Вернулись домой и бегом к матери:

— Мама, позакрывай скорее окна, мы тебе такую диковинку покажем, удивишься!

Выпустили они птичку, и вся комната засверкала! Отец, прикрыв глаза, спрашивает:

— Где вы поймали эту чудесную птицу?

— В лесу, отец.

— Э-э нет, дети мои, нам эта птица ни к чему. Отдадим-ка лучше ее вашему дяде, он живет богато, к нему часто заходят знатные гости, он купит для нее красивую золотую клетку.

Так они и сделали.

Зашла как-то раз к тому богачу одна боярыня. Увидела она ту птицу Атешкушу и говорит:

— Я бы на твоем месте зарезала эту птицу и сварила. Она волшебная: кто съест ее голову, станет очень умным.

Проводив гостью, богач велит зарезать ту птицу и поставить ее на огонь.

Тем временем мальчики по пути в школу решили зайти к своему дяде. В кухне что-то варилось. Опустил один из мальчиков ложку — попалась ему голова. Разделили ее и съели.

Стало хозяину невтерпеж, закричал он поварихе:

— Довольно варить эту птицу, неси ее поскорее.

Повариха достает куски мяса, смотрит — а головы нет. Что делать? Быстро режет курицу, ставит варить, а хозяину говорит:

— Не сварилась, еще немного должна покипеть.

Богач съел голову той курицы, но ничего не произошло — ума не прибавилось. «Наверное, меня снова обманули», — подумал он.

Сыновей же бедняка вскоре исключили из школы, вызвали их отца.

— Твои сыновья знают больше нас, — говорят учителя, — нам нечему их учить. Сильны, очень драчливы, детей калечат. Забирай их и думай сам, что с ними делать.

Бедняк думает: «Наверно, пришло им время овладевать ремеслом».

— Давайте, сыновья мои, готовьтесь, раз школа вас больше не принимает, я отвезу вас учиться ремеслу. Пора думать о том, как зарабатывать себе на хлеб.

Долго ли, коротко ли ехали, добрались они до развилки трех дорог, где стоял высокий столб. Остановил отец повозку и обратился к старшему сыну:

— Каким ремеслом ты желаешь овладеть?

— Я хочу стать плотником, отец. Хочу из дерева вырезать всякие диковинные вещи.

— Иди вот этой дорогой, — указал ему отец, куда идти. — А ты кем хочешь стать? — спросил он среднего сына.

— Я, отец, хочу выучиться на портного.

— Тогда иди вот этой дорогой. — А младший сын что скажет?

— Я хочу стать ученым.

— Иди тогда по третьей дороге, мой мальчик. Смотрите, когда выучитесь каждый своему ремеслу, домой возвращайтесь все вместе. Вот у этого столба сойдитесь вновь.

И пошли братья, каждый — своей дорогой. В один день начали учебу и в один день ее закончили.

Когда старший брат добрался до столба, то никого там не нашел, уселся и стал ждать. На другой день приходит второй брат. На следующий день — третий.

Договорились братья переночевать у этого столба, а наутро отправиться домой. Стелют, что было у них из одежды, и ложатся отдыхать. Каждый из братьев припас по сундучку, где находились инструменты, нужные мастеру в его деле. У портного — для кройки и шитья, у плотника — для плотницкого ремесла, а у ученого — полным-полно книг.

Посреди ночи просыпается плотник, начинает думать, как показать братьям свое искусство. Берет и вытаскивает из земли тот столб, принимается строгать, делает из столба девушку, совсем как настоящую, и потихоньку снова ложится отдыхать.

Просыпается портной, смотрит — рядом с ними человек. Когда прикоснулся, то понял, что эта девушка из дерева. Вмиг догадался он, что это старший брат показал свое искусство. «Эх, сошью-ка я ей наряд», — думает средний брат. Сшил платье, надел на нее — не отличишь от настоящих людей, так похожа! И лег он снова спать.

Проходит еще немного времени, просыпается ученый и диву дается — рядом с ними стоит красивая, как мечта, молодая девушка. Обращается он к ней — в ответ ни слова. Приближается, притрагивается — девушка сделана из дерева, это его братья показали свое искусство.

Думает младший брат, может быть, и ему как-то показать свое искусство: «Интересно, оживлю ли я ее?». Стал читать-вычитывать свои мудрые книги. Вдруг девушка ожила да стала еще краше — такая красавица, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

Утром она проснулась, разогрела воду, приготовила поесть и стала ждать-поджидать, когда проснутся братья. Проснулись они и видят, что красавица, окончив свои дела, прогуливается. Стали спорить братья, чья эта девушка. Один говорит:

— Она моя!

Другой перечит:

— Моя!

