Огуречик посмотрел на Морковочку… и его юное сердце сильно забилось. С тех пор его единственной радостью стало созерцание заветной грядки, где росла его прелестная соседка. Разумеется, Огуречик никому ничего не сказал, а только все глядел-глядел и неожиданно для самого себя сделался поэтом.

А поэт, даже в огуречном царстве, не безделка. Огуреции поэты тоже были нужны – прославлять могущество Огуреция Первого и его доблестных воинов. У владыки зеленой империи на этот случай имелся уже свой придворный поэт, тот самый, который сочинил походную песню для огуречного воинства. Он, для благозвучия, взял себе фамилию Огурцовский и, отойдя от военных дел, за которые получил великое множество наград, теперь сочинял оды, прославляющие Огурция Первого и всю подвластную ему Огурецию. Огурцовский писал, например, так:

Кто зеленей изумруда,

Кто зеленее листа?

Ать-два.

Только Огурций Первый!

Владыка наш навсегда!

Ать-два.

У него всегда почему-то после одной-двух строк вставлялось это «ать-два». То ли он этим «ать-два» прикрывал бедность содержания, то ли никак не мог забыть свою военную молодость, но без «ать-два» не написал ни одного стихотворения. Однако его стихи ценились – ведь под них так удобно было маршировать огурчикам-новобранцам, поэтому Огурцовский купался в лучах славы.

Все цвета, кроме зеленого, в Огуречестве воспевать запрещалось, но Огурцовский не тужил и, не забывая про свои «ать-два», выдавал такие строки:

Простим стихотворцу слабость рифмы, ведь он был поэт небольшого таланта, хотя при дворе имел немалый вес. И, наверно, оттого был ужасно завистлив к тем, у кого таланта было побольше. И тут как на беду настоящий поэтический талант открылся в Огуречике, том самом Огуречике, который был неравнодушен к Морковочке. Этот Огуречик ночи не спал и все сочинял свою песенку-загадку, предназначая ее красавице-соседке. Он так хотел ей понравиться! И вот однажды легкомысленная Морковочка услышала из уст юного поэта его произведение, в котором в заключительной строке каждого куплета было пропущено одно слово. Его необходимо было отгадать, полагаясь на рифму. Юная прелестница и ее подружки это сделали с удовольствием. Может быть, попробовать и нам? Вот текст песенки:

Когда Морковочка и ее подружки, послушав песенку, отгадали названия овощей, они от удовольствия захлопали в ладошки.

Но, к сожалению, эту песенку услышали не только розовые ушки морковочек. Она дошла до тонкого слуха придворного поэта.

– Так, так! – проскрипел Огурцовский и добавил: – Ага! Да это же бунт против всей Огуреции! Пойду-ка я, пока не поздно, доложу обо всем Его Величеству!

И кинулся со всех ног (если так возможно сказать об огурце) докладывать самому императору о беспорядках в государстве.

Когда Огурцовский, едва переведя дух, подбежал к самому трону владыки, то распростерся в пыли у его ног, как и полагается верноподданному придворному.

Огурций Первый восседал на троне из резных листьев, и его верные слуги держали над ним зонты из такого же материала. У слуг были такие длинные усы, что Огурцовский вначале даже испугался. Но, поборов страх и отдышавшись, придворный поэт робко сказал:

– Ваше Величество! В Огуреции измена! Молодой Огуречик пишет крамольные стихи!

Его слова не произвели на Огурция Первого и его слуг никакого эффекта. Стража все так же грозно топорщила усы и смотрела в одну точку, а император сидел, наклонив голову. Тогда Огурцовский подполз еще ближе и увидел, что властелин страны просто спит и не слышит его.

Придворный поэт знал, что в таких случаях владыку беспокоить не следует, но дело было спешным, не терпящим отлагательств, и еще Огурцовский не хотел, чтобы кто-то его опередил и получил награду за важное известие. В общем, он решил обратиться к государю еще раз.

– Измена, Ваше Величество, измена! – проговорил Огурцовский громче. – Молодой Огуречик в своих крамольных стихах прославляет все запрещенные цвета: красный, желтый и фиолетовый! Измена в Огуреции!

