А каково Псам-Молодцам! Вен, придя в себя, стал упрекать Дена:

— Эх ты, балда! Где были твои глаза, когда ты рвал и кусал этих уважаемых людей? Теперь мы из-за тебя опозорены и искалечены!

— Но ведь и Вы терзали и хватали гостей не меньше меня! — рассердился Ден.

— А кто поднял тревогу? Это ты, ты сбил меня с толку!

Ден хотел было возразить, но потом решил, что после такой беды глупо было бы им снова ссориться. Он поднялся, потащился к Воротам, еле волоча лапы, и улегся на Свое Обычное Место.

Жил-был один Вор. А ведь Вор — тоже человек, и все у него как у других людей: две руки, две ноги, голова и так далее. Вообще-то на свете бывают воры потому, что среди людей есть богатые и бедные, сытые и голодные. Но откуда было Дену и Вену, честным и бескорыстным Настоящим Псам, все это знать? И как могли они сразу догадаться, кто хороший человек, а кто мошенник или вор?..

Так вот, жил-был один Вор. И однажды ночью зашел этот Вор к ним в Переулок. Шел он тихо-тихо, на цыпочках, как ходят все воры. Но Ден услыхал его и увидал его. Потому что Ден был на страже, он все видит и слышит. Заметив, как Вор свернул в Переулок, Ден подумал: «Ага, к нам в Дом, по-моему, кто-то идет…»

Так и есть, по Переулку шагает человек. Ден задумался, потом завилял хвостом, подбежал к Вору и приветливо поздоровался с ним. «Это, конечно, Хозяйский Гость, — решил Ден. — Вроде тех… (Здесь у него заныли старые раны.) Наверно, он откуда-нибудь издалека, вот и добрался сюда уже к ночи. Поздновато, правда, ну да это не мое дело: чей гость — того и забота. Не стоит, я думаю, Вена будить и шум поднимать; не ровен час, могут за это избить нас опять Палкой…»

Вор легонько погладил Дена по голове. «В знак уважения и дружбы», — решил Пес. Потом Вор отмычкой открыл Ворота и вошел во Двор. Ден, желая показать, что он тоже знает толк в хороших манерах, проводил его до самого крыльца и одобрительно кивнул напоследок, когда тот затворял за собою дверь.

Вы спросите: «А где же был Вен?» Вен в это время спал без задних ног и, конечно, ничего не знал и не ведал. Он ведь был уверен, что в случае чего Ден, карауливший Ворота, поднимет тревогу, а ему самому, как старшему и главному, лучше поберечь здоровье и хорошенько выспаться.

Дверь отворилась, и Вор тихонько вышел из Дома. Ден, не ожидавший его так скоро, очень обрадовался. Вора теперь даже трудно было узнать. Он стал гораздо толще, потому что натянул на себя все Хозяйское платье. На голове у него блестел большой медный котел — гордость и украшение дома. В одной руке он нес еще один котел — чуть поменьше, в другой — новенький поднос. И за пазухой у него лежали Хозяйские деньги — бумажки и монеты — все до последнего су[7].

Вор вышел так же, как и вошел. Вен по-прежнему крепко спал. А Ден из уважения к семье Хозяина проводил Вора до конца Переулка, оказывая ему Всевозможные Знаки Внимания.

На следующее утро Хозяин проснулся, потянулся, открыл глаза, оглянулся и подумал: «Что-то в Доме не так…» Огляделся еще раз. «О ужас! Куда подевались все вещи? Украли!.. Украли!.. Взломали шкатулку и взяли все деньги: монеты, бумажки… Украли!.. Украли халаты, штаны и рубашки… Любимый котел и котел, что поменьше, и новый поднос Вор — чтоб ему сдохнуть! — из Дома унес. Воров мудрено увидать и услышать во мраке… Пусть так, но куда же смотрели собаки?!»

— Я кормлю этих мерзавцев Дена и Вена, — заорал Хозяин, — чтобы иметь возможность спокойно спать ночью! Я кормлю и пою их, а они, изменники, предали меня и мое Имущество! Дармоеды проклятые, им бы только воробьев гонять! Пойду и прикончу их…

Он схватил Палку и выскочил во Двор. Псы-Молодцы приветствовали Хозяина, но он, не отвечая на их приветствия, принялся изо всех сил колотить обоих Палкой.

— В чем дело? — закричали Ден и Вен. — Чем мы провинились? За что?!

— За что? А вы не знаете, что ночью Вор утащил все наше Добро? Бездельники! Негодяи!

Псы тут же легли на землю, подставив спины под хозяйскую Палку. Стиснув зубы, они молча сносили побои. Только из глаз у них катились слезы, но плакали они от позора, а не от боли. Лишь когда Хозяин не в силах был больше поднять руку, прекратился палочный дождь. Уходя в Дом, Хозяин сказал:

— Все равно по справедливости вы заслуживаете смерти. На днях я сварю отраву и отправлю вас, негодяи, на тот свет…

О горький удел, о злая судьба двух молодых собак!

