— Купаться в воде? — удивился Птах, — ты шутишь? Вообще-то, купаются в песке…

— В песке? — в свою очередь изумилась непоседа из домика с круглыми окнами, — ну не знаю… Можно, конечно, и в песке… Но настоящие пираты и искатели приключений купаются в воде, это я тебе точно говорю, — уверенно закончила она.

— Вполне возможно, — не стал спорить птенец, — но это наверняка потому, что у них нет подходящего песка. Я как-то раз приземлился в лужу… Ничего хорошего… В песке купаться гораздо приятней!

— Конечно-конечно, — задумчиво согласилась с ним подружка, — но где же Икка?..

Словно в ответ на её вопрос слева донёсся звон колокольчика.

— Ага! Всё-таки она тут была! — обрадовалась маленькая сыщица, — видишь, и трава примята… Наплакалась и побежала пастись. После того, как вдоволь наплачешься, всегда есть хочется, — со знанием дела пояснила Мышь. — Вперёд! За ней! — и друзья поспешили на звон колокольчика.

Смирившись с тем, что домой он сегодня ночью не попадёт, Птах перестал жаловаться на жизнь. Ему, пожалуй, начинало нравиться это приключение. Сперва, промочив крылья, он ещё вздыхал о своём тёплом (и таком сухом!) гнезде, но Мышь не обращала на его вздохи никакого внимания, и вскоре Птах замолчал.

— Ну почему?.. — шепчет корова, спеша через тёмный лес. Две потешные маленькие тени крадутся за ней по пятам, но что ей до теней?

— Ну почему?… — спрашивает она у деревьев, прямых и торжественных, словно ночная стража луны, глянувшей из облаков, — ведь он же никогда, никому…

Точно в забытьи повторяет она жестокие бессмысленные слова:

— Бесполезный Берёзовый Слон… Как доказала наука… Жирная безмозглая скотина, стоящая на пути прогресса… Ах!

Звёзды висят на рогах у коровы точно диковинные подвески, и луна качается между рогами…

— Но если он бесполезен, то кто же тогда полезен?! — спрашивает она у троп-полуночниц и бродячих ночных трав, — если он бесполезен — всё бесполезно! А ведь он никогда, никому… — повторяет она снова и снова. — Ведь он… им… подарки приносил…

— А как, скажите, я могу стоять на пути у прогресса?.. — вопрошает корова свою подружку луну. — Это же ум-му… уму непостижимо. Я никогда и ни у кого не стояла на пути… Я вообще останавливаюсь только для того, чтобы прилечь… Может быть, они хотели сказать — «лежит на пути у прогресса?…» Ну хорошо, в следующий раз я подвинусь, если этот прогресс такой неуклюжий, что вдвоём на одной тропе с ним иначе не разминуться… Но Слон?! Как они могли сказать такое о нём…

Отцветающая черёмуха сыплется на корову печальным белым дождём.

«А что, если он теперь обидится и не придёт?!» — думает Икка, глядя, как кружатся в воздухе невесомые лепестки.

— Нет! Всё, что угодно, только не это!

Романтическая корова бежит к берёзовой роще по траве, мокрой от слёз и росы.

— Послушай… — шепчет она, вторя зелёному шуму листвы, — я знаю… они не хотели… Ну, пожалуйста… только не обижайся… Это я одна во всём виновата. Я сама…

Луна заливает рощу сияющим белым светом и даже колокольчик на корове начинает отливать серебром.

— А они… они просто не понимают… — бормочет корова. — Ты не полезный… Ты — необходимый… — и в шуме ветвей и медовом запахе почек угадывает, что прощена.

— Ты вернёшься и всё будет хорошо… — лепечет она, опускаясь на землю и закрывая глаза. Корова устала. Она спит. Ей снится поляна, золотистая от одуванчиков, и звук далёкой свирели, похожий на детскую сказку.

— Кажется, она спит, — шёпотом заметил Птах, глядя на привольно раскинувшуюся под берёзами Икку.

— Это хорошо, а то я совсем убегалась, — выдохнула Мышь, — уж-жасно неудобно, когда крылья постоянно путаются в ногах, — пожаловалась она.

— Так, значит, мы ещё не домой?.. — уныло поинтересовался приободрившийся было Птах.

— Что ты, что ты, какое домой! — с неподдельным удивлением замахала крыльями маленькая сыщица. — Самое интересное только начинается.

В лунном свете Икка была чудо как хороша. Не было в этот миг коровы на земле красивее её.

— И почему они все так не любят Икку? — тихонько вздохнула Мышь, — она такая хорошая… Особенно, когда спит…

— Я думаю, потому что она не такая, как все, — авторитетно ответил птенец, ему тоже нравилась спящая корова, но от мысли о том, что придётся до утра сидеть в тёмной и мокрой засаде, начинали зябнуть крылья. — Вела бы она себя, как все нормальные звери, её бы никто не трогал.

