Но Вожак молчал.

— Отец, почему ты молчишь?.. Ничего не понимаю… Как медуза может одолеть акулу? Но если может, то почему ты медлишь?

Вожак молчал.

— Тебе не кажется, что твое молчание в такой момент обижает нас? — не выдержал Ловкий.

— Мы теряем время, — поддержал его Смелый. — Надо немедленно переходить к действиям.

— Отец!..

— Замолчи, Мони! И отплыви подальше, ты мне мешаешь.

Мони послушно отплыл. Вожак продолжал загадочно молчать. Другие члены совета тоже замолчали и склонили головы, потому что уважали своего вожака. По выражению его глаз они поняли, что он принимает важное решение. Наконец Вожак сказал:

— Послушайте, друзья. Мне не хотелось бы объяснять, что меня смущает, почему было было бы лучше отказаться от услуг Глагоабазубадузы. Позвольте мне сохранить эту тайну. Что касается решения, то оно принято. Мы — совет, и решения принимаются большинством.

— Мы верим тебе и не настаиваем на том, чтобы ты сообщал нам причины твоих сомнений, — тихо произнес Смелый.

— Свои соображения я не изложу ни за что на свете! Итак, надо разыскать царицу медуз!.. Пусть каждый ищет ее самостоятельно.

— Но как объяснить ей?.. — спросил Мечтатель. Действительно, как вдолбить этому тупому рыхлому существу, которое и существом-то не назовешь, что надо собрать по крайней мере два миллиона медуз и поручить им совсем простую задачу?

— Это до отчаяния бесчувственная масса! — с отвращением воскликнул Ловкий.

— И все же — за дело! — прозвучал бодрый голос Вожака. — Надо разыскать Глагоабазубадузу.

— Позвольте мне удалиться, — попросила Серебряная кефаль.

— Куда ты собралась?

— К Па-па-па! — с улыбкой ответила кефаль. Все заулыбались, несмотря на озабоченность. Сейчас бычок, этот известный болтун и сплетник, мог сослужить хорошую службу. Его язык мог сделать наконец и нечто полезное.

Хвост Синей акулы взметнулся над Ныряющей скалой, и Лисенок предпочел добровольно броситься в море. Пока хищница огибала скалу, пленник снова вскарабкался на нее и стал ждать второго удара. Акула вытаращила глаза, потом снова раздался ее зловещий смех.

— Видите ли, в чем дело, — произнес Лисенок — я забыл самое главное.

— Что?

— В суматохе забыл спросить вас, знаете ли вы, что такое БАСНЯ?

— В литературе я не сильна, — призналась злодейка.

— Басня — это литературное произведение, в котором что-то говорится о людях, но это «что-то» относится к животным.

— Ну и что?

— Что «ну и что»?

— Зачем ты меня об этом спрашиваешь?

— Интересуюсь, знаете ли вы.

— Оставь свои хитрости.

Раздосадованная акула теперь была начеку. В этот критический момент Лисенок ненавидел свой хвост. Он старательно подобрал его под себя, хотя и понимал — с хвостом ли, без него ли, долго сопротивляться он не сможет. Второй удар окажется более точным. Лисенок весь напрягся, готовый в любой момент броситься в море.

Синяя акула ходила кругами около скалы и яростно ревела. Бедный скиталец из Тихого леса дрожал, как осиновый листок.

А хищница яростно била хвостом по воде, поднимая волны. Они заливали скалу, подбирались к несчастному Лисенку.

«Пока акула огибает скалу, надо перебраться на другой ее конец и крепко держаться за камни. Надо все время находиться на максимальном расстоянии от нее». — думал пленник.

Волны становились все выше, они перекатывались через скалу, готовые смыть жертву. Лисенок держался из последних сил. Может, кончить эту неравную борьбу, броситься в море, а там будь что будет… Только чайки наблюдали сверху за этим поединком. Они кричали, может, звали кого-то на помощь? Но кого? Никого вокруг не было. Да и кто ему теперь поможет? Птицы впервые наблюдали схватку между акулой и маленьким лисенком. Они просто не верили собственным глазам. Наверно, они позднее начнут рассказывать всем: «Теперь нас ничто уже не удивит. Чего только не увидишь на этом свете, даже поединок между акулой и лисенком».

Вокруг лапок бедного Лисенка обвились водоросли. Они мешали ему, став настоящими союзниками хищницы. «Где же справедливость — думал Лисенок. — Даже водоросли помогают тому, кто сильнее. В такие минуты некоторые предпочитают стать на сторону сильного и несправедливого»…

После второго удара Лисенок упал в воду, но не потерял сознания. Куда делся его пушистый хвост?.. Да вот же он, под животом… Но что это?.. Ой, да это же пасть акулы… Какая же она огромная!..

