Новое существо тоже не вызывало никакого страха, наоборот, оно выглядело очень забавным и даже милым. Хотелось подойти к нему и погладить по гладкой спинке симпатичную голубую кошку. Надо ли говорить, что Лея с мальчиками, как зачарованные, смотрели на все эти удивительные превращения.

Вдруг странное существо встало на задние лапы и начало расти вверх и вширь, все больше и больше, раздуваясь, как шар. Через некоторое время перед ребятами уже стоял огромный улыбающийся толстяк, настоящий великан. Одет он в зеленый длинный халат, а на его голове болтается потешный красный колпак. Толстяк наклонился, взмахнул руками и из рукавов его халата выскочило два зубастых зеленых крокодила, почему-то с крыльями. Они взлетели вверх и закружились в небе, играя в догонялки и пытаясь схватить друг друга за хвост. Ребята буквально надрывались от смеха, наблюдая за этим потешным зрелищем.

А толстяк тем временем выдавал все новые и новые необычные фокусы. Вот он сотворил из ничего огромную цаплю, которая одного за другим проглотила совсем распоясавшихся крокодилов. Потом цапля превратилась в забавного розового поросеночка, который запрыгнул на плечо великана и с размаха столкнул его голову. Голова толстяка покатилась по камням и вдруг разлетелась во все стороны брызгами разноцветного конфетти. Казалось, этому удивительному представлению, неожиданно разыгрывавшемуся среди серой каменной пустыни, не было конца.

Уже несколько часов пролетели, а представление все продолжалось продолжалось. Одно зрелище сменялось другим, еще более красочным. Ребята, сидя на камнях, наблюдали за фантастическими картинами, раскрыв рот и забыв обо всем на свете. Все вокруг залито ярким сверкающим светом, все играло, искрилось, переливалось. Зрители то смеялись, то замирали от неожиданности, то вскакивали от восторга, совершенно захваченные в плен фантастическим зрелищем.

Все это время Бочонок Плюм озабоченно ощупывал свою голову в поисках новых трещин. Определенную тревогу вызывало у него и состояние своего тела. Долгое лежание в сыром подвале не прошло для него бесследно. Некоторые доски почернели и требовали замены. Хорошо еще, что Бочонок пока сохранял герметичность, и в нем можно было хранить воду. Сейчас в нем как раз был солидный запас воды, которого должно было хватить на все время путешествия.

Бочонок Плюм с гордостью покачал туловищем и прислушался к бульканью внутри. Потом он повернулся к девочке и спросил:

– Лея, взгляни, пожалуйста, на мою спину, тебе не кажется, что она немного протекает?

Плюм часто обращался с подобными вопросами к Лее, и она обычно успокаивала его:

– Нет, дорогой Плюм, все в порядке, спина у тебя сухая.

Но на этот раз Плюм не дождался ответа. Он внимательнее пригляделся к девочке, и увидел, что лицо Леи какое-то странное, отсутствующее, безразличное. Девочка увлеченно смотрела на красочное представление и, казалось, была бесконечно далека ото всего остального. Посмотрев на мальчиков, Бочонок понял, что и они находятся в каком-то странном, отсутствующем состоянии, их не интересовало ничего, кроме увлекательного зрелища, разыгравшегося перед ними. Как ни звал их Бочонок Плюм, как ни старался пробудить, все было тщетно. Для них это был сон наяву, и просыпаться они совершенно не желали.

Бочонок насторожился и повнимательнее огляделся по сторонам. За свою недолгую сознательную жизнь он видел совсем немного. Но даже если бы он даже был искушенным путешественником, объездившим многие страны, такого удивительного зрелища, как на этом каменном плато посреди Неприступных Гор, он не увидел бы нигде. Это зрелище конечно способно поразить кого угодно, но… но только не Бочонка Плюма, который, как оказалось, начисто был лишен людской впечатлительности. Он смотрел на красочные фейерверки в небе, на необычных существ, возникающих ниоткуда и исчезающих в никуда, на царящее вокруг безудержное веселье, но видел лишь отрешенные лица своих друзей с широко распахнутыми и как будто застывшими глазами. Плюм подошел ближе к трехголовому бегемоту, выплясывавшему какой-то сумасшедший танец вприсядку. Он хотел коснуться его спины, но рука прошла сквозь тело бегемота, не встретив сопротивления. Бочонок сделал еще пару шагов и легко прошел сквозь бегемота, очутившись позади него.

– Да они пустые! – Бочонок Плюм не сдержал удивленного крика. – Лея, они пустые, у них внутри ничего нет!

