– Что случилось? – был первый вопрос, вырвавшийся из уст Верховных правителей Фиолетовой Страны и Изумрудного Города после их появления в Розовом Дворце.

Глинда вкратце пересказала им информацию, полученную из старого свитка. Страшила и Железный Дровосек были ошеломлены услышанным. От жалости к попавшим в беду друзьям Железный Дровосек чуть не пустил слезу, но, вспомнив, что второпях забыл дома свою масленку и поэтому может совсем некстати местами заржаветь, опомнился и постарался срочно взять себя в руки.

– Ну что ж, надо срочно отправляться на помощь друзьям, – сказал более уравновешенный Страшила. – Кстати, мы уже сейчас можем узнать, что с ними, я захватил с собой Волшебное Зеркало.

Правитель Изумрудного Города извлек из саквояжа овальное зеркало в черной раме и поставил на столик у трона.

– Оун-пун-цутун, кармалон-аналгон, бродерой-ахха! Зеркало, зажгись, осветись, проявись, покажи нам Тони, Джонни и Лею с Бочонком Плюмом в Неприступных Горах! – Страшила уверенно проговорил волшебные слова и уставился на темное запыленное стекло. Зеркало тут же замерцало, осветилось изнутри.

Изображение было неясным. Создавалось впечатление, что Волшебное Зеркало показывало какое-то подземное помещение, где недостаточно света, все сумрачно и серо. Но все сомнения отпали: ребята попали в беду. На заднем плане смутно просматривались две фигуры, одна повыше, другая пониже. Конечно, это Тони и Джонни. Зеркало автоматически приблизило изображение, угадав желание зрителей, и Верховные правители увидели, что мальчики привязаны к столбам. Рядом находились Лея с Бочонком Плюмом, также привязанные к каким-то крюкам в стене. Мимо пленников сновали фигуры в половину человеческого роста, имеющие продолговатое тело, вытянутую заостренную голову и несколько пар ног. Они иногда поднимались на задние лапы и совершали какие-то манипуляции передними конечностями. И вот, когда одна из этих фигур попала в поле зрения Волшебного Зеркала, и изображение придвинулось настолько, что стало возможным разглядеть мелкие детали, Глинда и Страшила в один голос воскликнули:

– Муравьи!

Да, это действительно были муравьи, но муравьи необычайно большого размера, и у них в плену находилась экспедиция в полном составе. И опять Железный Дровосек чудовищным усилием в буквальном смысле железной воли заставил себя не заплакать от жалости к попавшим в беду друзьям. Ведь масленки с собой не было, а любое промедление могло помешать скорейшему отлету спасателей на выручку пленников.

– Они под землей, рядом с муравьями. Муравьи живут, как известно, в муравейниках, значит, ребята попали в муравейник, – с этим умозаключением мудрого Страшилы трудно было не согласиться.

После короткого совещания был разработан следующий план действий. Страшила и Железный Дровосек немедленно отправляются в Неприступные Горы на поиски ребят. Глинда из своего дворца следит за перемещениями Три В и ребят по Волшебному Зеркалу. Дракон Онлайн находится в полной боевой готовности и по первому сигналу тоже готов отправиться на помощь друзьям.

Глинда вышла проводить двух правителей. Три В, стоящий перед Розовым Дворцом, производил весьма внушительное впечатление. Он был весь устремлен вперед, его обтекаемые стремительные формы свидетельствовали о непревзойденных скоростных качествах. Острый нос чудесной машины упрямо задирался в небо.

Железный Дровосек подсадил Страшилу в кабину, а потом сам забрался на место пилота. Загудели мощные винты, и Три В безо всякого разбега взмыл вертикально вверх. Сделав прощальный круг над дворцом, летательный аппарат взял курс на Неприступные Горы и скоро скрылся из виду в густой синеве неба.

После первых нескольких минут растерянности взоры попавших в беду путешественников обратились в противоположную от завала сторону.

Ничего хорошего от ближайшего будущего им ждать явно не приходилось. Их окружала полная тьма. Неверный мерцающий огонек от спичек, которые периодически зажигал Тони, освещал лишь узкие неровные стены и низкий потолок. Ничего другого не оставалось, как медленно двигаться вперед, экономно расходуя драгоценные спички. Часто, на более-менее прямых участках коридора, они двигались на ощупь, в полной темноте. На поворотах зажигали спички, чтобы рассмотреть дальнейшую дорогу и избежать возможной неожиданной опасности.