И третий не отстает.

Старший брат говорит:

— Я ее сотворил, из дерева выстрогал.

Средний брат не соглашается:

— А я ее одел, сшил красивое платье.

И младший брат не уступает:

— Я ее оживил, на что она была бы похожа без души?

Старший брат, дабы закончить спор, говорит:

— Знаете, как мы поступим? Пойдем домой, и на кого укажет наш отец, тот на ней и женится.

На том спор и закончился. Вчетвером возвращаются они домой. Смотрит отец — пришли вчетвером, но не говорят, кто из них женился.

Старики беседуют меж собой:

— Один из сыновей женат, но не ясно кто. Спрашивать же мы не осмеливаемся, а девушка со всеми одинаково ласкова и приветлива.

Созывает отец своих соседей, родных, накрывает праздничный стол в честь счастливого возвращения сыновей домой.

Люди собрались, сели за стол, и вот тут отец встал и сказал:

— С возвращением, дети мои. Теперь каждый из вас овладел ремеслом, но мы не ведаем, кто привел себе невесту. Скажите же, чья невеста эта красавица? Пусть узнают соседи, родные, вместе порадуемся.

Встает старший сын:

— Дорогой отец, никто из нас не привел эту невесту, мы ее сотворили: плотник выстрогал, портной одел, а ученый оживил. Каждый из нас желал бы на ней жениться, но мы не можем решить, кому она достанется.

Люди вокруг зашумели:

— Пусть достанется тому, кто ее оживил!

И отец так подумал, но он не захотел ссорить сыновей:

— Пусть эта девушка будет вам сестрой, еще двух невест мы найдем, и потом каждый выберет себе по нраву.

На том и порешили.

Старик и девушке говорит:

— Будешь нам дочерью, а нашим сыновьям — сестрой.

А между тем ученый паренек поймал где-то в лесу птичку и стал изо дня в день обучать ее человечьему языку. Птичка, укрывшись от парня в широком рукаве рубахи, целыми днями только и делает, что отвечает на его вопросы.

Тем временем приходит весть от падишаха:

— Кто сумеет разговорить дочь падишаха, тому и отдадут ее в жены.

Многие попытались это сделать, но напрасно — девушка оказалась строптивой.

Младший сын разволновался от этой вести:

— Отец, дай мне коня, я тоже поеду счастья пытать.

— Да куда ты поедешь, сколько людей старались, да все без толку, и ты ее не разговоришь, только все тебя на смех поднимут!

— Поеду, — не отступает паренек от задуманного.

Сел он на коня и отправился во дворец. А там все сидят, ждут. Дочь падишаха посередине зала — на подушках. Женихи входят и тут же выходят. Вошел и паренек, ни на кого глаз не поднимает. Идет прямо к серебряному подсвечнику, стоящему на софре.

— Вечер добрый, подсвечник! — приветствует паренек.

— Будь здоров! — отвечает за подсвечник птичка из рукава паренька.

— Серебряный подсвечник, — говорит паренек, — у меня есть вопрос к тебе.

— Пожалуйста, спрашивай, молодец, не стесняйся.

— Нас трое братьев, — говорит паренек, — трое искусников, мы сотворили одну девушку: старший брат выстрогал ее из дерева, средний брат сшил ей красивое платье, а я вдохнул в нее душу. Все трое любим ее. Скажи, кому из нас она должна принадлежать?

Птичка помолчала, а девушка себе места не находит, так ей хочется ответ дать. Волнуется, но сдерживает себя.

— Сегодня я тебе не отвечу, — снова говорит птичка за подсвечник, — приходи завтра, мне надо немного подумать.

И паренек, ни на кого не бросая взгляда, говорит подсвечнику:

— До свидания, серебряный подсвечник! Завтра я приду за твоим ответом.

Все вокруг недоумевают: что за чудеса творятся, как это подсвечник может разговаривать с этим пареньком?!

На другой день дочь падишаха подменила подсвечник, вместо серебряного поставила золотой. Все собрались, ждут паренька, а девушка себе места не находит.

Паренек вновь входит и, как будто в комнате никого и ничего нет, направляется прямо к подсвечнику.

— Вечер добрый, золотой подсвечник, — говорит он, — видать, мы с тобой не разберемся что к чему. Подменили тебя, вчера я беседовал с серебряным подсвечником.

Паренек тайком делает знак птичке.

— Будь здоров, молодец! Вчера я был серебряный — сегодня золотой, но ты расскажи, что тебя волнует, может, и разберемся.

— Так-то и так, — рассказывает паренек, — три брата — три искусника создали девушку: один выстрогал ее, другой сшил одежду, а третий оживил. Чьей невестой она должна стать?