Вен, рыдая, стал упрекать Дена:

— Эх ты, я на тебя понадеялся и ночью даже не настораживал уши.

— О горе! Но, поверьте, я не знал… Я не ждал, что так может случиться. Ведь я же видел, когда он вошел в Дом и как он вышел оттуда с Добром… Но я не думал, что это Вор… Какое бесчестье, какой позор для нас!..

— Да, такого и я не ждал, — сказал Вен.

Потом он задумался и вздохнул.

— Попомни мои слова: Хозяин нас отравит. Я готов биться об заклад на Целый Кусок Мяса, что нам не прожить и недели. Самое неприятное в том, что не знаешь даже толком, когда тебя скрутит, не успеешь приготовиться к смерти, как уже готов… Что ты, братец, обо всем этом думаешь?

Тут они снова обнялись и зарыдали.

Успокоившись немного, Ден сказал Вену:

— Вы спрашиваете, что я думаю об этом? Так вот я считаю: чтобы с жизнью не расстаться, нам нельзя здесь оставаться ни в коем случае. Каждый день в этом Доме может стать для нас последним. Нечего долго думать и гадать, надо нам отсюда поскорей бежать, вот и все! Я знаю, где можно недурно прожить. Худо-бедно, но от голода не умрем. И вообще мы вдвоем никогда не пропадем, ей-богу!

Вен согласился бежать.

И Псы-Побратимы стали готовиться к Побегу.

Собрались — и в путь-дорогу. Только Ден и Вен, озираясь и оглядываясь, вышли в Переулок, как навстречу им идет Кот. Кот спросил:

— Куда это вы, молодцы, собрались? Небось пошляться захотелось?

А собаки ведь никогда не кривят душой: что у них на уме, то и на языке. Вот Вен и сказал по-честному:

— Какое там «пошляться»! Мы идем Куда Глаза Глядят. Потому что в этом Доме ждет нас ужасная смерть от яда. Если хотите, Кот, пойдемте с нами, вместе будет веселее.

Кот зажмурился, вздохнул, потом открыл глаза и сказал:

— О уважаемые Псы-Молодцы и названые братцы! Это вы правильно сказали, что здесь нам всем грозят муки и смерть. Я тоже давно уже желаю бежать отсюда, да все никак не мог собраться. То одно, знаете, то другое… Я счастлив, что повстречал вас и, наконец, уйду из этого ужасного и опасного дома. Прошу вас только, не сочтите за труд, подождите меня тут минуточку, я соберу кое-что поесть на дорогу — и сразу назад.

Ден и Вен уселись ждать нового друга и попутчика. А Кот сразу прыг на крыльцо! Потом выглянул из дверей и крикнул:

— Смотрите же, подождите меня!

— Ладно, подождем! Только поскорее!

Вот уж поистине не повезло Дену и Вену, простодушным и добрым собакам!

Этот Кот казался с виду настоящим святым: ходит всегда тихо и осторожно, никого не заденет, не толкнет, глаза скромно потуплены, голос елейный, слова сладкие. Но был он на самом деле гнусный обманщик, коварный и неблагодарный.

И сейчас он снова замыслил недоброе. Всю эту неделю сам он только и делал, что шлялся Где Попало и пел серенады на крыше, а дома, пока его не было, весь рис перепортили мыши. Кот это знал и очень боялся Хозяйского Гнева. Но еще больше ему хотелось поесть свеженькой рыбки, или мяса, или хоть чего-нибудь Вкусненького. Однако вернуться домой он не осмеливался. И теперь, повстречав Дена и Вена, Кот решил, что счастье само плывет ему в лапы. «Если я сейчас домой поспешу и Хозяину моему доложу про этих псов-беглецов, он вину мне мою простит. И, конечно, меня угостит вкусным кусочком со своего Стола…»

Итак, Кот побежал домой.

А Вен и Ден как ни в чем не бывало дожидались его в Переулке.

Кот же пробрался в Комнату и, вежливо мяукнув, быстро-быстро сказал Хозяину:

— Ваша милость, я хочу открыть вам одну великую тайну.

— Какую еще тайну? — вытаращив на него глаза, крикнул Хозяин. — Лучше скажи, бездельник, где это ты пропадал целую неделю!

— Ваша милость, у меня были кое-какие Личные Дела, — скромно ответил Кот.

Тут Хозяин окончательно вышел из себя.

— Подумать только, у него были Личные Дела! Вот я сейчас лично угощу тебя Палкой!

— Не хотите ли вы сначала узнать мою тайну? — похолодев, спросил Кот.

— Ну, что там такое?

— Ваша милость, эти псы-негодяи, Ден и Вен, задумали удрать из вашего прекрасного и безопасного Дома.

— Куда?

— Куда Глаза Глядят…

— А ты, негодяй, пришел заговаривать мне зубы, чтобы они успели удрать?! — заорал Хозяин. И он дал Коту такого пинка, что тот вылетел из Комнаты и грохнулся на крыльцо. Еле потом собрал он свои кошачьи косточки.