Грау с Ахром едва успели затормозить всеми четырьмя лапами, чуть-чуть не врезавшись в дракона, потому что Брон внезапно остановился. И, если бы не его ночное зрение, позволяющее ему видеть в темноте так же хорошо, как днём, всем бы не поздоровилось.

Прямо перед ним находился колодец, на дне которого, глухо ворча, плескалась вода. До неё было метра три, не меньше. Когти передних лап дракона едва успели вцепиться в самый краешек, а то пришлось бы всем искупаться. Брону было ясно, что это – не просто водоём со стоячей водой, а сосуд, сообщающийся с каким-то другим, более крупным резервуаром. Иначе бы вода так не гнала волну, а стояла бы по стойке «Смирно», прикидываясь зеркалом, отражающим окружающие заплесневелые стены. Вдруг кто-нибудь не заметит, что перед ним яма с водой, и забредёт в гости? Не так скучно будет коротать время долгими подземными ночами…

– Я думаю, – произнёс дракон, – что из этого колодца – прямая дорога в вашу Тёмную реку.

Тигр тут же связался с девочкой. И в самом деле, зов Аиды теперь звучал так явственно, как будто она находилась прямо за стенкой.

– Сейчас мы это и проверим, – бодро заявил Брон и, не колеблясь ни секунды, прямо вниз головой нырнул в омут.

Ахр с Грау ахнули. Но для дракона клана Бронзов, который вырос в подводных пещерах, плавать было так же естественно, как дышать. Кроме того, он, в отличие от льва с тигром, ещё мог свободно дышать под водой!

Время ожидания тянулось бесконечно долго, до звона в ушах от нестерпимого желания хоть что-нибудь услышать. Наконец вода забурлила, и из омута вынырнула уже знакомая и теперь такая долгожданная голова Брона. Он положил подбородок на край колодца и с облегчением выдохнул:

– Уф-ф! Пришлось согнуться в три погибели, чтобы просочиться в эту подводную щель. А хвост, наверно, до сих пор где-то там, в реке, болтается…

– А ну-ка, ребятки, посторонитесь! – дракон легко выплеснулся из воды на пол.

Он оценивающим взглядом смерил тигра и льва:

– Но вы, пожалуй, всё-таки сможете перебраться в реку. Тем более, что ваша русалочка сидит на бережке, как бедная родственница, вся такая несчастная, и с нетерпением поджидает вас. Я пока не стал ей показываться, чтобы не испугать ненароком…

– Нашу Аиду драконом не испугаешь! Она кем только не пуганая: и драконами, и махайродами, и плезиозаврами, а ей всё нипочём, как с гуся вода, – весело воскликнул Ахр и бултыхнулся в колодец, чтобы поскорее встретиться с девочкой.

Грау не отстал от приятеля и тоже ринулся следом, только их и видели.

Брон только покачал головой:

– Даже не спросили сорванцы, сколько времени придётся плыть под водой. А ведь воздуха может и не хватить…

И дракон срочно отправился следом, чтобы, если возникнет такая необходимость, помочь этим бесшабашным и безбашенным ныряльщикам.

Грау и Ахр, как мокрые угорелые кошки, мчались по извилистому подводному переходу между подземным колодцем и Тёмной рекой. От недостатка воздуха перед глазами уже поплыли разноцветные круги, казалось, ещё чуть-чуть, и они захлебнутся. Наконец, при очередной судорожной попытке всплыть, над головами вместо каменного потолка оказалась толща воды, сквозь которую пробивался свет. Звери пробками выскочили на поверхность, жадно хватая широко оскаленными пастями влажный речной воздух. Рядом с ними высунулась из воды и голова дракона.

– Молодцы, водолазы, – одобрительно прогудел Брон. – Не ожидал от вас такой прыти! Ещё немного, и я приглашу вас в свою команду ловцов жемчуга.

И он мощными лапами прямо-таки выплеснул льва и тигра на берег. А там к ним со всех ног уже спешила девочка-уид. Она обхватила кудлатые головы, прижала к себе и счастливо пролепетала:

– Ну, наконец-то, вы здесь! А то я уже вся испереживалась.

Брону стало так завидно, что он не удержался и, выскочив из воды, подсунул Аиде и свою рогатую морду. Девочки-великана хватило и на неё.

– Рада познакомиться, – воскликнула она. – Друг моих друзей – мой друг!

– Брон! – представился дракон. – А уж я-то как рад, что мне кто-то рад!

– А я – Аида! – назвала себя девочка.

Тигр и лев воспользовались тем, что она отвлеклась на знакомство с драконом, осторожно освободились от объятий и, отойдя в сторонку, хорошенечко встряхнулись. Оба они не любили быть мокрыми, шерсть неприятно прилипала к телу, да и внешний вид мокрых «куриц» оставлял желать лучшего.

А вот с дракона, как с гуся, вода просто скатывалась по чешуе, оставляя его сухим.

