– Но мы не может отпустить маленькую девочку в такое дальнее путешествие одну, – упрямился Ахр. – Как мы после этого посмотрим в глаза папе Ару и маме Аре?

– А вы не попадайтесь им на глаза, – лукаво заметила девчонка. – Долина уидов такая большая, есть, где спрятаться, пока мы не вернёмся…

– Тебя не переспоришь, – проворчал Грау.

– Вы опять забыли обо мне, – обиженно воскликнул Брон. – Вы-таки думаете, что я дам девочку кому-нибудь в обиду?

Дракон поднялся на задние ноги, помогая себе поддерживать равновесие хвостом, развернул во всю ширь паруса-крылья и со всей необъятной высоты своего роста горделиво посмотрел на пещерного льва и саблезубого тигра.

Они были просто вынуждены признать, что вряд ли во всей округе найдётся достойный Брону противник. А отважная девчонка, не дожидаясь, пока дракон опустится на все четыре лапы, забежала сзади и, перескакивая через шипы, как по лесенке взбежала на спину и уселась верхом, обняв Брона за шею.

– Полетели-полетели, – заторопила она дракона, – пока не пришла мама. Вот её-то мне вряд ли удастся переспорить…

Дракон разбежался и легко взмыл в воздух, взяв направление на гряду горных вершин. Скоро Грау и Ахр превратились в едва заметные крошечные фигурки. А до гор стало рукой подать. Пролетев между двумя ближайшими остроконечными каменными пиками, Брон решил подняться повыше, чтобы осмотреть окрестности в поисках котловины Таурии. Дракон – это вам не ковер-самолёт Карены. И если у колдуньи ушёл целый день на то, чтобы добраться до селения гномов, то Брону оказалось достаточно и пары часов.

Вскоре Аида увидела под собой вогнутое блюдце котловины, а остроглазый Брон даже сумел разглядеть колёса Водяной и Каменной мельниц, которые, по рассказу девочки, и должны были крутить колдуньи. Туда-то он и взял курс. Дракон сделал несколько кругов на бреющем полёте, чтобы выяснить, есть ли там кто-нибудь из живых существ. Любое из них вряд ли удержалось бы от того, чтобы выскочить наружу и поглазеть на невиданное в этих краях чудо, живого дракона. А уж у него и мышь не проскочит незамеченной. Брон мог различить каждую травинку и пересчитать все камешки вокруг мельниц. Вот только никто не выскочил из мельниц и не выпрыгнул из окружающих их кустов! Даже из мышиных нор никто не высунулся. Полнейшая пустота! Все, как будто, вымерли. А может, и на самом деле?

Дракон аккуратно, чтобы не взметнуть в воздух толстый слой пыли, на котором не было видно ни одного следочка, приземлился на площадке возле Водяной мельницы. Аида соскользнула с шеи Брона на землю, да так ловко, как будто с рождения ездила верхом на драконах.

Брон одобрительно кивнул головой: – Я знал, что у тебя это получится лучше, чем у Ахра с Грау, не в обиду им будь сказано.

Ноги девочки сразу же по щиколотки ушли в пыль.

– Чтобы её столько накопилось, понадобилась, наверно, не одна тысяча лет, – подумала Аида. – Куда же подевалась вся живность? И где Карена с Арахной?

Она осторожно, высоко поднимая ноги, чтобы не пылить, пошлёпала к Водяной мельнице.

Канал, по которому вода поступала из озера к мельнице, тоже был полным полнёхонек пыли. Похоже, он уже давным-давно пересох. Наверно, уровень воды в озере понизился, а углубить русло было уже некому. И Водяная мельница, с полными пыли лопатками-ведёрками, стояла, никому больше не нужная, как древний памятник искусному мастерству гномов. Она уж даже и пыль бы согласилась вычерпывать, чтобы не прозябать без дела, оказаться кому-нибудь нужной. Но кому нужна прошлогодняя пыль?

Аида заглянула внутрь, туда, где тауреки когда-то прятались от жёлтой пыли, сбрасываемой с ковра-самолёта на них колдуньей Кареной. Там тоже царило запустение.

Заглядывать в дома гномов-реков не имело никакого смысла. По одному внешнему виду было ясно, что в них давным-давно никто не живёт. Заброшенность, неухоженность – они сразу чувствуются. Там неприкаянно висит на одной петле оконная ставенка, покачиваясь на ветру и жалобно поскрипывая, будто жалуясь, что её некому поправить. А тут прямо на цветы уронило ветром резной палисад. И бедолагам пришлось пробиваться прямо сквозь узорчатые дощечки-реечки. Ну, и слои пыли на окнах говорили сами за себя. Любая хозяйка сгорела бы от стыда, если бы ей пришлось принимать гостей в таком доме.

Для очистки совести дракон и Аида слетали к Каменной мельнице. Та же неприглядная картина на самой мельнице! То же гнетущее впечатление от деревни гномов-тау! Не было никого и в замке повелительницы гномов Карены. Там тоже царило полное запустение!

