— Красивее всех была ты… А теперь — я!

И быстро вышла вон.

Возвратившиеся поздно вечером домой гномы пришли в ужас, увидев свою хозяюшку на полу.

Сообразив, что она задушена черной бархоткой, они тут же ее разрезали. Белоснежка начала дышать и понемногу пришла в себя.

И тогда гномы сказали ей:

— Старуха-торговка — никто иная, как твоя мачеха. Смотри же, больше никогда не открывай дверей.

Злая королева возвратилась во дворец и несколько дней жила спокойно. Думая, что Белоснежка мертва, она была уверена, что в королевстве отныне нет женщины красивее ее.

Но вот однажды утром она жеманно подошла к зеркальцу и скорее по привычке, нежели по необходимости, полюбопытствовала:

— О висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?

И то ответило:

— О прекрасная королева, в городах твоего королевства нет прекраснее тебя. Но живущая в горах у гномов Белоснежка в десять тысяч раз красивее тебя.

Заслышав это, завистница вскрикнула, и вся кровь ее прилила к сердцу.

Королева страшно испугалась, узнав, что Белоснежка жива!

— Придется придумать что-нибудь такое, что навсегда избавит меня от соперницы.

Она была знакома с магией и изготовила для ненавистной падчерицы отравленный гребень.

Приняв облик другой старухи, она пришла к избушке семи гномов и постучалась в дверь.

— Имеются прекрасные товары! — крикнула она. — Совсем недорого!

Выглянув в окно, Белоснежка сказала:

— Ступайте своей дорогой, добрая женщина. Мне не велено никого пускать.

— Ну так хоть взгляни на то, что я принесла! — ответила старуха и помахала гребешком; а тот, дорогие дети, сверкал так, будто сделан был из чистого золота!

— О! — воскликнула девушка. — От этого чудного гребешка мои черные волосы покажутся еще чернее!

Белоснежка и торговка быстро договорились о цене. Получив деньги, старуха сказала:

— Если хочешь, чтобы я вставила его тебе по моде того города, из которого иду, то впусти меня.

И ни о чем не подозревавшая Белоснежка разрешила ей войти в избушку. Увы! — едва гребень коснулся ее волос, как яд сделал свое дело, и девушка, потеряв сознание, рухнула.

— Идеал красоты! — проговорила злая королева. — Надеюсь, что теперь-то уж с тобой покончено.

К счастью, все это происходило вечером, и не прошло десяти минут, как появились гномы.

Увидев лежащую на полу Белоснежку, они сразу догадались, что у них опять побывала королева. А заметив в волосах девушки неизвестный им золотой гребень, они поспешили его вынуть.

Как только гребень был убран, Белоснежка пришла в себя и все рассказала своим добрым друзьям.

Они еще раз попросили ее быть более осторожной, и никому, ни за что не открывать.

Через две недели королева опять подошла к зеркалу и спросила:

— О висящее на, стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?

Зеркальце ответило:

— Прекрасная королева, ты самая красивая женщина этого королевства. Но живущая в горах у гномов Белоснежка в сто тысяч раз прекраснее тебя.

Услышав это, мачеха даже затряслась от гнева.

— Ну, уж на этот раз она умрет, даже если мне это будет стоить жизни!

Запершись в потайной комнате, где она занималась приготовлением ядов, королева изготовила великолепное яблоко. Оно было белее кожи Белоснежки с одного бока и алее ее губ — с другого.

Но тот несчастный, который проглотил бы хоть кусочек этого плода, упал бы замертво!

Королева переоделась крестьянкой, вышла из города, забралась в горы и нашла избушку семи гномов.

Из окна выглянула Белоснежка.

— Нет-нет! — воскликнула она. — На этот раз я не открою! Гномы мне строго-настрого запретили впускать кого-либо в дом. Да я и сама еще не забыла, как пострадала из-за того, что не слушалась их.

— Ну ладно, ладно! — ответила крестьянка. — Я просто хотела угостить тебя яблоком, специально сорванным для тебя, красавица!

— Я не хочу есть ваше яблоко… Вдруг оно отравленное?

— Ах, вот что! — сказала женщина. — Ты легко можешь убедиться, что это не так.

И она разрезала яблоко пополам.

— Возьми! — продолжала она. — Я съем белую половину, а ты красную.

Дело в том, что хитрая королева сделала так, что ядовитым был только красный бок.

Увидев, что женщина спокойно ест свою часть, Белоснежка не устояла перед соблазном и протянула руку за своей долей. Но едва она надкусила яблоко, как повалилась на пол бездыханной.

