— Прими Птичку, выкупай, накорми и одень. Завтра он должен зачирикать и понравиться Хозяину. Он услышал о диковинке на пикнике и рассердился, что Птичка поет не в его саду, — сказал один из парней.

— Ляля! Завтра Хозяин привезет принцессу возраста Джульетты! Тебе приказано быть в доме, но в роли официантки! Усекла? — спросил другой.

Улыбка с лица Ляли сошла, более того, она нахмурила брови и велела Васе «топать» за ней. Мальчику пришлось бежать, поскольку огорченная девушка понеслась по длинному коридору быстрым широким шагом. Открыла двери и сказала:

— Войди и скинь с себя барахло!

— Джинсы мне купил дед! — напомнил Вася, но Ляля схватила его за руку и затолкала в просторную сверкающую комнату с бассейном, ванной и душем.

— Примешь душ!

— Мы с дедом купаемся в большом тазу! Он садится на стул посреди таза, а я поливаю воду, мою ему спину! Он весь в татуировках! И дед купает меня…

— Забудь об этом нищем!

— Он не нищий! Не говори…

— Забудь о нем, если хочешь жить в раю!

— А что такое рай!

— Это и есть рай в центре ада! Вырастешь, поймешь сам! Если, конечно, дадут вырасти! — быстро и гневно говорила Ляля, затем пошла и принесла, заранее для него купленную, одежду. Синий мягкий костюм из бархата, гольфы, белую рубашку с синей бабочкой и даже шапочку из сетки.

После этого Ляля посадила его за стол и велела поторопиться. Васю завела в «зимний сад» и велела подождать. Мальчик был поражен красотой не диковинных пальм и можжевельника в помещении, а пением птиц, попугаем и рыбками в аквариуме. Он не полагал, что рыбы такие разные: от полосатых толстячков до золотых с вуалью. «Вот бы порадовался им дед! Я расскажу ему обо всем этом, как только вернусь домой. Мы тоже купим аквариум. Не такой огромный, а маленький, такой как в детдоме», — размышлял Вася, и синие глаза были наполнены тоской. День клонился к вечеру. Карпыч должен был вернуться домой. «Выпьет и будет плакать!» — подумал Вася и побежал к двери.

У порога встретила его Ляля и сказала, чтобы мальчик и не помышлял о побеге. Поймают и «повесят за ногу».

— Поехали! Надо постричь тебя, а заодно и я сделаю прическу.

Повез их один из парней, остановился возле парикмахерской и просил Лялю поторопиться: надо ехать на дело. Девушка огрызнулась:

— Обойдутся и без тебя! Мне надо привести себя в порядок, а это быстро не делается!

Вася никогда не стригся у парикмахера. Последние месяцы стриг его сам Карпыч. Короткую стрижку называл почему-то «тюремной прической», потому мягкие светлые волосы мальчика вились себе в колечки.

— После стрижки сядешь в машину, и подождете меня, — сказала Ляля и ушла в дамский зал.

— Странная мамаша! Не сказала, как его стричь! — проворчала парикмахерша.

— Немного подкоротить! — велел Вася. Так говорил всегда Карпыч.

Подкоротили быстро. Побрызгали туалетной водой. Он вышел из парикмахерской и увидел, как шофер раскрыл двери машины, а сам опрокинул голову и спал на переднем сиденьи.

Вася убежал.

Он догнал трамвай, поехал до следующей остановки, слез, перебежал улицу и проехал несколько остановок автобусом, снова спрыгнул возле небольшого сквера.

Вася понимал, что в такой час Карпыча возле базара уже не будет, а дорогу до садов-огородов он не знает: их всегда возили машиной. «Надо заночевать где-нибудь», — подумал мальчик. Он понимал, что его будут искать, но решил встретиться с Карпычем, чтобы обговорить, как им быть дальше.

— У Федоровны Бульдог нас не найдет, — думал мальчик.

Большой продуктовый базар, где «работает баянист без ног» он отыскал только к вечеру второго дня. Базар был уже закрыт и из знакомых нашел на месте только Красавицу. У нее в ларечке сидел друг Карпыча дед Павел.

Увидев Васю, взрослые и испугались, и обрадовались.

— Жив! Жив внучек! — поздравляли они друг друга.

Когда же волненье улеглось, дед Павел сказал:

— Василий должен знать правду, — и коротко поведал мальчику о том, что прошлой ночью Карпыч встретился с «извергами», убил двоих, но и сам погиб.

— Тебе надо уехать из города. Сегодня же!..

— Твой дед знал, что рано или поздно возьмутся и за тебя, — вставила свое слово и Марина. — Сперва посадят на иглу, а там и на «мокрые дела» начнут посылать. И пропадешь ни за что!..

— Я хочу к дедушке! Он сильный! — заскулил Вася, не веря в смерть Карпыча.