Ну а девочке теперь, после жарких объятий, предстояло сушить сарафанчик. Но она не расстроилась. В кругу друзей время летит незаметно, пока то да сё, он и просохнет. Благо, что денёк выдался тёплым и солнечным. Мама даже ничего и не заметит! Между делом Брон, который чувствовал себя в реке, как дома, наловил столько рыбы, что хватило на всех зверей и ещё осталось предостаточно для девочки и её родителей. Аида тоже не осталась голодной, так как предусмотрительный дракон захватил со дна пару десятков больших раковин-перловок. Правда, к его сожалению, жемчужниц среди них не оказалось. Плотно перекусив, разношёрстная и разномастная команда была готова к послеобеденным подвигам.

– Что ты там говорила о колдунье Арахне? – вспомнил Саблезубый.

– Что ей с матерью нужно бы помочь вернуться домой, – упрямо продолжала настаивать на своём девочка-уид. – Они же, как-никак, мои родственники…

– Для начала хорошо бы проверить, живут ли они до сих пор в котловине Таурии или давным-давно сбежали восвояси, – засомневался пещерный лев.

– Хорошо-то, хорошо, – вздохнула девочка. – Только как туда добраться? Она же находится где-то в горах. Дорогу туда знал только водяной змей Глуа. Без него мы просто-напросто заблудимся в подземных лабиринтах…

– Карена добралась до Таурии на волшебном ковре, сотканном из паучьих нитей, – вспомнил Ахр. – Значит, можно было бы добраться туда и по воздуху…

Дракон, до сих пор внимательно слушавший собеседников, пытаясь понять, в чём дело, наконец, не выдержал и прямо-таки ворвался в разговор.

– Ребята, вы меня что, за мебель держите? – возмутился он. – Со мной вы хоть под землёй, хоть под водой не пропадёте! А можно и по воздуху долететь, чего зря ноги бить. Вон, Ахр с Грау полетали и ничего, живы остались.

– Или вы меня в свою команду не хотите брать? – с подозрением взглянул на девочку и её зверей дракон. – Помог, и давай, до свидания!

Аида подбежала к дракону и обняла его за шею: – Не обижайся, Брон, мы просто ещё не привыкли, что у нас появилась такая волшебная палочка-выручалочка.

Тем временем в Долине уидов уже начало смеркаться.

– Сегодня лететь уже поздно, мама меня спохватилась, наверно, – воскликнула девочка. – А вот завтра, с утра пораньше, и полетим, чего время зря терять. А вы запросто можете переночевать у нас дома! Пещера большая, всем места хватит, – уверяла Аида. – Да и папа с мамой обидятся, если я не приведу Ахра, победителя Шуа, поздороваться, а его друзей – познакомиться… Это, в конце концов, просто невежливо, – убеждала она. – А заодно мы попросим папу Ара сделать лестницу, чтобы мне не пришлось добираться до Верхнего мира через Страну Подземных рудокопов, когда я соберусь к вам в гости с ответным визитом. Боюсь, что я не смогу доплыть до колодца. Думаю, что всем нам он не сможет отказать!

Ахр и Грау не выдержали напора девочки и всё-таки согласились пойти в гости. Тем более, нужно было помочь Аиде донести до дома пойманную Броном рыбу. А вот дракон наотрез отказался.

– Как-нибудь потом, в следующий раз, – отнекивался он. – Переночую в Тёмной реке. Для меня любая река – дом родной.

Несмотря на весь свой устрашающий вид, Брон был застенчивым малым. Жизнь в Стране рудокопов приучила дракона к тому, что все его почему-то боятся. Поэтому обычно он с любопытством наблюдал за всем происходящим со стороны.

Папа Ар и мама Ара и в самом деле были рады вновь увидеть саблезубого тигра. Да и пещерный лев им тоже пришёлся по нраву. Грау же в первый раз в жизни увидел людей-великанов и был поражён, какие же они всё-таки громадные. А гостеприимные хозяева предложили им столько всякой-разной вкуснятины, что умаявшиеся за трудный день «зверушки» не заметили, как и уснули подле мисок, как самые обычные домашние кошки или собаки.

Уже спозаранку все друзья-приятели собрались на берегу Тёмной реки.

– На разведку в Таурию полечу я, – с места в карьер заявила девочка. – Если Карена с Арахной ещё там, они меня примут, как родную! – Даже не думайте возражать, – воскликнула она, заметив, что тигр со львом собрались было отстаивать своё право на полёт. – Во-первых, вы уже полетали, а я – ещё ни одного разочка…

– Какие твои годы, – улыбнулся Грау, – ещё налетаешься.

– Во-вторых, вы уж не обижайтесь, – продолжила Аида, – но мне гораздо проще ездить верхом, чем вам. Люди, тем более, такие большие, как уиды, лучше приспособлены летать верхом на драконах.