С этими словами Король кошмаров взлетел вверх, растворяясь черным дымом в ночи. Обезьяны, чьи крики до этого словно аккомпанировали речам Буки, замолчали. Кэтрин осталась одна.

Тем временем в лунном ламадарии Ник давал последние напутствия Тусиане:

– Если нападешь неожиданно, преимущество окажется на твоей стороне!

Зубная Королева и ее феи согласно кивнули и поднялись в воздух. Лучик последовал за ними, но на полпути обернулся, не сводя пристального взгляда с Хранителей. Тусиана издала трель, похожую на соловьиную, феи тоже остановились.

– Спешите! – крикнул Банниманд. – А мы пойдем под землей!

– Бука будет контролировать небо, – пробормотал себе под нос Омбрик. – Если нападем на него сверху и снизу, появится шанс. Готов поспорить – он не ожидает такого.

Королева коротко кивнула и махнула рукой, приказывая феям лететь вперед. Лучик, не мешкая, двинулся следом.

Поезд был готов, в вагонах разместились Йети, лунные ламы и жители Сантофф Клауссена. Если Хранители и удивились увидеть горожан, то не выказали этого. Впрочем, времени на пустые разговоры не было совсем. Каланча-Вилл, Фог, Петер и все дети (и эльфы Ника, кстати, тоже) уже расселись по местам. Банниманд прошествовал в яйцемотив, а Северянин, тащивший за собой закованного в цепи Короля обезьян, следовал по пятам. Кролик закрыл за собой дверь и завел двигатель.

– Вы еще пригодитесь нам, Ваше обезьянье высочество, – процедил сквозь зубы бывший разбойник. – Кто знает, на какую сделку придется пойти с Букой. Так что сиди тихо и не вздумай дергаться! – угрожающе закончил он.

Ник и Омбрик встали у приборной панели в то время, как Банниманд приготовился бурить.

– А ну-ка заводи свою бурилку, Банниманд! – крикнул Северянин. – Пора показать этому Королю кошмаров, кто такие Хранители!

Кролик повернулся к друзьям. В лапе он держал шоколадное яйцо внушительных размеров.

– Время высвободить своего внутреннего Пууку! – произнес он и подмигнул, а затем целиком проглотил шоколадку.

Бывший разбойник состроил гримасу старому магу:

– Ох, старина, никогда нельзя быть уверенным, какой сюрприз преподнесет нам наш ушастый друг, когда он вот так набрасывается на шоколад!

– Как-то он признался, что с удовольствием отрастит вторую голову, – весело усмехнулся Омбрик.

И действительно, Банниманд начал вовсю трансформироваться – он увеличивался в размерах с пугающей скоростью, и прежде чем Хранители успели вымолвить слово, Кролик принялся рыть породу. Во все стороны летела земля, куски скал, гранита. Двигался он ошеломительно быстро даже для Пуука. Все, что могли рассмотреть пассажиры поезда, это тучи грязи и мелькавшие уши.

В это же время борода и брови Омбрика начали завиваться – волшебник наконец-то услышал мысли Кэтрин. Он был поражен, насколько отчаялась девочка. Ник почувствовал это тоже, но истолковал по-своему:

– Никогда у нас еще не было такого рискованного плана, – заметил он.

– Николас, друг мой, у нас есть все, что нужно: храбрые сердца, острые умы, и, как ты правильно всегда замечал, в конце концов мы забывали о всяких планах и действовали так, как не могли бы даже предположить.

Северянин улыбнулся. Ему еще было чему поучиться у старого мага.

Кэтрин притянула колени к груди и крепко их обняла. Ей все никак не удавалось справиться с невыносимым отчаянием, которое ее охватило. На висках и верхней губе выступила испарина. Девочке казалось, что кошмар бродит где-то рядом. Впрочем, она не ошибалась.

Группа обезьян спрыгнула с разрушенной стены и кольцом окружила ее. Маленькая Хранительница попыталась зажать уши ладонями, но крики приматов только нарастали. Сердце учащенно забилось, казалось, его ритм вторил визгу мартышек.

«Где мои друзья? Они уже были должны догадаться, что я здесь!» – Кэтрин посмотрела на компас – стрелка не двигалась. Ник не спешил на помощь. Да к тому же молочный зуб теперь оказался навсегда потерян. Внезапно она почувствовала нарастающий гнев. Девочка вскочила на ноги и с презрением оглядела прыгающих вокруг обезьян. Макаки словно водили хоровод: ритмично двигались, оглашая джунгли своими криками.

– Прекратите! Прекратите! – завопила Кэтрин. Но приматы только зловеще заулыбались и продолжили обезьяньи песнопения.

