Она расправила крылья и зашипела.

– Достаточно слов, Ваше величество! – закричал Бука. – А ТЕПЕРЬ ЗОВИ СВОЕГО СЛОНА! Иначе я сделаю эту девчонку, – он указал на Кэтрин, – черной принцессой и порабощу ее душу навечно!

Тусиана шагнула вперед, угрожающе замахиваясь мечом. На лице Зубной Королевы читалось напряжение, было видно, что она готова в любую секунду броситься на Буку и растерзать его. Но на Короля кошмаров это не возымело никакого действия, наоборот, он лишь усмехнулся:

– Моя дорогая птичка, не старайся! Твои ножички не причинят мне ни малейшего вреда!

В этот момент Король обезьян сумел вырваться от стерегущих его эльфов Северянина и бросился к Буке.

– Повелитель! – простонал он. – Ведь вы попросите летающего слона вернуть мне прежний облик?

Тот перевел взгляд вниз, на ползающего у ног примата.

– Глупец! Я прикажу ему забрать этот облик у меня!

При этих словах обезьяны непонимающе загудели, теперь они выглядели почти комично – Королю кошмаров удалось их одурачить, и глупые создания, кажется, только сейчас это осознали.

– Причина в моем несовершенстве, – продолжал Бука. – Я до сих пор могу испытывать чувства. Человеческие. А это, знаете ли, не очень удобно. В этом моя слабость, – он взглянул на Тусиану. – Вы должны понимать меня, Ваше птичье величество, ведь вы наполовину женщина. Только подумай, на что ты окажешься способна, не будь у тебя этого уродства – чувств!

Зубная Королева молчала и смотрела на обезумевшего повелителя Страшилок.

– Если этот проклятый слон сделает их неуязвимыми, – Бука обвел рукой армию обезьян, – тогда поможет и мне!

– Вот каково твое желание, – пробормотала Тусиана, но он услышал.

– Да, и только так вы получите девчонку назад… живой!

Лицо Ника Северянина исказил гнев:

– Да он же станет всесильным!

Королева отвернулась от бывшего разбойника:

– Я не могу позволить ему причинить вред… ни одному ребенку на свете! – Женщина-птица опустила оружие, закрыла глаза и прошептала: – Летунии, простите!

Хранители смотрели на выточенные из дерева статуи, украшавшие пьедестал храма. Великолепные, замершие навечно скульптуры крылатых женщин высились вдоль стен сооружения.

– Если бы только они могли помочь! – произнес старый маг, и в этот момент массивные двери храма заскрипели, открываясь. Неожиданно ветер улегся, как по команде. Друзья с удивлением уставились в темный провал отворенного прохода. А затем земля гулко содрогнулась под чьими-то тяжелыми шагами.

Время пришло. Ловушка открылась. В это мгновение каждый Хранитель знал, что делать. Летающий слон показался в проеме высоченных дверей. Его гигантские крылья были напряжены, хобот и массивные бивни угрожающе подняты. Одним точным ударом он отбросил Буку от Кэтрин и пригвоздил Короля кошмаров к земле. Тусиана бросилась к девочке, мечом перерубила связывавшие ее лианы. Шесть зубных фей, словно брошенные в цель дротики, ринулись к лежавшему Буке и стащили у него с шеи шкатулку своей королевы. Армия обезьян, быстро реабилитировавшаяся после заставшей их врасплох атаки, кинулась на врагов, готовая убить Хранителей на месте. Но их ждал еще один сюрприз.

– А ну-ка хватит ломать комедию! – выкрикнул Ник, подбрасывая меч и лихо ловя его. Прежде изнуренные борьбой Банниманд и Омбрик словно очнулись, превратившись в неутомимых воинов, какими и были. Они разили нападающих обезьян направо и налево. Йети, эльфы, жители Сантофф Клауссена – все бросились на выручку. Битва продолжалась, превратившись за какие-то нескольку минут в настоящую свалку. Разобрать, где сражаются Хранители, а где отбиваются обезьяны, было совершенно невозможно. Мелькали мечи, кинжалы, летали копья и стрелы.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Тусиана бережно вынула из шкатулки, которую ей поднесли феи, реликвию, повесила ее на шею и тихо произнесла:

– Мама! Папа! Помогите мне!

Не успели эти слова прозвучать, как сотни, нет, тысячи фей, один в один похожих на Тусиану, стали отделяться от ее тела, вылетая прямо из нее.

Точно стая шершней, они сметали армию обезьян, их крошечные мечи и стрелы разили мартышек без жалости.

Ник Северянин всегда готов сразиться со злом

Бука пытался выбраться, но летающий слон крепко держал его своими бивнями. А тем временем Лучик на вершине храма готовился нанести решающий удар. Его алмазный клинок должен был свершить приговор Королю кошмаров.

Кэтрин сидела в стороне, одна из шести фей рассказала девочке о дерзком плане Хранителей. Теперь, когда она в безопасности, Бука должен был умереть. Через мгновение алмазный клинок Лучика, острее которого нет ничего на белом свете, проткнет сердце повелителя Страшилок снова.

Тем временем кругом царила полная неразбериха. Обезьяны, Йети, маг, жители деревни, Ник, Банниманд бились не на жизнь, а на смерть. Все, кроме Кэтрин. Она замерла на месте, не сводя глаз с поверженного Буки. Король кошмаров прочел ее мысли. А маленькая Хранительница, в свою очередь, прочитала страх в его глазах. Неожиданно это придало ей решимости, и девочка решила во что бы то ни стало узнать правду… пока не наступил конец.

Лучик заморгал. Он не мог метнуть свой алмазный клинок в цель. Что такое? Почему Кэтрин загородила собой Буку?

«Отойди!» – Он вложил в эту мысль все силы, пытаясь мысленно достучаться до подруги, но та не ответила.

Светящийся мальчик почувствовал – сейчас произойдет непоправимое. Молнией полетел вниз с верхушки храма, но беда была на подходе.

Кэтрин уставилась на обожженную руку Буки. Кроваво-красной теперь была не только кисть, словно гангрена, уродство добралось и до плеча. Но девочка смотрела не на это. Она не могла отвести глаз от медальона, который Король кошмаров все еще сжимал в ладони. Правильнее было бы сказать, что медальон словно врос в его пальцы, образовав с ними единое целое. Там хранился портрет пропавшей дочери Короля кошмаров. Но Кэтрин думала только о том, чье лицо увидит в нем? Неужели свое, как в том кошмарном сне? Ей потребовалась вся смелость, чтобы взглянуть. От портрета почти не осталось следа – Бука явно пытался его сорвать. Но тонких полосок бумаги хватило, чтобы убедиться, что на портрете действительно была изображена его дочь. Девочка почувствовала невыразимое облегчение и в то же время грусть. Она снова посмотрела в глаза Буки – в них стояли отчаяние и боль.

«Нет, даже самый последний злодей не заслуживает смерти, – подумала Кэтрин. – Мне так жаль его, ведь когда-то он был нежным, любящим отцом и даже настоящим героем. Прошлое может спасти настоящее и будущее».

На нее обрушился настоящий ураган чувств: тоска, сожаление, скорбь – и остальные не могли этого не почувствовать.

Внезапно Бука здоровой рукой коснулся руки Кэтрин. Глаза девочки расширились, прикосновение оказалось неожиданно нежным.

Лучик попытался оттолкнуть подругу от Короля кошмаров, но снова поднялся ураганный ветер. Деревья сгибались пополам, клубы пыли, листьев, оборванных лиан носились в воздухе. Небо почернело, тучи словно нанизались на верхушки деревьев, нависая прямо над поляной. Из бушующего вихря появилась длинноволосая женщина в плаще. Ее удлиненное лицо было необычайно миловидным.

Бука повержен

Частицы льда носились вокруг, молнии сверкали, окружая ее плотным кольцом. Медленно она стала двигаться по направлению к Кэтрин и Буке.

И так же неожиданно, как появилась, Мать-Природа исчезла. А вместе с ней и девочка с Королем кошмаров.

Армия обезьян бросилась наутек в лес. Потрясенные, Хранители и жители Сантофф Клауссена замерли на месте. Они потеряли Кэтрин! Все пропало!

Ник первым пришел в себя:

– Женщина в тучах – дочь Буки?

Мать-Природа

Омбрик перевел взгляд на Лучика. Ему не нужно было спрашивать, чтобы все понять. Тот замерцал в ответ. Но старый маг и не ожидал другого. Вместо этого повернулся к Тусиане, которая молча кивнула. Волшебник моргнул, давая знать, что ему все ясно. Но Северянин не мог просто так наблюдать за этой безмолвной беседой.

– Ну не тяни, старина! Говори!

Старый маг потянул себя за бороду один раз, затем другой, затем третий и наконец произнес:

– У нее другое имя, но мы знаем ее как Мать-Природу.

Левое ухо Банниманда завернулось в спиральку, затем то же самое сделало и правое.

– Я уже встречал ее прежде. Она не всегда благожелательна, признаться. Очень, очень непредсказуемая женщина!

Жители Сантофф Клауссена, Йети – все обступили Хранителей. Из-за тропического леса медленно выплывало красное солнце. Никто не сводил с него глаз, словно это было самым важным явлением в это мгновение. Их души затопило – нет, не гнев, не злоба, – сожаление и жалость, которые испытывала Кэтрин к Буке.