– Давным-давно, почти пять тысяч лет тому назад на территории теперешней России в районе Уральских гор, там, где сливаются две реки Утяганка и Большая Караганка построили люди, между прочим, наши с вами прародители71, город. Не просто город, а город – чудо! Помните, нас раньше учили в школе, будто до нашей эры72 люди на Руси чуть ли не в шкурах ходили, дремучими были, первобытными, ничего не могли и ничего не умели. Ан нет, оказалось вовсе не так! Город-то этот был помудрёнее некоторых современных городов устроен, позаковыристее. А мы с вами оказались Иванами родства не помнящими…

– Погоди, бабуль, – остановил бабушку Рибаджо, – откуда стало известно про Иванов?

– Так откопали археологи тот древний город Аркаим, про это и передача по телевизору была. Откопали и ахнули. В нашем мире, когда первый водопровод был изобретён? Лет триста до нашей эры, рабами Рима. А у них он уже был, а рабов ещё и в помине не было. Настоящий был водопровод, да какой мудрёный! И вода колодезная в каждой квартире, и печь с поддувалом73. Водичку-то те древние люди чистую из недр земли пили, ключевую, не то, что мы сейчас…

– Погоди, бабуль, – опять остановил бабушку Рибаджо, – при чём здесь дольки лимона?

– Да, да, да! – затарахтел возмущённый Кешка. – При чём здесь лимон, и где от него косточки, я сороке обещал!

– Отстань, Кешка! – топнула ножкой Василиса. – Когда ты успел пообещать, ты из дома не вылетал?!

– Ну и что не вылетал? Я мысленно пообещал, – всхлипнул Кешка, уронив притворную слезу. – Выходит, я врун?

– Ты не врун, ты фантазёр, – ласково сказала бабушка и тихонько погладила птицу по голове. – Археологи74 сделали фотографии раскопок с высоты птичьего полёта. То, что получилось, очень похоже на ваш рисунок.

– Вот! – подняв вверх указательный палец, торжественно произнёс волшебник. – Дед никогда ничего попусту не говорит, а он сказал: «Возьми давно созревший лимон», то бишь, старый лимон. Значит нам туда – в древний Аркаим. Кто со мной?!

– Я вас одних не отпущу, – категорически сказала мама. – Бабушка и Кешка останутся дома. Что бы времени было больше, перемещаться будем завтра поутру. Ведь к закату нам нужно вернуться, правда, Рибаджо?

– Само собой, – кивнул молодой волшебник, – река Времени меняет своё русло после заката солнца. За день мы должны успеть найти подсказку.

Неожиданно для всех всегда строптивый попугай не стал возражать, чем сразу успокоил домочадцев. Просто они не знали, что у Кешки на полёт во времени свой взгляд и свой план. Мама пошла в комнату, собирать маленький рюкзачок, мало ли что может понадобиться в далёком путешествии?

Поутру Алька, Василиса, Рибаджо и мама, попрощавшись с бабушкой, были уже на крылечке дома, откуда и намечалось перемещение. Кешки нигде не было. Все решили, что он, затаив обиду, полетел к подружке сороке успокаиваться.

– Ничего, ничего, – грустно сказала мама, – пообижается немного и простит, мы ведь ненадолго улетаем…

Все зажмурились, а Рибаджо произнёс:

***

«Аркаим, Аркаим, Аркаим…» – вихрем пронеслось в голове Василисы, она открыла глаза первой. То, что девочка увидела, восхитило её своей красотой – это было степное море, колыхающееся волнами красных, жёлтых, синих цветов. За спиной Васюшки послышался топот копыт. Мама, Алька и Рибаджо тоже открыли глаза и обернулись на резкий звук: перед ними стоял Город! Его закруглённые толстые внешние стены были украшены замысловатым рисунком, выложенным из разноцветных кирпичей. Выступающие из стен острые оборонительные клинья блестели на солнце, отливая жёлто-красноватым цветом.

– Золотые? – удивилась мама.

– Бронзовые! – поправил её Алька. – Мы по истории проходили: третье тысячелетие до нашей эры – это бронзовый век.

Прямо на них, разметав по ветру бурунчики кудрей, летели конь и кобылица.

– Ух ты! – воскликнула Василиса. – До чего красивые! Посмотрите, на них всадники!

Действительно, припав к шеям коней и обхватив их руками, слегка постукивая голыми пятками бока животных, на ребят и маму неслись два наездника. Спины коней не были обременены сёдлами, но по всему было видно, что ездоки держатся уверенно, они будто слились воедино с несущими их конями.

– Ор-р-р-р! – закричал один из наездников, и кони мгновенно встали в нескольких метрах от гостей.

Наездники ловко соскочили с коней и перед Рибаджо и его компанией предстали рослые, русоволосые, голубоглазые подростки – девочка и мальчик, очень похожие друг на друга.