От этого крика тиран проснулся и уставился на распростершегося перед ним во прахе придворного поэта. И он увидел страшную картину, которая ему показалась продолжением только что приснившегося кошмарного сна: перед ним лежал зеленый огурец, и на затылке у него красовался желтый-прежелтый берет.

– Что! Желтый цвет? – с ужасом промолвил император.

– Да! Желтый цвет! – радостно повторил за владыкой поэт. Он подумал, что его наконец-то услышали.

– Измена! Измена! – прокричал, дрожа от негодования, Огурций Первый. – Взять его! Заточить в темницу! – приказал император и указал дрожащим усом на Огурцовского.

Придворный поэт не был готов к такому исходу дела – вместо положенной награды попасть в тюрьму! – и разинул рот от удивления.

– Ваше Величество! Ведь я же не виноват! – попытался что-то объяснить стихотворец, недоумевая, но владыка прервал его повелительным голосом:

– Убрать эту нечисть! Убрать желтый цвет! – и затопал ногами, и затряс усами. Тут же незадачливого поэта поволокли дюжие гвардейцы императора, опутав его своими усищами.

– Я не виноват! – кричал Огурцовский. – Это все он, молодой Огуречик!

Но стража была неумолима и волокла упиравшегося крикуна. И только когда впавшего в немилость поэта тащили мимо Большого Дворцовского зеркала, которое было просто обыкновенной лужей, поэт понял свою ошибку. Ошибка доносчика заключалась в том, что, прежде чем предстать перед взором Его Величества, он должен был посмотреться в это самое зеркало и убедиться, что его внешний вид безупречен. А он так торопился, что не сделал этого – и вот расплата за поспешность.

А все было очень просто. Один из самых первых и верных граждан Огуреции постарел, и голова его пожелтела. Это было естественно для огурцов – с возрастом они желтеют. Но менять цвет своей кожи в Огуреции считалось тягчайшим преступлением и наказывалось очень строго: пожизненным заключением в темницу, самый сырой и холодный угол грядки.

Когда измена Огурцовского была таким образом наказана, Огурций Первый несколько успокоился, но страшный сон не выходил у него из головы.

А снились владыке империи действительно ужасные вещи. Будто он сидит на зеленой поляне, а вокруг него хоровод из различных овощей. Тут и огурцы, и помидоры, и красный перец, и желтый лук. И все смеются, кружатся в танце, поют песни. И каждый овощ старается на императора надеть свой берет: помидор – красный, кабачок – желтый, баклажан – фиолетовый. И что удивительно, все береты Огурцию Первому – впору. А от этого овощи смеются еще громче и их песни еще веселей.

Вот тогда-то и проснулся владыка в холодном поту и увидел Огурцовского в желтом берете. И поскольку императору предсказали, что он погибнет от желтого цвета, тиран страшно испугался и дал волю своему гневу.

Долго сидел и хмурился владыка Огуреции. Уже солнце зашло за тучу и пошел дождь, а деспот все думал, как ему извести крамолу в государстве. И решил он тайно испытать своих подданных. Нет ли где прямой измены зеленым идеалам, не раскрасили ли себя огурцы в запрещенные цвета, не дружат ли они с другими, низкосортными овощами?

Надумал тогда тиран действовать хитростью и послал своих самых преданных шпионов, кривого Крючка и бородавчатого Пузыря (самых глупых и некрасивых огурцов во всей стране), выполнять боевое задание. Крючок и Пузырь тоже стали действовать хитростью. Они замаскировались под другие овощи. Крючок вырядился луком, а Пузырь изображал из себя недозрелую помидору. И пустились они в путь.

А в это время на краю Огуреции происходили иные события. Молодой поэт Огуречик успел завоевать симпатии всех морковочек, но та, ради которой он старался, была к нему равнодушна. И тогда ее подружки решили помочь поэтому и расположить к нему сердце красавицы. Однажды они окружили гордячку и начали ей говорить:

– Послушай, Морковочка, – говорила одна, – а ты знаешь, что молодой Огуречик старается ради тебя?

– Сестричка, – плохо скрывая свою зависть, обращалась к ней другая, – если бы я была на твоем месте, то я бы обязательно подружилась с поэтом, и он бы меня прославил в стихах.

– А я бы на твоем месте, – предлагала третья, – дала бы Огуречику задание и тем самым испытала бы его любовь!