С тяжёлым сердцем, как будто с похорон близких родственников, вернулась девочка домой, в Долину уидов. Никто из друзей, даже Ахр, съевший с ней, как говорится, не один пуд соли за всё время их совместных путешествий, не видел девочку такой подавленной.

– Не грусти, – ласково лизнул её в солёную щёчку Саблезубый. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, чтобы разыскать твоих далёких родственниц.

– Дальних, – сквозь слёзы поправила тигра девочка.

– Нет, далёких, – упрямо мотнул головой Ахр. – Раз их нигде поблизости нет, значит, далёкие. Но мы всё равно найдём этих твоих родственниц, как бы далеко Карена с Арахной не сбежали.

– И обязательно спасём, – воскликнула не менее упрямая девчушка. – Я почему-то верю, что придуманная водяным змеем Глуа трудотерапия помогла им вылечиться от вредности. Интересно, сколько лет им для этого пришлось крутить колёса Водяной и Каменной мельниц?

Пещерный лев Грау только покачал головой:

– Скорей всего, колдуньи сбежали на следующий же день после того, как Глуа перестал за ними присматривать. Вот только куда они подевались? По крайней мере, в Волшебной стране никто из них не появлялся. Летописцы-гномы об этом бы знали. Не было их и в Долине уидов, иначе бы ты об этом знала…

Только умудренный жизненным опытом дракон Брон не стал говорить ни– за, ни – против, по-всякому, ведь, бывает:

– Поживём – увидим!

– Пожуём? – переспросил Ахр, не расслышав. – Вот это было бы неплохо! А то мы с Грау охотились, охотились и ничего не выохотили…

– А это что ещё за словечко? – засмеялась девочка. – Ты совсем одичал там, у себя в лесу!

– Ну как же? – обиженно возразил тигр. – Говорят же, ходили, ходили и ничего не выходили. Или бегали, бегали и ничего не выбегали. А мы охотились, охотились…

– Сейчас я вам мигом наловлю целую груду рыбы, только успевай оттаскивать! – пообещал Брон.

Уже через час тигр и лев лежали на травке, не в силах и перевернуться с боку на бок.

– Нет, нельзя столько есть! – тяжело вздохнул Грау. – Вчера объелись, сегодня объелись. Так и растолстеть недолго…

– На вас не угодишь, – притворно обиделся дракон.

– Вот был бы сейчас здесь водяной змей Глуа, – вспомнила девочка, – он бы помог нам найти Арахну с Кареной…

– Или камень Гуррикапа, через который мы с тобой попали в прошлое Волшебной страны! – вспомнил Саблезубый. – Тогда мы от Арахны спасались в Чёрном камне, а сейчас её бы спасли с помощью его же, если камень, конечно, согласился бы нам помочь и забросил в то прошлое, где сейчас находятся колдуньи.

– После того, как ирэнец Ол предотвратил аварию синхротуннеля, которую хотел устроить массар Ор, Камень больше не возит пассажиров в Прошлое, – вздохнула Аида.

– Погоди-погоди, ну, ладно, змея – нет, пусть Чёрного камня – тоже нет, но каменный лабиринт-то остался! – воскликнул Ахр. – Глуа говорил, что через него тоже можно попасть в Прошлое. И где же нам охотиться на наших ведьм, как не там?

– Ура! – захлопала в ладоши девочка. – И чего бы я без тебя делала?

Саблезубый горделиво посмотрел на Брона и Грау, знай, мол, наших.

– Вот как только мы доберёмся до лабиринта, – задумалась Аида. – В прошлый раз нам повезло. Мы нашли в пещере лодку, сделанную гномом Феомом…

Пришло время дракона задирать нос перед друзьями.

– Мы поплывём… на мне! – важно заявил Брон. – Эх, как же я люблю приключения!

– Грау и Ахр только вздохнули, посмотрев на спину дракона:

– И как только мы там удержимся на ходу? Опять врастопырку?

– Придумала! – закричала девочка. – Я попрошу папу сделать для всех нас крепления, чтобы можно было за них держаться, кому руками, кому зубами и когтями.

Лев с тигром заметно повеселели. Похоже, больше всего они боялись, что девочка снова улетит одна, без них.

– А мы папе Ару взамен рыбки принесём, – заискивающим тоном мурлыкнул Ахр.

– А если он спросит, зачем нам эта упряжь? – засомневался Грау.

– Так честно и скажем, – на голубом глазу заявила хитрющая девчонка, – чтобы вы смогли летать на драконе. Он же пока ещё не успел сделать вам лестницу в небо, до входа в подземный лаз, не так ли?

Уловка сработала на все сто! Папа Ар и в самом деле соорудил хитрую верёвочную сбрую. Теперь звери, стоя на спине дракона, могли цепляться за неё когтями и держаться зубами. Девочка тоже сумела выканючить у отца уздечку, накинув которую на шею Брона, могла сидеть и удобно держаться и она сама.