Его кое-как успокоили, сказали, что днем дважды приходили враги Карпыча и спрашивали, не появлялся ли Вася.

А это значит — твои похитители боятся, что ты выдашь их милиции и хотят убрать тебя со своей дороги. Поймают — повесят.

В ту же ночь дед Павел и Марина проводили Васю на железнодорожную станцию и посадили его на первый же проходящий пассажирский поезд. Он и увез мальчика навстречу новой жизни.

Был теплый солнечный день. Дети нашей группы, нарядные и веселые, играли во дворе дома ребенка, в ожидании автобуса. Накануне нам объявили, что мы уже повзрослели, и нас переводят в детский дом.

Пока шли сборы, во двор вошли мужчина и женщина.

Все дети побежали навстречу гостям. Одни — в надежде получить гостинцы, другие — с мыслью обрести в лице очередных посетителей долгожданных родителей.

Несколько дней назад мы так же играли во дворе и видели, как какие-то пожилые люди унесли на наших глазах маленького Димку, посадили его в машину, и он больше не вернулся к нам.

— Счастливый! — прошептала я вслед…

В тот день я тоже побежала навстречу гостям, но близко подходить не стала. Меня никто не станет брать. Больная, говорят.

Я стояла в сторонке, но мужчина улыбнулся, протянул руки и говорит:

— Девочка, подойди ко мне!

Я не подошла — я подлетела, растолкав других, и вскоре оказалась на руках незнакомца. Тут же обвила его шею руками и прошептала:

— Я так вас люблю!

Но дети стали кричать-надрываться:

— Яра скоро умрет!

— Яра больная! Очень больная!..

— Все сначала выбирают ее, а потом оставляют!..

Воспитательница виновато улыбнулась мне, взяла меня у мужчины и сказала, что гостей ждет заведующая.

— Какая же красавица! — сказал гость, потрепал мои волосы и покинул нас.

А Лиза подбоченилась и сказала:

— Меня бы сразу забрали, но у меня есть мама! А ты ничья!

Я подбежала к воспитательнице, обняла ее колени и спросила:

— Меня закопают в землю?

— Не говори глупости, Яра!

Разве эти взрослые когда-нибудь серьезно поговорят с детьми! Тут я заметила у калитки Сим-Сима. Мальчик стоял со своим отцом. Вообще-то его звали Серафимом, но это было очень «взрослое имя», оно нравилось только его папе.

Я подбежала к ним и спросила:

— Дядя Павел, скажите, куда деваются дети, которые умирают?

— Дети вообще не умираю!! Ты когда-нибудь видела, как ребенок умер? — спросил меня Сим-Сим.

— Нет.

— И я не видел.

— Но ты слышал, как сейчас кричала Лиза? Она сказала, что я скоро умру! — говорила я и смотрела в глаза дяди.

— Наверное, они превращаются в птиц! — еле выговорил тот и слегка покачнулся.

«Нализался вина», — сказала бы наша няня.

— В птиц? — обрадовалась я, но не знала, где живут птицы.

— Они живут в сказочной стране! — объяснил Сим-Сим. — В той стране все дети и птицы имеют родителей и живут вместе с ними.

— И мам не сажают в тюрьмы! Сволочи! Они разве о нас подумали! — рассердился на кого-то дядя Павел.

Но тут воспитательница позвала нас:

— Ребята! Автобус приехал!

— Я пошел! Завтра приду навещать тебя на новом месте, Серафим. Принесу камсу! Сегодня купил целую коробку, — сказал дядя Павел и ушел.

Мы уже залезали в автобус, когда Сим-Сим расплакался:

— Может нас везут к врачам? Давай лучше сбежим, Яра.

— Разве они завяжут девочкам новые банты к врачам? Да и воспитательница наша плакала сегодня, «жаль расставаться с детьми», говорит. Ты не веришь Зое Ивановне?

Сим-Сим не стал отвечать. Вообще-то он мальчик храбрый и никому меня в обиду не дает. Кричала же утром Лиза «жених и невеста — из одного теста!», я сказала Сим-Симу, чтобы он побил девочку. И он побил ее. А я завязываю ему шнурки, застегиваю пуговицы и иногда выпиваю его молоко. Я не очень люблю молоко, но надо бывает выручить мальчика. Не то няня Ольга могла заставить его сидеть за столом долго-долго!

А то, что он боится врачей и не любит их, так кто же из детей их любит?! Они причиняют нам боль и неприятности!

Автобус поехал, и все забыли о неприятностях! Так здорово было покинуть Дом ребенка — маленький уголок земли, где нам знакомо каждое деревце, каждый кустик! А тут многолюдные улицы с транспортом, «домами до неба» с «животами».

Но радость ребят была недолгой. Автобус остановился возле двухэтажного дома, и Зоя Ивановна сказала: