А Ден думал: «И отчего у этого Пятнистого Пса такой отвратительный вид? Морда маленькая, и глаза противные — так и бегают по сторонам. Наверно, злой очень. Почему при виде меня он так презрительно надулся? Ведь меня привели ему в друзья-приятели, чего же теперь нос задирать до неба? Поживем — увидим…»

Так они и лежали, бросая друг на друга косые взгляды и кипя от злости. В конце концов Вена прорвало первым.

— У-у, мер-р-завец! — прохрипел он.

Ден, не желая оставаться в долгу, зарычал:

— Пр-р-роклятье! Ах ты, пар-р-шивец, еще осмеливаешься тявкать на Нас?!

— Пр-резр-р-ренный! — зарычал Вен. — Мы здесь хозяин! А ты? Ты кто такой?!

Потом оба Пса бросились друг на друга, и началась Великая Битва. Кусая соперника, каждый из них еще не забывал при этом рычать и ругаться на чем свет стоит.

Хозяин, сидевший в Доме, услыхал лай. Он решил, что идут гости, и поспешил к Воротам. Но там он увидел только дерущихся собак.

Разгневавшись, он отсчитал каждому по десять ударов Палкой. Оба Пса взвыли от страха и боли. Они кинулись наутек и, добежав до канавы, притаились: один на правом берегу, другой на левом. Когда же Хозяин с Палкой на плече скрылся в дверях, Ден осторожно подобрался к тому месту, где лежал Вен, и вздохнул:

— Какие мы дураки! Сами напрашиваемся на побои. Если бы по-хорошему уступили друг другу, никогда до этого не дошло бы!

Вен кинул в ответ:

— Да, жаль, что мы не поладили сначала. Дураки дураками…

И Псы впервые разговорились по душам. Выяснили, кто откуда родом и из какой происходит семьи. Вспоминали о том, о сем и никак не могли наговориться.

Оказывается, были они не из тех, кто долго держится за Мамин Хвост. Оба много повидали на своем веку, пришлось им и постранствовать и немало хлебнуть горя. Не обошлось, конечно, и без Неслыханно Великих Дел. Тут же решили они побрататься, чтобы был один из них старшим братом, а другой — младшим, ну и, конечно, чтобы младшему брату старшего почитать и во всем его слушаться. Только здесь опять получилась загвоздка. Потому что никто из них не соглашался быть младшим. А были они оба с норовом — молодые, горячие, да и, что скрывать, на редкость упрямые. Однако и ссориться им не очень хотелось. Далеко ли до греха: поднимется снова крик и драка, а чем это кончится, они только что убедились на Собственной шкуре. Стали они думать и гадать, как им решить без большого шума этот щепетильный вопрос.

Ден сказал:

— Я думаю, надо тянуть жребий. Кому повезет, тот и будет старшим.

Но Вен не согласился.

— Нет, жребий — это не то. Нельзя полагаться на случай в таком жизненно важном деле, — сказал он. Потом подумал и прибавил: — Я нашел способ…

— Какой же?

— Нам нужно померяться силами.

— То есть сразиться?

— Да, нужно сражаться. Это единственный способ точно узнать, кто кого превосходит.

— Но сражаться — это значит драться. А где драка, там без шума не обойтись. Опять прибежит свирепый Хозяин и начнет дубасить нас Палкой.

— Ну, а мы с самого начала уговоримся: бей и кусай, как хочешь, только, чур, не кричать. Будем драться, не ругаться. Хозяин тогда ничего не узнает.

На том и порешили. Оба поклялись биться честно, благородно и бесшумно. Кинулись они друг на друга, и начался Грозный Победный Поединок. Жаль только, никто его не видел: было там и чем любоваться и чему поучиться. Что ни укус — то рана, что ни удар — то шишка. Беда лишь в том, что в Правилах Собачьих Турниров испокон веку было записано: «Вступая в Бой, поднимай вой, кусай и ругай, лай и хватай, скачи и рычи, и вообще не молчи». И правило это было в крови у каждого Настоящего Пса. Поэтому спустя минуту-другую Вен и Ден позабыли свои клятвы и начали визжать, рычать и лаять так громко, что в Доме зазвенела посуда.

Услыхав возню и шум, Хозяин никак не мог понять, в чем дело, и снова выбежал во Двор, прихватив для верности Палку. Оглянулся он по сторонам — нигде никого, только опять эти Псы сцепились друг с другом. Тут Хозяин совсем вышел из себя и давай молотить Дена Палкой по голове. Он решил, что виноват во всем Ден. Ведь раньше, когда Вен жил один, ничего подобного не было. Поэтому Дену следует намять бока первому. И пока он колотил бедного Дена, Вен успел удрать в Противоположный Конец Сада.

Получив свою долю палок, Ден рухнул на землю и лежал без движения, считая себя мертвым.

Вен же притаился у садовой ограды и сидел там, пока Хозяин не ушел. Только тогда он потихоньку-полегоньку вернулся обратно. А тут и Ден вздохнул раз-другой, открыл один глаз, потом второй, встал и увидел Вена. Начал Ден плакать, убиваться и жаловаться на сильную боль и злую судьбу. Вен нежно обнял двумя лапами голову Дена, и принялись они жалеть и утешать друг друга. И так им стало себя жалко, что просто слов нет.

Под конец Ден сказал Вену:

— Прошу Вас, Вен, быть мне отныне старшим братом, а я уж, позвольте, стану младшим. И говорите мне, пожалуйста, «ты». Я ведь пришел сюда позже Вас, стало быть, так и полагается по закону. И что это за блажь на меня раньше напала? Как будто мы не могли заслужить что-нибудь получше, чем побои. Надо же мне быть таким болваном!

И Вен ответил:

— Все, что ты говоришь, сущая правда…

Итак, они побратались. То и дело они обращались друг к другу: «Не хотите ли Вы, Вен…», или: «Как ты думаешь, братец Ден…», — не потому, что им что-нибудь было нужно, а просто так, чтобы усладить свой слух. Как-то раз сидели они и сердечно беседовали о своей Собачьей Жизни. Болтали они, болтали, и вот Вен говорит Дену:

— Как это мы допустили, чтобы нас два раза побили Палкой? Нам нужно впредь зарекомендовать себя здесь достойными, усердными и верными собаками. У каждого в жизни есть Свое Дело, которому он отдает все старание и благодаря которому зарабатывает себе на Пропитание. Нам вот с тобой нужно охранять Дом Хозяина и его Добро. За это мы получаем жалованье. Так что давай, братец, распределим наши обязанности. Я буду лежать здесь, под навесом у двери, а ты сторожи в Переулке. В случае чего не зевай, сразу лай поднимай, а я услышу и прибегу. Что скажешь?

— Правильно.

Поклонился Ден Вену, пошел и улегся за Воротами мордой к дороге, чтобы она была как на ладони. Так он и лежал, дожидаясь, пока кто-нибудь не заглянет в Переулок. Уж он бы постарался облаять первого встречного, лучше не придумаешь. А Вен разлегся себе под навесом, время от времени поглядывая на Ворота и прислушиваясь, не лает ли братец Ден…

В общем дела у Псов пошли на лад. Свободное время они обычно посвящали беседам обо Всем Вокруг и о том, как избегнуть таящихся в жизни бед.

В один прекрасный день двое каких-то людей, шагавших по дороге, свернули в Переулок. Это были родственники Хозяина. Но Ден так горел желанием отличиться, что не стал даже приглядываться и принюхиваться по-настоящему. «Сразу видно, что это за молодчики, — подумал Ден. — Высматривают, где что плохо лежит. Сейчас я покажу им, как зариться на чужое Добро!..» И он со всех ног кинулся за Веном. Вен тоже не стал долго думать и гадать, а решил кусать и гнать этих людей со Двора. Оба Пса-Молодца с лаем набросились на незнакомцев, и пошла потеха: Ден и Вен хватали их за ноги, да не просто так, а до крови, рвали им одежду, да не как-нибудь, а в клочья и грозились загрызть их насмерть. Несчастные с воплями обратились в бегство. Псы же, в восторге от своей первой Победы, встали у Ворот и принялись обдумывать дальнейший ход Боя. Уж теперь-то Хозяин наградит их за Храбрость и Бдительность…

Хозяин, сидевший в Доме, услыхал шум и крики и выскочил во Двор, прихватив на всякий случай Палку. Подбежал он к Воротам и видит: его родственники, бледные и дрожащие, ноги в крови, полы в лохмотьях, кричат и отмахиваются на бегу руками от Псов-Молодцов. А те, рыча и оскалясь, снова пошли на Приступ.

Хозяин бросился к ним с поднятой Палкой:

— Ах, негодяи! Ах, подлецы! Ведь это же мои любимые бедные родственники!..

Ден и Вен изумились: выходит, эти двое совсем не молодчики и не налетчики? Какой ужас! Какой позор! Только они собрались отступить с честью, как Хозяин принялся молотить их своей Палкой по головам и спинам, по ногам и по зубам, да притом очень больно. Псы-Молодцы стали было возражать и оправдываться. Потом они пытались схватить зубами Палку, да разве ее удержишь! Хозяин только еще больше рассердился. В конце концов Ден и Вен рухнули на землю. Они больше не сопротивлялись, потому что от боли совсем обессилели и не могли даже приподнять голову. Они валялись посреди Двора, временами чуть слышно скуля и повизгивая, и лишь по этим слабым звукам можно было догадаться, что они еще живы. Хозяин, наконец, почувствовал себя удовлетворенным и опустил Палку.

Свои люди всегда поладят между собой. Вот и сейчас Хозяин, приложив примочки к ранам бедных родственников и зашив дыры на их платье, уже как ни в чем не бывало болтает и распивает с ними чай.