— Все нормальные и ненормальные в Нечаянном Лесу как только себя ни ведут, — возразила маленькая мыслительница, — что же делать «нормальной» Икке? Порхать с цветочка на цветочек, как нормальная бабочка?.. Или рыть подземные ходы, как нормальный крот?..

Птах тихонько хихикнул, представив порхающую Икку.

— Как ведут себя обычные, «правильные» коровы, мы всё равно не знаем, — продолжала его подружка. — Может, они кровожадные, как волки. Может быть, нам ещё повезло, что Икка такая…

— Мой папа говорит, что нет, — с достоинством возразил Птах. Он не сдавался, — ну сама посуди, если бы все принялись вот так бродить и плакать…

Что получилось бы? Каждый должен поступать так, чтобы другие брали с него пример. Об этом даже в книжках пишут. Вот.

— В книжках каких только глупостей не напишут, — отмахнулась Мышь, — посмотрела бы я, как ты станешь брать пример с дедушки Ежа… Или с гусеницы… — добавила она, подумав.

— Почему же непременно с гусеницы, — обиделся Птах.

— А что?.. Она не бегает, не плачет, она только ползает и лопает, лопает, лопает… Представляешь, если бы все так… От Нечаянного Леса за неделю бы только пеньки остались… Нет уж, — решительно закончила Мышь, — если мы все, такие разные, станем делать что-то одно, это будет большая глупость.

Птенец задумался.

— Но ведь обманывать, например… — неуверенно чирикнул он, — это же для всех нехорошо.

— А разве Икка кому-нибудь врала?! — возмутилась его подружка, — она плакала. Это разные вещи.

— Ну… — начал было Птах, но закончить мысль ему не дали.

— Tccc… — страшным шёпотом цыкнула Мышь. — Начинается! — и она ткнула крылом в направлении спящей Икки, возле неё наблюдалось какое-то странное шевеление.

Больше всего это походило на маленький стожок сена, он неторопливо перемещался в сторону спящей коровы — так, во всяком случае сперва, показалось озадаченному птенцу.

Мышь с её замечательной способностью различать предметы в абсолютной темноте заметила больше — стожок неведомым образом волочило за собой Мелкое-Вредоносное-Создание. Как ему удалось сдвинуть с места такую огромную кучу травы, было совершенно непонятно, но факт оставался фактом — оба они — и Создание, и стожок медленно, но верно подбирались к Икке.

— Ага! — взволнованно зашептала Мышь, становясь на цыпочки, чтобы лучше видеть, — смотри! Я всё-таки была права. Сейчас оно сделает какую-нибудь пакость!

Но минута шла за минутой, а никаких гадостей, вредностей и даже обычных шалостей всё не происходило. И то сказать, нелегко одновременно волочь здоровенную охапку травы и устраивать кому-нибудь пакость. В конце концов, решив, по-видимому, что стожок доставлен по назначению, Мелкое-Вредоносное ловко вскарабкалось на самый его верх и несколько мгновений шуршало травой.

— Сейчас начнётся, — шепнула Мышь, лихорадочно соображая, куда в случае чего бежать, — вперёд, спасать романтическую корову, или назад, — звать на помощь кого-нибудь из взрослых. (Птенцу такого рода сомнения были чужды, он в любое мгновение был готов сорваться и лететь. Прочь. Домой). Сейчас начнётся…

Но ничего так и не началось. Немного пошебуршав в траве, Мелкое-Вредоносное спрыгнуло со стожка и, как ни в чём не бывало, побежало обратно в Лес. Следующие несколько минут прошли в томительном ожидании. Ничего не происходило.

— Что бы это всё могло значить? — шёпотом спросила Мышь.

— Не знаю, — так же тихо ответил Птах. От беспокойства он изо всех сил топорщил перья, и это делало его похожим на маленького испуганного ёжика.

— Давай подождём, — с опаской предложила Мышь.

— Давай, — охотно согласился птенец.

Они прождали час, а скорее всего, и дольше, ведь очень трудно уследить за временем, когда стоишь по колено в холодной росе. Небо на востоке мало-помалу бледнело, приближался рассвет. Маленьким разведчикам, продрогшим к этому времени до самых костей, стало понятно, что Мелкое-Вредоносное действительно не собирается возвращаться сюда этой ночью, а значит, надо побыстрее, до того, как проснётся Икка, разобраться с загадочной кучей травы.

— А вдруг это и есть та самая пакость?.. — неуверенно пискнул Птах, когда друзья рискнули, наконец, выбраться из укрытия.