Злая мачеха встала на лавку, заглянула в окно и, посмотрев на мертвую падчерицу, проговорила:

— Алая, как кровь, черная, словно эбеновое дерево… гномы уже никогда не разбудят тебя, Белоснежка!

И когда по возвращении во дворец она спросила у своего зеркала: «О висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?» — оно ответило:

— О прекрасная королева! Не только в твоем королевстве, но и на всей земле нет никого красивее тебя.

И завистливое сердце мачехи успокоилось, если, дорогие дети, завистливые сердца вообще могут успокаиваться.

Когда наступили сумерки, гномы возвратились домой и нашли на полу бездыханное тело своей хозяюшки. Они подняли Белоснежку, вымыли водой и вином, одели в белое платье, причесали и в течение трех дней горько оплакивали ее.

Гномы хотели было похоронить Белоснежку в горе, но она выглядела такой свежей и румяной, будто была живой!

— Нельзя, — решили они, — зарывать в землю такую красоту.

Придя к своим друзьям, гномам-стеклодувам, маленькие рудокопы попросили изготовить прозрачный гроб, подобный саркофагам, в которых хоронят святых. Уложив девушку на ложе из цветов, золотыми буквами они написали на крышке ее имя, а также то, что она была дочерью короля, затем подняли саркофаг на вершину горы, и один из братьев остался его сторожить.

К гробу Белоснежки стали слетаться птицы и горько плакать.

Первой прилетела сова, второй — ворона; третьим был голубь.

Целых три года пролежала Белоснежка в своем хрустальном саркофаге, оставаясь прекрасной по-прежнему.

Цветы, на которых она лежала, завяли. Но сама девушка была так свежа, будто была цветком-бессмертником!

Но вот однажды стоявший на часах гном — а они стояли на часах по очереди — услыхал громкие звуки охотничьего рога и лай собак.

Это попал в чужие пределы принц из соседнего королевства. Он увлекся погоней и не заметил, как оказался на горе гномов.

Принц увидел гроб, а в нем прекрасную Белоснежку. На крышке саркофага юноша прочитал, что в нем покоится принцесса.

Тогда он сказал гному-часовому:

— Позволь мне взять этот гроб с собой. Взамен я дам тебе все, что ты ни пожелаешь!

Но тот ответил:

— Ни я, ни шестеро моих братьев — никто из нас не согласится его отдать даже за все золото мира.

— В таком случае, подарите его мне, — сказал королевский сын. — Я чувствую, что никогда не женюсь, поскольку Белоснежка мертва. Мне хотелось бы отнести ее во дворец отца и воздать ей почести, как своей невесте.

— Ну что ж, приходите завтра, — отвечал страж. — Я посоветуюсь с братьями.

Гномы пожалели влюбленного принца, и когда на следующий день он появился вновь, гном-сторож сказал:

— Берите Белоснежку, принц. Отныне она принадлежит вам.

Слуги принца поставили гроб себе на плечи и понесли. Юноша ехал рядом на коне и не мог отвести взгляда от Белоснежки.

На полпути шедшие впереди носильщики споткнулись о корень дерева и сильно тряхнули гроб. В тот же миг изо рта Белоснежки выскочил кусочек яблока, застрявший у нее в горле, но который она, к счастью, не успела проглотить.

Тут она открыла глаза, откинула крышку гроба и встала.

Белоснежка была жива!

Принц закричал от радости! Услышав его крик, девушка посмотрела вокруг себя.

— Ах! — воскликнула она. — Где я?

— Ты со мной! — отвечал благородный юноша. И он рассказал девушке все, что произошло. Свою повесть он заключил следующими словами:

— Белоснежка, я люблю тебя больше всего на свете. Пойдем во дворец моего отца, и ты станешь моей женой.

Принцу было восемнадцать лет. Он по праву считался самым красивым королевичем на свете, как Белоснежка — самой прекрасной принцессой на земле. И они полюбили друг друга на всю жизнь.

Белоснежка вступила во дворец принца. И, поскольку он уже был вполне взрослым человеком, отец-король принял Белоснежку, как дочь.

Через месяц сыграли свадьбу.

После бракосочетания принц хотел было пойти войной на злую королеву, причинившую столько горя его жене, но Белоснежка сказала:

— Если моя мачеха заслуживает наказания, Господь ее покарает и без нашей помощи.

Кара не заставила себя ждать. На землях злой мачехи вспыхнула эпидемия оспы, и королева заразилась. Однако злая женщина не умерла. С ней произошло нечто худшее: оспа изуродовала все ее лицо.