Набежавшая волна подхватила жертву и внесла ее прямо в пасть хищницы.

Да, Лисенок, теперь ты вряд ли можешь рассчитывать на спасение!..

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась Синяя акула и захлопнула пасть.

Лисенок погрузился в совершенную темноту. Естественную темноту, которая наступает перед всяким концом.

Вы уже знаете, что спасать Лисенка поздно. Но дельфины этого не знали. Они надеялись, что акула все же отнесется с уважением к своему дню рождения, ведь она так высоко чтила себя. Самовлюбленные величия способны на это. У бычка от бесконечных рассказов потрескались губы.

Дельфины окружили Глагоабазубадузу. Царица никак не могла понять, чего от нее хотят. Дельфины недоумевали — что она делает, разговаривает с ними или любуется свое окраской? Переговоры протекали так:

МЕДУЗА: Зачем вам понадобились два миллиона моих подданных?

ВОЖАК (в сотый раз): Мы вам уже объяснили. Два миллиона медуз, сбившихся возле Синей акулы, могут образовать плотную стену, из-за которой хищнице не выбраться.

МЕДУЗА: Почему не выбраться?

ВОЖАК: И это я вам уже объяснил. Два миллиона медуз как-бы обволоку г ее вязкой массой.

МЕДУЗА: Какой массой?

ВОЖАК (в сотый раз): Вязкой. В ней злодейка не сможет даже хвостом пошевелить. Мы очистим от нее море.

МЕДУЗА: А зачем его очищать?

ВОЖАК (пытаясь сохранить спокойствие): Она нападает на обитателей нашего моря и убивает их.

МЕДУЗА: Ну и что?

ВОЖАК: Вы не можете понять, что такое убийство, понять чувства жертвы. Сначала — боль, потом — вечный сон.

МЕДУЗА: А разве плохо спать?

ВОЖАК: Вы не можете этого понять.

МЕДУЗА: Почему не можем?

ВОЖАК (с легким раздражением): Потому что вы не чувствуете боли.

МЕДУЗА (спокойно): Почему мы не чувствуем боли?

ВОЖАК (с раздражением): Потому что вы тупые, низкие существа.

МЕДУЗА: А это плохо — быть тупыми, низшими существами?

ВОЖАК: Для вас хорошо.

МЕДУЗА: А почему для вас не хорошо?

ВОЖАК: Потому что мы, более высшие существа, чувствуем и боль, и радость, и грусть. Поняли?

МЕДУЗА: А это хорошо — не чувствовать их?

ВОЖАК: Нет!

МЕДУЗА: А что лучше — быть низшим существом или высшим?

ВОЖАК (в сотый раз обманывает): Низшим.

МЕДУЗА (довольным тоном): Значит, мы очень значительны? Так?

ВОЖАК: Очень!

МЕДУЗА: Что же вы хотите?

ВОЖАК (в сто первый раз): Хотим, чтобы вы зацементировали вашими двумя миллионами медуз…

МЕДУЗА: Нас три миллиарда.

ВОЖАК (в сто первый раз): Нас устроят и два миллиона. Надо зажать ее со всех сторон, придушить и спасти Лисенка.

МЕДУЗА: Зачем его спасать?

ВОЖАК: Чтобы его не убили.

МЕДУЗА: А как его убьют?

ВОЖАК: Съедят.

МЕДУЗА: Ну и что, если его съедят?

ВОЖАК: Тогда Лисенка не будет.

МЕДУЗА: Ну и что?

ВОЖАК: Он очень хороший. Его друзья и близкие будут плакать.

МЕДУЗА: А они могли бы не плакать?

ВОЖАК: Нет.

МЕДУЗА: Тогда пусть плачут.

ВОЖАК: Его гибель принесет им особую боль, которой вы не знаете.

МЕДУЗА: А почему мы ее не знаем?

ВОЖАК: Потому что вы — тупицы!

МЕДУЗА: А это хорошо — быть тупицей?

ВОЖАК: Для некоторых хорошо.

МЕДУЗА (любуясь своей окраской): Для кого хорошо?

ВОЖАК (выйдя из себя): Для вас!.. Потому что вы отвратительные, бесчувственные, низкие твари, порождающие отвращение.

МЕДУЗА: Столько хороших вещей, и все о нас?

ВОЖАК: Все о вас!

МЕДУЗА (любуясь собой): Вы осыпали меня комплиментами… Как вас отблагодарить?

ВОЖАК: Соберите два миллиона медуз, чтобы окружить акулу.