Сегодня взгляд бегущего упал на кружок рыхлой почвы. «О, тут кто-то что-то зарыл!» – мысль задала лапам работу. В земле попадались травинки, сухие листья – то, что обычно оказывается в засыпанной яме. «Какая глубокая понадобилась!» – подгоняло любопытство. Когти скребнули металл. Лис добавил усилий и извлёк на поверхность облепленный сырой почвой Нож.

– Стукни мною оземь да посильнее – иначе мне не убедиться, что я не брежу, – проскрежетал какой-то неживой голос, будто говорил не Нож, а какая-нибудь никуда не годная сломанная подкова.

Лис ударил им плашмя о землю.

– Будь добр, стукни ещё разок, и тогда я решусь спросить тебя, не солнце ли это всходит над деревьями, – голос стал потверже.

Просьба была энергично исполнена и к тому же прозвучало подтверждение: над деревьями сияет именно солнце!

Нож так и вскинулся вверх остриём. Подскакивая, он принялся вращаться в воздухе, а затем долго танцевал неведомый, должно быть, и ему самому танец. Лис сидел и помалкивал. Он достаточно слышал о том, кого ему довелось выкопать. Спасённый распростёрся перед ним:

– У моей благодарности тебе нет границ. Но как можно это представить? Ты не вообразишь, что значит – лежать зарытым в землю! Я каждый миг помнил, что больше никогда не увижу небо и траву. Никогда! Разве же это не самая чёрная мука из мук? И потому теперь я прошу прощения у всех, кого обидел, и клянусь, что отныне не поврежу лепестка!

– Если бы ты исполнял это по моему примеру! – сказал со вздохом Лис. – Я решил никому не причинять зла и в самом деле не причиняю.

Тут его глаза странно блеснули, он облизнулся, мотнул головой. Из травы показалась большая мышь, она осторожно приближалась.

– Ого! Лучше бы ты с меня брал пример – я не смотрю на неё алчным взглядом, – заметил Нож не без насмешки.

Он и его спаситель услышали возглас отчаяния:

– Я убежала от моего хозяина!

Оказалось, мышь была та самая, с чьей помощью вчера Съем Всё поймал Ежа. Минул лишь день, а наглый браконьер уже опять пришёл в Тиргартен охотиться. «В Берлине хватает зоомагазинов, и, попадись мне лиса, я найду, где её обменять на кролика и фазана или на пару зайцев», – бормотал ненасытный чревоугодник.

Мышь, увидевшая свет, чтобы радовать детей, не хотела служить жестокому владельцу-лгуну. Он и с ней обращался по-хамски. Заметив, как она любит порезвиться, он дома клал её в ящик стола на спину, вынув батарейку. Бедняжка, не имея сил двинуться, долгие часы лежала в одном и том же положении, спину разламывала боль.

Надо было спасаться при первой же возможности.

Сегодня, когда Съем Всё прицеплял к суку сеть, Мышь помчалась туда, где кусты казались гуще. Под ними, как она и думала, попалась мышиная норка, беглянка нырнула в неё.

– Хозяин спохватился, что не видит меня, и стал действовать прибором, который издали управляет моими движениями. Меня неудержимо потянуло наружу. И тогда я позвала на помощь мышей. Нора под землёй соединялась с другими норами – быстро собралась толпа друзей. Одни крепко обхватили меня, вокруг них стеснились остальные. И сколько электричества ни изводил хозяин, меня не выпустили к нему в руки. Он не выдержал и, наконец, ушёл, – окончила рассказ Мышь.

– Я знаю негодяя, он обрёк меня на ужасную гибель, – угрюмо проговорил Нож, уточнив, что у браконьера красный нос и толстое брюхо. – Теперь я буду брать с него долг – ни одно дело ему не удастся. Ты будешь мне помогать? – обратился он к беглянке.

Та робела, и он добавил:

– Тип не перестанет тебя искать и вернёт, если тебе никто не поможет.

Заговорил Лис:

– У меня в гостинице остановилась компания, где, я слышал, знают толк в дружбе. Пойдёмте, нельзя терять время.

Он молчал всю дорогу, как Нож ни приставал к нему, и только в гостинице произнёс, обратившись к постояльцам:

– Вам будет интересно!

При виде Ножа Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Булочка чуть не воскликнули:

«Что ему здесь надо?»

Рассказ, как дружок ужасно обошёлся с дружком, несомненно указывал: Нож жаждет мстить. Но сам-то он лучше ли браконьера? Зажигалка заявила:

– Если ты нас обманываешь или хочешь обмануть, то ничего у тебя не выйдет! Мы будем очень внимательны.

– Спасибо вам за внимание, – промолвил Нож смиренно и добавил с железной твёрдостью: – Я буду доказывать жителям Тиргартена, что снова увидел солнце к их благу!

– Похлопаем! – пошутил Лис, и вдруг у него вырвалось: – Что это с ней?