Коридор довольно долгое время шел горизонтально, но потом он заметно расширился и пошел вверх. В этом широком коридоре иногда попадались ответвления, в которые вели узкие ходы, однако путники, не отклоняясь, шли по коридору, забирая все выше и выше в гору.

Наконец подъем закончился, коридор оборвался, и перед друзьями внезапно открылась довольно странная картина. Они увидели огромный зал, потолки которого уходили в темноту. Зал был освещен горящими факелами, которые в изобилии размещались на каменных стенах. От их света предметы отбрасывали причудливые тени, которые напоминали невиданных фантастических существ. Но и действительность была не менее поразительной. Перед удивленными путниками по залу взад и вперед, в разных направлениях, на первый взгляд совершенно хаотично, сновали муравьи огромного размера. Высота каждого из них не меньше метра!

Несмотря на свои размеры, эти животные все же являлись никем иным, а именно муравьями, в чем убеждало наличие у них остроносой головы, округлого брюшка и двух рядов цепких лап вдоль него. Приглядевшись, ребята увидели посреди зала возвышение, на котором возлежал муравей еще большего размера, чем остальные. На голове его сверкала золотая корона. И это, на первый взгляд хаотичное движение муравьев имело вполне определенное направление! Все их маршруты, в конечном итоге, проходили мимо муравья в короне. Каждый из муравьев подходил к нему, останавливался, оставлял какой-то предмет и быстро убегал, растворяясь в толпе. Гигантский муравей был как бы центром водоворота, где сходились и расходились стремительные потоки бегущих муравьев.

Не желая оказаться обнаруженными, путники отступили назад, в темноту коридора. Но неожиданно Джонни почувствовал на своей спине чье-то прикосновение, а затем и толчок, от которого он пошатнулся и налетел на стоящего перед ним Бочонка Плюма. Из темноты высунулась острая морда с мерцающими глазами и шевелящимися усами. За ней показалась еще одна, и еще, и еще… Экспедиция была обнаружена.

Десяток муравьев, возникших из темноты коридора, деловито подхватили упиравшихся путников под руки и потащили вперед, в зал, на освещенное место.

– Куда они нас тащат? – Тони нарушил зловещее молчание, сопровождавшее все это действие.

– Скоро узнаем, – мрачно отозвался Джонни, – но вряд ли нас ждет что-то хорошее.

Он покосился на Лею, которая шла, сильно прихрамывая. Однако девочка не подавала вида, что у нее ужасно болит натертая тесной обувью нога, и держалась со спокойным достоинством.

Скоро ребята поняли, что муравьи ведут их к центру зала, туда, где лежал огромный муравей с короной на голове.

И вот они, с помощью толчков в спину протиснувшись сквозь толпу снующих муравьев, оказались перед ним. Вперед выступил один из конвоиров, который встал на задние лапы, и, поклонившись муравью в короне, заговорил:

– Ваше сиятельное могущество! Мы осмелились обеспокоить Вас по очень важной причине: мы захватили четырех подозрительных субъектов, которые пробрались в наш лагерь и шпионили за нами.

Лежащий на возвышении Муравьиный Царь приподнялся на боку, протянул мохнатую лапу к куче предметов, напоминающих по форме кирпичи, сложенную прямо перед изголовьем, взял один, сунул себе в огромную пасть и с аппетитом зачавкал. Прожевав, он принялся за второй, потом третий, четвертый… Однако куча не убывала, поскольку каждый подбегающий к трону муравей приносил один кирпич и бережно опускал его к изголовью своего повелителя. Так получалось, что сколько Муравьиный Царь съедал кирпичей, столько и приносили их опять его трудолюбивые подданные.

Казалось, Царь забыл про конвоиров с пленниками, занятый непрерывным поглощением пищи, однако те замерли, глядя на него, и терпеливо ждали.

Наконец Гигантский Муравей перестал жевать, утер лапой свою страшную пасть и взглянул на ребят. Его огромные выпуклые глаза внимательно ощупали каждого из них и остановились на Бочонке Плюме.

– Голый Мохнатик, – медленно процедил он. – Отведите шпионов в Гнилую Пещеру и забудьте про них.

На этом красноречие Муравьиного Царя истощилось, да и голод напомнил о себе: все-таки целую минуту муравей-гигант обходился без пищи. Наверное именно поэтому он мгновенно потерял интерес к пленникам, потянулся за следующим съедобным кирпичом и, прикрыв глаза, смачно зачавкал.