Мать. От такого большого — да. Ты размял ноги?

Малыш. Я немного побегал.

Мать. Побегай еще.

Малыш отбегает, следом за ним — Вожак.

Я слепа! И слаба! Я в него не попаду копытом! А у Малыша копыто… смех один! Что делать? Вцеплюсь в Вожака зубами! Может быть, Малыш успеет убежать!.. Нужно только поближе к нему подобраться… (Встает и двигается наугад.) Был бы тут отец — гордый вороной конь!.. (Прислушивается.) Я слышу стук копыт… Может быть, это он?..

Появляется Ветка.

Ветка. Привет, Малыш! Ну, ты нашел свое счастье?

Малыш. Нашел! Нашел! Вот оно!

Мать, услышав голос Ветки, в отчаянии валится на землю.

Ветка. Вот… это?

Малыш. Да. Иди познакомься!

Ветка (с опаской подходя к Вожаку). Ветка.

Вожак. Очень приятно… Счастье!

Ветка (с опаской отходя от Вожака). А я по тебе, Малыш, немножко, знаешь, заскучала. Но только самую малость! Не больше этого листочка…

Малыш. Ты без меня скучала?

Ветка. Чуть-чуть!

Малыш. А я так торопился назад… Мама — она не может быстро ходить… Если бы ты знала, как трудно было искать счастье! Мы искали, искали, я даже потерялся. А потом оно само нашлось. Ночью! Ты представляешь? Теперь, наверное, ты будешь счастлива?

Ветка. Я еще не решила, Малыш. Я подумаю, веточку погрызу…

Малыш. Ну, ты подумай, а мы тем временем сходим в табун! Счастье! Ты слышишь меня? Пошли!..

Услышав слова Малыша, Мать начинает громко и отчаянно ржать.

Малыш (кидается к Матери). Мама! Мама! Ты опять плачешь?

Вожак (делая большой прыжок). Замолчи, старая кляча! Догадалась-таки! Теперь держись!.. А ну, веди меня в табун! (Ловит Малыша.)

Малыш. Мама!..

Вожак. Веди! Или я сейчас тут всех перегрызу!.. (Ловит Ветку.) Я не шучу! Дело мое тугое — волчье дело!

Мать. Пощади!

Вожак. Ты что, старая! Веди в табун! Только без фокусов. Мне нужно врасплох напасть. Поняла?

Мать. Спасайся, Малыш! Спасайся, Ветка!

Вожак. Стоять! Куда? Все равно догоню!

Мать ржет пронзительно и тоскливо. Доносится далекое ответное ржание.

Вожак прислушивается, прыгает в сторону.

Раздается стук копыт, появляется старый дряхлый Конь.

Конь (не замечая Вожака). Кто плачет? Кто здесь так громко плачет?..

Мать. Как мне знаком этот голос!..

Вожак (появляясь перед Конем). Еще одна кляча прискакала!..

Мать. Ты разве не Вороной? Гордый и прекрасный конь?..

Вожак (глядя в глаза Коню). Вороной? А ну, посмотри мне в глаза… Я сначала тебя не узнал!..

Конь (пятится). Ты тоже изменился, Вожак!..

Вожак (наступая). Но мой череп еще помнит удар твоего копыта!..

Конь (отступая). У меня на шкуре до сих пор следы твоих зубов!..

Вожак. Долго я тебя искал! Вот мы и встретились!

Конь (оглядываясь и останавливаясь). Встретились… Только теперь ты один!

Вожак. Я бросил стаю!

Конь (начиная наступать). Ты постарел!..

Вожак (отступая). Ты тоже не лучшим образом выглядишь!..

Конь. Но у меня по-прежнему тяжелое копыто!..

Вожак. И мои зубы еще не стерлись!.. Я так же ловок!..

Конь. Я по-прежнему быстр!.. (Не решается ни ударить Вожака, ни убежать от него.)

Мать. Не трусь, Вороной! Помоги нам!