Все в комнате смотрели на Мышь, которая неожиданно перекувырнулась, а затем упёрла в пол все четыре лапки, словно не желая сдвинуться с места. Однако лапки стали переступать… Мышь уже почти бежала к двери, когда Нож крикнул Лису:

– Закрой!

Тот, совершив бесподобный для его возраста прыжок, захлопнул дверь, опередив Мышь на долю секунды.

– Хозяин рядом! – пропищало подневольное создание.

– Я всё понял, – сказал Лис. – Извини, что сейчас положу тебя в гамак и примотаю полотенцем. А тогда выйду потолковать с ним.

– Я тоже выйду, но в окно, и незаметно послежу за ним со стороны, – вставил Нож.

Спустя несколько минут он уже был под густым мелкокустьем, а Лис вышел на крыльцо гостиницы. В просвете меж деревьями виднелась дебелая фигура, и он направился к ней.

– Вам что-нибудь нужно?

– Ты держишь у себя вещь, за которую я заплатил деньги! – прорычал детина, сжимая в руке пульт дистанционного управления. – Если сейчас Мышь не прибежит ко мне, я пойду и сам заберу её!

– Но моя гостиница не вместит вас.

– Я сниму с неё крышу.

– О, нет, – возразил Лис. – Гостиницу, как и всё в Тиргартене, защищает закон. Вы понесёте ответственность за разрушение, повреждение и любую порчу.

– Но ты первый нарушаешь закон! – Съем Всё разразился бранью. – Не выпускаешь Мышь, которая принадлежит мне! Я купил её в магазине!

– Купили как игрушку, а принуждаете участвовать в браконьерстве, – ввернул Лис.

– Он вокруг гостиницы расставил силки! – донеслись слова.

Съем Всё повернул голову и облился холодным потом от неожиданности: к нему, посмеиваясь, шёл Нож. За ним Белка несла в лапках ворох тонких верёвок.

Нож объяснил:

– Силки я изрезал. Но мы сохраним их, чтобы представить полиции, если кое-кто не перестанет безобразничать.

Браконьер, трясшийся от растерянности и злобы, пробормотал:

– И как он снова изловчился выбраться?

Ноги не держали детину, он опустился наземь. Из гостиницы вышли Зажигалка, Шашлык с Котлеткой, Булочка. Они, Лис, Нож и Белка встали перед сидящим на земле. «Торжествуют победу», – подумал Съем Всё с угрюмой яростью.

– Что вы уставились на меня?

Вперёд выступила Зажигалка:

– Неужели ты не хочешь, чтобы все радовались жизни? Ведь в Тиргартене так хорошо!

– Но мне-то жизни нет! Сама ты как издевалась надо мной! – прохрипел браконьер.

– Посмотрите – перед ним все виноваты, а он – сущий ангел да и только!.. Так знай, – заявил Нож бывшему приятелю, – мы не дадим тебе поймать и лягушонка!

В голове браконьера тяжело ворочались мысли о лютом мщении. «Пусть я отложу заботу о добыче, нестерпимо страдая! Зато я займусь тем, как отплатить вам, – сказал себе Съем Всё, поднимаясь и уходя. – Веселитесь и поскорее забудьте об осторожности».

Белка предложила развлечь Мышь, которой пока доводилось только мучиться.

– Покатаемся на моём корабле!

Белка, Мышь и Нож, Зажигалка и её компания отправились к гавани. Когда они переходили Аллею Вязов, их увидела госпожа Розенблюм и проводила к озеру. Ей рассказали историю беглянки, дама наклонилась к ней:

– Что за радость – почувствовать свободу! И как кстати прогулка на корабле.

Мышь, однако, не была особенно весела.

– Мне будет скучно сидеть на нём. Я гляжу, как снуют в траве настоящие мыши… Я бы с каждой побегала наперегонки, но у них свои дела.

Госпожа Розенблюм задумалась, а на другой день, посетив магазин, принесла для Мыши колесо, какие вращают хомяки бешеным бегом на месте. Кроме того, дама купила два колеса для игрушечного парохода, ось и резиновый привод.

– Не пора ли построить новый корабль? – спросила Белку госпожа Розенблюм.

Нож с рвением взялся помогать, и вскоре был готов плот раза в два больше старого. Посреди него стояло колесо, влезая в которое, Мышь начинала свой бег. Колесо крутилось всё быстрее, передавая движение колёсам по сторонам плота: они двигали судно.

Какое счастье – видеть, что благодаря тебе плывёт корабль! Его экипажем стали Спички и Коробок, жившие в дупле у Белки. Теперь они поддерживали образцовый порядок на судне.

Пассажирами чаще всего были Нож, Зажигалка с её компанией, а также Древесный Гриб. Зажигалка сказала Белке-капитану, до чего Грибу, должно быть, тоскливо долгие годы сидеть приросшим к дереву, и его всё время приглашали в плавание.