Она опустилась на колени, сжимая в руках компас. Девочка потеряла всякую надежду.

«Где Ник? Где Лучик? Как они могут не спасти меня?» Отчаяние победило и гнев, и отвагу, и даже разум.

«Почему родители умерли, когда я была слишком маленькой, чтобы их даже запомнить? – вопрошала она саму себя. – Может быть, проще сдаться и стать темной принцессой кошмаров?»

На какое-то мгновение стало легче, и Кэтрин подняла лицо к небу, надеясь найти Лунного Малыша среди звезд. Но клубящиеся облака скрыли его добрый лик, словно даже он отвернулся от нее.

Не обращая внимания на обезьян, Кэтрин принялась рыть землю ногтями. Та оказалось мягкой и податливой. Девочка вырыла маленькую ямку, помедлив, положила в нее компас, а затем забросала горстями земли, сровняла место, чтобы никто его не нашел, и легла на получившийся холмик.

«Я еще ребенок и слишком устала бороться, – обреченно подумала Кэтрин. – Не хочу взрослеть».

Налетевший ветерок ласково коснулся лица девочки, и она обрадовалась этой секунде свежести во влажных, жарких, нестерпимо душных джунглях. И в этот самый момент вдалеке, в просвете деревьев, ей показалось, что она видит спешащую на помощь женщину-птицу.

Ветер и облака словно летели вместе с Лучиком и Тусианой в Пунджам Хи Лу. Второй раз за много дней светящийся мальчик почувствовал, что за ним наблюдают. И заметил, что Зубная Королева тоже настороженно посматривает по сторонам, словно ощущала чье-то присутствие. Он решил прибегнуть к телепатии и узнать, сможет ли фея читать его мысли.

«У тебя тоже чувство, что за нами наблюдают?» – спросил Лучик, подождал некоторое время и когда уже решил, что у Зубной Королевы нет дара, присущего всем Хранителям, она повернула к нему голову, наклонила набок, как делают все птицы, и ответила:

– Да, тихий мальчик, – при этом ее радужные крылья не остановились ни на мгновение. – Я чувствовала, что за нами наблюдают, много раз, – Тусиане пришлось перекрикивать свистящий ветер. – Она загадка, тайна. Но всегда здесь: в ветре, дожде, снеге, громе и молнии. Я не могу с уверенностью сказать, несет ли она добро или зло, так же как и не знаю, ради каких целей она собирается участвовать в грядущей битве.

Когда хранители достигли Пунджам Хи Лу, то ощутили страшное, запретное, практически невозможное чувство. Они больше не хотели победить Буку или пленить его, заточив в подземной тюрьме. Нет! Друзья жаждали его смерти. Причин тому было не счесть: гнев, злоба, ненависть, желание реванша. Хранители словно поменялись местами с Букой и перешли на сторону зла. Каждый в отчаянии смотрел на небо, надеясь увидеть Лунного Малыша, который подсказал бы им, что делать, но штормовые тучи заволокли небосвод, не позволяя ни малейшему лунному лучику добраться до земли.

Хранители должны были сами выбирать свой путь.

Путешествие прошло довольно сносно: первый вагон вылетел из туннеля прямо рядом с Пунджам Хи Лу. Ник выпихнул Короля обезьян наружу, приставив к его горлу меч. Омбрик выбрался следом за отважным учеником и его пленником. Банниманд сделал знак, чтобы они вели себя тихо. Но этого и не нужно было – Хранители в полном смысле слова потеряли дар речи. Тело Пууки было покрыто засохшей грязью и кусками горной породы, что делало его похожим скорее на статую, чем на живое существо. Одежда куда-то испарилась, явив миру широкое мускулистое тело высокого воина. В довершение всего съеденный шоколад позволил Банниманду отрастить шесть лап – по три на каждой стороне. Все безмолвно взирали на преображение ушастого друга.

Шоколад помог Банниманду отрастить шесть лап!

– Ничего себе! – присвистнул Ник. – Даже для меня это слишком… хм – замялся он, – …непривычно.

– Да не волнуйся! – весело откликнулся Кролик. – Когда потребуется, я быстро приму свой обычный облик. – Он шикнул на Северянина, поднеся ко рту сразу три лапы. Правда, разбойник посчитал это глупой предосторожностью – как их разговоры можно услышать среди странного монотонного напева, раздающегося в джунглях?

Хранители осмотрелись. Мрак, окутывающий лес, был полным – непроглядный, чуть ли не ватный, казалось, поднеси руку – и можно зажать его в кулак. Ни звездочки не сияло на небе, отовсюду дул ледяной ветер, который не имел направления. Тусиана и Лучик слетели к ним с верхних веток гигантского баньяна[3], растущего неподалеку.