявкнул и с удовольствием заметил, что перья на голове его возвеличества встали дыбом.

— Приблизьтесь, двуногие и животное, — произнёс Еслиб Дакабык слегка дрожащим голосом. Он сидел на высоком деревянном насесте и болтал ногами. По сторонам и позади насеста стояли нейские гвардейцы в ярко-зелёных мундирах. Перья у них на головах тоже были зелёные.

Воттак глубоко поклонился и подошёл к насесту поближе, а Лев и Боб встали у него за спиной.

— Что привело вас к решению явиться сюда? — осведомился король, надевая на свой громадный крючковатый клюв очки, чтобы лучше рассмотреть пришельцев.