– Вы что, не испугались? – изумился Брон.

– Мы и драконистей видали, – вызывающе произнёс Ахр.

И это было правдой, хотя и не очень вежливо высказанной. Саблезубому уже приходилось видеть и дракона Драго из клана Куперов, и громадного водяного змея Глуа из клана Голдов, и гиганта-чародея Гура из клана Силверов…

Грау укоризненно взглянул на приятеля:

– Ахр, прекрати задираться! Мы же сюда дружить, а не драться пришли. Вспомни, что Гур советовал…

Брон, правда, даже не обратил внимания на так и выпрыгивающего из шкуры Саблезубого. Его куда больше заинтересовал Гур, которого упомянул пещерный лев.

– Вы знакомы с Гуром? – уважительно прогрохотал дракон. – Я много слышал о нем. Мои предки знавали его ещё по Рамерии…

– Вы – тоже родом с Рамерии? – настал черёд удивляться Грау.

Дракон опёрся лапами о камень и легко выскочил на берег. Грациозно стряхнув с жёлто-зелёной, но местами уже начинающей темнеть, шкуры капельки воды, Брон, как дома, устроился на прибрежных камнях, присев на задние лапы и поддерживая себя длинным, как бич, хвостом с костяным заострённым наконечником на конце. Грау и Ахр по сравнению с ним выглядели новорожденными щенками рядом с матёрым псом.

– Вообще-то, по древним преданиям драконов, наша прародина – планета Биармия. Но мы уже многие тысячелетия обитаем в этой подземной стране. Мне здесь нравится, – признался Брон. – Есть, где вдоволь поплавать, хочешь – в озере, хочешь – в реке. А для проживания выбирай любую из пещер. Их здесь полным-полно: сухих, тёплых. И, что ценно, вход в них – прямо из-под воды. Никто не найдёт и ничего не украдёт!

– А чего у вас красть-то? – хмыкнул Саблезубый. – Только, разве что, кладки яиц?

– Не только, – не стал отрицать дракон, – хотя охотников полакомиться свежими яичками хватает, одни Шестилапые чего стоят. Но ты не знаешь, сколько в здешних водах жемчуга!

Спохватившись, что слишком разболтался, Брон сразу же перевёл разговор на другое.

– А вы чего сюда припёрлись-то, ребятки? – подозрительно прищурился дракон. – Чего-то вынюхиваете, выспрашиваете. Тоже мне, земляки нашлись…

– Да ты не бойся, не нужны нам твои сокровища, – успокоил его Грау. – Мы что, на воришек похожи?

И он, тряхнув пышной гривой, принял самую свою царскую осанку. Ахр на всякий случай тоже ощетинил усы и показал свои немаленькие клыки-сабли.

– Скажите тогда сами, зачем! – слегка пошёл на попятную Брон.

Он не очень-то любил драться. Сильные, как правило, добрые! Ну, а отдельные нехорошие личности и среди мелких попадаются…

– Нам просто нужно найти проход в Долину уидов, – объяснил тигр.

– И лучше не под водой, а над водой, – поспешно добавил он.

Это ведь о кошачьих загадка: «Любит мыться, а воды боится!»

Ахр, конечно, воды не боялся, но, если честно сказать, недолюбливал.

– Там живёт девочка Аида. И ей одной – очень грустно! – добавил Грау.

– Причина – уважительная, – признал Брон. – Дети не должны грустить. Так ведь и до слёз недалеко!

– Вы любите, когда дети плачут? – строго спросил дракон.

Звери энергично замотали головами.

– И я тоже терпеть ненавижу! – признался Брон. – Это вы ещё не слышали, как ревут драконьи детёныши. Прямо сердце кровью обливается.

– Я помогу вам найти дорогу в Долину уидов! – поставил точку в разговоре дракон, взмахнув хвостом и стукнув костяным наконечником о камень так энергично, что тот раскололся. – Только вам придётся пойти со мной под землю. На этом уровне пещеры нет никаких неизвестных мне выходов к вашей Тёмной реке.

Грау и Ахр переглянулись:

– Мы так и знали, что для дракона в Стране Подземных рудокопов не должно быть «белых пятен».

– Надеюсь, вы любите плавать? – поинтересовался Брон.

Лев и тигр снова замотали головами.

– Не умеете? – удивился Брон.

– Конечно, умеем, – утешили его звери. – Если нужно, можем и нырнуть. Но не любим!

– Хорошо хоть, что умеете! – успокоился дракон. – А то другой дороги в моё подземелье, кроме как под водой, нет!

– Не бойтесь, внутри-то там сухо! – приободрил Брон льва с тигром. – Лап не замочите! А я вас снизу подстрахую, чтобы река не унесла в озеро.

С этими словами дракон повернулся спиной, что у всех зверей считается знаком настоящего доверия друг к другу, и сиганул вниз головой прямо в струю падающей воды.