«Наверное, брат с сестрой», – сразу подумала мама.

Наездники, приложив ладони правых рук к сердцу, низко поклонились:

– Хай! С миром ли вы пришли к нам, чужеземцы? – спросил мальчик.

– С миром, с миром – одновременно закивали мама Васюшка, Алька и Рибаджо.

– А то?! – заорал дурным голосом, вылезая из кармашка маминого рюкзачка, попугай Кешка. – Чё нам на вас злиться? Это же не вы спёрли косточки от лимона? Я лично за ними в такую даль пришлёпал! Где тут у вас лимоны растут?

Попугай хитро подмигнул глазом, враз онемевшим детям и маме, а затем, взмахнув крыльями, полетел и уселся на плечо девочке-наезднице.

Девочка от ужаса широко открыла совсем не маленькие глаза, отчего они стали похожи на большие чайные блюдца. Мальчик крепко сжал кулаки и уже готов был броситься на неведомое разноцветное существо в перьях, как существо, миролюбиво заглядывая в лицо девочки, умильно75 промолвило:

– Ты чё, меня боишься? Не бойся, я мирная птица! Ты очень красивая девочка. Как тебя зовут?

Девочка улыбнулась:

– Меня зовут Харья, а это мой брат Арьяман, а ты – птица?!

– Птица, птица, – миролюбиво пророкотал Кешка. – Это мои друзья – мама, Алька, девочка, похожая на тебя, Васюшка, а вон тот маленький – это Рибаджо, итальянец и баламут, это он притащил нас сюда. Ему надо письмецо забрать, которое ему дед оставил под вашей ритуальной чашей. Где у вас тут главная площадь и священный напиток Сому?

Лицо Харьи изменилось от ужаса:

– Что вы, люди! – закричала девочка. – Вход на площадь разрешается только один раз в жизни: в день совершеннолетия, когда Аскуна Мара вдевает в ухо посвящаемому76 бронзовую серёжку – символ тайны. Только в этот день на площадь разрешено войти родителям посвящаемого и его трём, не более, гостям.

– Когда ближайший день посвящения? – деловито осведомился Кешка. – Кого посвящаем?

– Как раз сегодня – улыбнулась Харья. – Посвящаем моего брата Арьямана в тайну кузнецов-литейщиков.

– А чё, есть другие тайны? – не унимался попугай.

– Есть и другие, – вступил в разговор Арьяман, – тайны звездочётов, тайны колесничих77, тайны степных пастухов и есть ещё одна самая большая великая тайна – тайна Земли. Её стережёт Главный Хранитель города Аскуна Мара. Никто не может украсть у нас нашу священную тайну!

– У вас в городе живут звездочёты? – вступила в разговор мама.

– Да, – кивнула головой Харья. – В нашем городе льют бронзу, делают разные орудия труда для обработки земли, оружие для защиты городов. Мы занимаемся скотоводством, приручаем диких лошадей и коз. У нас лучшие среди Ариев78 звездочёты и воины-колесничие.

– Мы не собираемся красть у вас вашу тайну, – как можно дружелюбнее сказал Рибаджо. – Мы пришли к вам с миром и от вас ждём мира. Подскажите нам, добрые люди, как можно войти в ваш город, мы не причиним ему зла.

Харья с Арьяманом долго вглядывались в глаза пришельцев, как будто старались что-то в них прочитать, затем мальчик сказал:

– Я верю в ваши добрые намерения.

Харья кивнула в знак согласия.

– Постарайтесь нас не обмануть, – сказала девочка. – Если после вас в городе останется зло, нас ждёт страшная кара. Жители города не прощают обмана. На главном входе много ловушек – лабиринтов79, их может миновать только тот, кто пройдёт берёзовую рощу у Грачиной горы и оставит там все свои нехорошие мысли. Если вы готовы, мы проводим вас туда…

***

В это время в самом центре Аркаима на крыше своего дома стоял Главный Хранитель города Аскуна Мара. Стоял и смотрел, как группа людей шла в сторону Грачиной горы.

– Я знал, что вы придёте, – думал Аскуна Мара. – Я вас ждал! Правда, не так скоро, но ждал. Это мой город! Он построен по моим чертежам. Здесь все сделано так, как я рассчитал. В нём мне знаком каждый камешек и каждая пылинка. Всё живое и неживое подчиняется здесь моей воле. Не могу только понять, как вот это, попало сюда, в город! – Главный Хранитель, в который раз вынул из кармана своей мантии80 тонкий исписанный авторучкой листок простой бумаги из школьной тетради в клеточку. Он в который раз повертел его в руках, понюхал, даже попробовал на зуб. – Кто положил это под чашу со священным напитком Сому?! Неужели в городе был тот, кого я не знаю? Как он смог пройти на ритуальную площадь81 незамеченным? Значит он сильнее и могущественнее меня?»