Бочонок дергал девочку за руку, тащил ее за собой, но все было напрасно. Лея завороженно смотрела на огромный синий шар, который внезапно лопнул, и на его месте оказалось не меньше сотни маленьких разноцветных шариков, которые начали выстраиваться в замысловатые фигуры. Все это сопровождалось ослепительным красно-желтым полыханием всего небосклона над головой.

Бочонок глубоко задумался. Он уже понял, что друзья попали в страшную беду. Если он их не разбудит, они так и останутся здесь навсегда, загипнотизированные необычным ярким зрелищем.

И тогда Плюм решил действовать. Он вытряхнул продукты из мешка, который держал в руке, подошел к Лее и накинул его на голову девочке. Несколько мгновений она продолжала сидеть неподвижно, потом зашевелилась и попыталась скинуть мешок.

– Лея, подожди, не спеши, не трогай мешок, – Бочонок крепко схватил ее за руки.

– Это ты, Бочонок Плюм? Что со мной, почему стало темно?

– Лея, послушай меня. Мы попали в беду. Я прошу тебя, не снимай мешок. Вспомни, куда мы шли и зачем. Нам нужно спешить, а мы весь день стоим и смотрим на это представление.

– Хорошо, Плюм, я тебя поняла, только я сниму мешок, а то мне трудно дышать. Я сниму мешок, и мы пойдем дальше.

– Нет, Лея, не делай этого, я тебя уже несколько часов уговариваю, и все напрасно, ты меня не слышишь. Если ты скинешь мешок, опять забудешь про все и останешься здесь.

– Плюм, а как же мальчики?

– Мальчики здесь, но они как будто спят, стоят и смотрят на это зрелище. Я ничего не могу с ними поделать!

Бочонок Плюм дергал ребят за руки, пытаясь вернуть к реальности, но все напрасно. Лея уже поняла неожиданно надвинувшуюся на них опасность, и стояла спокойно с мешком на голове. В это время Плюм освободил еще два мешка и накинул их на головы Тони и Джонни. Как и Лея, мальчики не сразу поняли, что происходит, и пришли в себя. Лея с Бочонком с трудом уговорили их не снимать мешки. В конце концов, все согласились, что Плюм прав и придется потерпеть.

Кстати говоря, через некоторое время красочное представление прекратилось само собой. Ведь когда нет заинтересованных зрителей, нет и зрелища. Но кто может гарантировать, что все не начнется сначала, если ребята снимут мешки! Ребята кое-как, практически вслепую, собрали продукты и другую поклажу, связались веревкой, и, вытянувшись в цепочку, под предводительством Плюма направились в сторону расщелины в скалах, видневшейся далеко впереди.

Глинда была обеспокоена. Ни Волшебное Зеркало Страшилы, ни Грифельная Доска Ойлы, как ни странно, не дали никакой информации о Черном Эдельвейсе. Лишь Великий Молчун сообщил что-то, правда, тоже весьма неопределенное и расплывчатое. Здесь явно крылась какая-то страшная тайна, которую необходимо разгадать, причем в самое ближайшее время. Ведь их посланники уже отправились в труднейший путешествие в Неприступных Горах, какие неведомые опасности могут ждать ребят и Бочонка Плюма на пути к Черному Эдельвейсу? И Глинда, могущественная фея Розовой Страны, несколько раздосадованная пробелом в собственных волшебных знаниях, с присущей ей энергией взялась за разгадку тайны цветка.

В огромных подвалах Розового Дворца Глинды хранились целые залежи древних рукописей, книг, свитков, в которых отражена долгая история Страны Оз, насчитывавшая уже тысячи лет. За это время возникали и гибли могущественные империи, случались и войны, хотя в Стране Оз все они были не настоящие, сказочные. Письменность в стране существовала издревле, и дворцовые летописцы добросовестно вели летописи своих держав. Многое было утеряно, но кое-что сохранилось, и Глинда собирала и лелеяла свою библиотеку. Кроме летописей, в ней находилось множество магических книг, которые Глинде были просто необходимы как профессиональной волшебнице. Ведь магам и волшебникам нужно тоже постоянно учиться, пополнять свои знания. Эти книги остались от существовавших раньше волшебников и колдунов. Некоторых Глинда еще помнила. Дело в том, что давным-давно ей при необычных обстоятельствах достался секрет вечной молодости, поэтому она смогла пережить несколько поколений своих коллег по ремеслу. Прекрасное лицо Глинды озарила тень воспоминаний.

Она присела на изящный резной стул из розового дерева и задумалась. Вокруг нее лежали груды старинных рукописей, и они заставили Глинду, единственного оставшегося в живых свидетеля тех событий, вспомнить дела давно минувших дней.