Друзьям ничего не оставалось делать, как, набрав полную грудь воздуха, прыгнуть следом. Правда, они предпочли сделать это, как говорят люди, «солдатиком», лапами вниз.

Поток подхватил их, словно пёрышки, и, кувыркнув несколько раз, то вниз, то вверх тормашками, вынес на поверхность подземной реки. Брон, как и обещал, ждал наготове. Он бесцеремонно подхватил сначала льва, а потом и тигра своей когтистой загребущей лапой и вытащил на берег. Хорошенько встряхнувшись, они вместо «спасибо» окатили дракона с ног до головы водяным фонтаном. Но такого любителя подводных прогулок, как дракон из клана Бронзов, мелкими брызгами не испугаешь!

– Молодцы! – одобрительно проревел дракон так, что испуганное эхо ещё долго пряталось от них по всем закоулкам. – Сейчас я подумаю, куда нам двинуться дальше…

– Я могу показать, в какой стороне находится девочка, – предложил Ахр.

– Замечательно! – одобрил дракон. – Не придётся идти наугад, куда глаза глядят.

– И куда же нам идти? – не поверил Грау.

Саблезубый попросил Аиду ответить на его зов, внимательно прислушался к ответу и уверенно показал лапой на противоположный берег реки. Там между прибрежными скалами на высоте четырёх-пяти метров над рекой чернел узкий проход. А тигр-то со львом думали, что водные процедуры закончились! Река была такой бурной, что когда Грау подошёл к берегу и попробовал было зайти в воду, его сразу же чуть-чуть не сбило с ног потоком. А нужно же прямо из воды ещё и влезть на скалу, чтобы добраться до лаза.

Ахр вопросительно взглянул на Брона:

– Ну и как будем форсировать эту непреодолимую преграду?

Дракон, недолго думая, тут же предложил перенести тигра и льва по воздуху.

– Тут ширина-то всего на пару взмахов крыла, – уверил он. – Давайте, забирайтесь ко мне на спину!

– А как мы на ней удержимся, да ещё и на лету? – засомневался Ахр. – Не вонзать же в тебя когти?

– Постараюсь не уронить, – засмеялся Брон. – Мне же самому придётся вас потом из воды вылавливать, в случае чего! Могу ещё для страховки хвостом поддержать…

Грау, а за ним и Ахр неуверенно вскарабкались на спину дракона. Лапы скользили по прочной чешуе, как по камню, где уж тут было вцепиться когтями. В конце концов, лапы разъехались, и они оказались сидящими верхом, получился этакий двугорбый звероящер. Дракон, оглянувшись назад, на всадников поневоле, едва не упал со смеху. И упал бы, наверно, если бы не пообещал не уронить льва с тигром в реку.

– Жить захочешь, растопыришься, – фыркнул Брон, весь дрожа от едва сдерживаемого смеха.

– Лети уж, не тяни, – в два голоса зарычали тигр со львом, – а то сейчас упадём, и поминай, как звали.

Дракон развернул свои громадные перепончатые крылья, подпрыгнул и за несколько взмахов оказался на другом берегу, со всего ходу влетев прямо в щель между скалами.

– Вот и всё, а вы боялись! – воскликнул Брон.

– Мы не боялись, – поправил дракона Грау, – а опасались. Чувствуешь разницу?

– Что в лоб, что по лбу! – засмеялся Брон. – Но главное-то – результат! Кто из ваших знакомых может похвастаться, что катался верхом на драконе?

Тигр и лев переглянулись, представили друг друга верхом на спине летящего Брона и тоже залились смехом. К ним не замедлил присоединиться и дракон. Такая вот собралась неунывающая компания!

Насмеявшись вдоволь, они двинулись вперёд по каменной щели. Вообще-то проход был довольно просторным, просто дракон оказался не мелким существом. И по мере продвижения щель становилась всё шире и шире.

– Может быть, скалы сгрудились у берега реки, чтобы посмотреть на небывалых всадников? – продолжал подтрунивать над тигром и львом Брон. – Поглядели и расступились…

Несмотря на свои размеры, дракон на удивление ловко скользил между скалами, которые постепенно вообще сомкнулись над головами, превратившись в каменную штольню. Пещерный лев и саблезубый тигр тоже чувствовали себя вполне уверенно. Правда, приходилось, не мешкая, перебирать лапами, чтобы успеть следом за Броном. Ахр время от времени окликал Аиду, чтобы убедиться в правильности выбранного направления. Пока пути штольни и зова совпадали. Но куда их выведет подземный ход, не знал даже местный обитатель дракон, который никогда в нём раньше не бывал. Он больше предпочитал шастать по воде. Так продолжалось уже несколько часов. Примерно за такое же время тигр со львом накануне добежали от выхода подземного лаза над Долиной уидов до входа в подземелье Страны рудокопов. Поэтому сейчас они уже должны были бы быть где-нибудь вблизи Тёмной реки…