Вожак. Замолчи, старая кляча, пока я окончательно не разозлился!..

Мать. Вспомни, Вороной, каким ты был! Но ты всю жизнь жил только для себя! Ты забыл, что у тебя есть Малыш, что у тебя есть я!.. Вороной, где твоя гордость?!

Вожак (Коню). Уходи!

Конь (гордо). Из нас отсюда уйдет только один!

Вожак. Смотри, Вороной, не растряси селезенку!

Конь. Держись, Вороной!

Вожак. Поберегись, Вожак!

Начинается поединок. Поначалу Вожак и Конь дерутся осторожно, боясь чересчур разозлить друг друга.

Мать. Малыш! Малыш! Быстрее в табун!

Малыш. А где он?

Мать. Он там, за холмами!

Малыш. Успею ли я?

Мать. Должен успеть! Ведь ты размял ноги, Малыш! Беги быстро, как ветер! Беги быстрее ветра! Беги так, чтобы степь пылила!

Малыш. Я понял! Я успею!

Малыш убегает.

Вожак и Конь устают и останавливают поединок.

Вожак. Устал, Вороной? Отдохни…

Конь. Ничего, потом отдохну…

Вожак. Уходи в степь, Вороной!

Конь. Убирайся в стаю, Вожак!

Вожак. Рад бы, да не могу, Вороной!

Конь. Вернешься в стаю — сытым будешь, Вожак!..

Вожак. Лучше уж остаться целым!.. Уходи ты, Вороной!

Конь. Здесь семья моя, Вожак… Не уйду!

Вожак. Ведь это смерть твоя пришла, Вороной!

Конь. Не твоя ли это смерть подкралась, Вожак?!

Вновь начинают драться. На этот раз в полную силу. В конце концов, их борьба превращается в борьбу не на жизнь, а на смерть.

Мать (почувствовав накал борьбы). Держись, Вороной!..

Конь. Держусь!..

Слышен далекий грохот. Поле у горизонта темнеет, появляется облако пыли.

Мать. Ветка! Ветка! Что там за грохот?

Ветка. Поле потемнело, горизонт почернел!..

Мать. Я слышу грохот копыт! Это идет табун!.. Вожак! Вожак! Стой! Посмотри! Слева идет табун!

Вожак (оборачиваясь и ничего не замечая). Это ничего! Ничего!

Мать. Брось, ты уже старый, Вожак, тебе с табуном не справиться!

Влетает Малыш.

Малыш. Мама!..

Слышен грохот. Красуясь собой, идет табун.

Мелькают гривы, ноги, тела. Но самих коней не видно — сплошная темная масса.

Вожака уносит словно ветром.

Подхваченный движением массы, вместе с табуном уносится и Малыш.

Конь в изнеможении валится на землю.

Мать. Вороной!.. (Идет и спотыкается о Коня.) Вставай, Вороной, вставай! Ты по-прежнему отличный конь! Именно таким я тебя и полюбила. Я ВИДЕЛА, как ты дрался. Молодец! Я горжусь тобой, Вороной! (Пытается поднять Коня.) Вставай… Ты меня слышишь? Как ты его два раза копытом! Да-да, у тебя по-прежнему тяжелое копыто! Что это на моих губах? Соленая кровь? Это ничего, Вороной, ничего… Это все заживет. И станешь ты опять красив!.. Что я говорю? Ты и сейчас красив, как прежде! Но станешь еще красивее!.. (Прислушиваясь к тяжелому дыханию Коня.) И опять уйдешь от меня, и опять будешь бежать по степи легкий, как ветер, и, как ветер, свободный! Жаль только, что некому будет скрасить твою старость…

Конь (хрипит). Я подумаю…

Мать (прислушиваясь к хрипу Коня). Или, если хочешь, оставайся с нами. Будем вместе растить детей… Малыш вырастет, и тогда, когда… Я опять сказала это слово — «тогда, когда»?