– Послушай, Морковочка, – говорила одна, – а ты знаешь, что молодой Огуречик старается ради тебя?

– Сестричка, – плохо скрывая свою зависть, обращалась к ней другая, – если бы я была на твоем месте, то я бы обязательно подружилась с поэтом, и он бы меня прославил в стихах.

– А я бы на твоем месте, – предлагала третья, – дала бы Огуречику задание и тем самым испытала бы его любовь!

Тут все они захихикали и решили испытать поэта. Самая бойкая из морковочек обратилась к поэту, который одиноко и грустно лежал на грядке.

– Послушай, Огуречик, – заговорщически прошептала она, – Морковочка мне велела передать одну просьбу.

Огуречик сел и захлопал глазами на Бойкую Морковку.

– Ты, пожалуйста, сочини песенку, но такую, – пищала та, – чтобы наш злодей-император пожелтел от злости, если бы ее услышал, а нам бы она ласкала слух.

Огуречик захлопал глазами еще чаще, а затем согласно закивал головой. Получив такое необычное задание от Морковочки, Огуречик призадумался и посмотрел в ее сторону. Красавица ему ласково улыбнулась, и он, позеленев от смущения, принялся за работу. Поэт крутил усы, почесывал в затылке, ворочался с боку на бок, вскакивал, что-то бормотал и наконец сочинил требуемое.

В это время к нему подползли переодетые лазутчики императора. Они промокли до усов и выглядели убогими странниками. Завидев одиноко сидящего поэта, шпионы пошептались между собой и обратились к нему с речью:

– Уважаемый Огуречик! – заскрипел Крючок. – Будьте так добры, пустите, пожалуйста, бедных странников к себе под зеленый лист.

Поэт, к тому времени закончивший новые стихи, был в особенно хорошем настроении. Он весело ответил странникам:

– Отчего же не пустить, пущу! Заходите, пожалуйста! Гостями будете!

Шпионы удивились такому гостеприимству, переглянулись и, хитро подмигнув друг другу, вошли под резной лист.

– Да, редко в вашей Великой Огуреции встретишь такое гостеприимство, как у вас, уважаемый Огуречик, – начал льстить поэту Пузырь – зеленый помидор.

– Совсем нас, бедных аборигенов, вытеснили с наших грядок зеленые огурцы. Житья никакого нет, – в тон Пузырю пропел Крючок, переодетый луком.

– Я согласен с вами, друзья, – ответил поэт, не чувствуя подвоха. – В огороде все равны и все должны расти на своих грядках.

– Мы согласны, все равны, – поддакивали предатели.

– В огороде красив не только зеленый цвет, но и желтый, и красный, и фиолетовый, – видя что с ним соглашаются, развивал свою излюбленную тему Огуречик. – Я даже сочинил песенку об этом. Хотите послушать?

– Хотим! Хотим! – в один голос ответили лазутчики.

И наивный стихотворец пропел свою новую песенку двум шпионам, совсем не ведая того, какую опасность на себя навлекает. В песенке говорилось о том, что скоро для Огурция Первого настанут тяжелые времена и его господство на всем огороде кончится бесславно. Поэт пел великолепно, и шпионы слушали, разинув рты. Когда песня кончилась, они захлопали в ладоши и противно захихикали.

– Нам понравилась твоя песенка, дорогой Огуречик, – соврал Пузырь.

– И поэтому мы приготовили тебе сюрприз, – подхватил подлый Крючок и ткнул своего сородича в бок. – Только ты, пожалуйста, никуда не отлучайся, а мы быстренько.

И они умчались так быстро, как только могли. А Огуречик, согласившись их ждать, принялся мечтать, как-то его новую песенку оценит Морковочка и какой сюрприз ему приготовили странники. В своих мечтах он уже залетел было очень высоко, но вдруг услышал голос рядом с собой.

– Огуречик, слышишь, Огуречик! Что ты наделал? Тебе нужно немедленно скрыться! – говорила ему Бойкая Морковка.

– Что? Что такое? Почему это мне нужно скрыться? – недовольно бормотал в ответ поэт.

– Тише, пожалуйста, тише! – говорила ему Морковка испуганно. – Тебе грозит опасность, ты должен скрыться, а то сюда уже спешат гвардейцы императора.

– Как это? Что это ты выдумала? – возмутился Огуречик.

– А то, – возбужденно шептала Морковка, – что те два странника были вовсе не помидор с луком, а шпионы императора Крючок и Пузырь. Как же ты их не разглядел? Ах, Огуречик, Огуречик! Теперь ты попался!

– Да как же это я?! – воскликнул поэт, вдруг поняв все. – Что же теперь делать?

– Беги, пока не поздно, – посоветовала Бойкая Морковка.

– Нет, бежать некуда, да и поздно, – решительно отрезал храбрец. – Придется самому отвечать за свои песни.

Собеседница ему хотела что-то возразить, но, Увидев приближающихся гвардейцев императора, заблаговременно скрылась. Поэт остался один. Тут же как из-под земли вынырнули гвардейцы, их вели за собой Крючок и Пузырь.

– Вот он! – закричал Пузырь, указывая на стихотворца.

– Берите его скорее, а то убежит! – проскрипел Крючок.

– Небось не убежит, – заявил гвардейский офицер и приказал солдатам опутать поэта усами. – Тащи его к императору!

Огуречику ничего не оставалось делать, как покориться судьбе. И он решил быть стойким.

– Ну что, голубчик! Допелся? А?! – такими словами встретил поэта грозный император.

Огурций Первый страшно тряс усами, топал ногами; он очень хотел, чтобы Огуречик испугался. Но поэт держался стойко.

– Отрекись от своих песен! – кричал тиран. – И я тебя прощу.

Но молодой поэт молчал.

– Ах, так! Тогда вся Огуреция узнает, что ты изменник и предатель! Что ты запятнал великое Зеленое Знамя Огуреции! И пусть толпа тебя растопчет!

С этими словами император встал с трона и повелел снова провести парад-смотр сил всей Огуреции, чтобы еще раз убедиться, что огурцы ему верны, и доказать этому зеленому юнцу и всем сомневающимся свою силу.

И вся зеленая страна услышала такой приказ:

«Мы, Огурций Первый, повелеваем:

1. Сегодня провести парад-смотр сил всей Огуреции на площади перед Дворцом.

2. На парад явиться всем от мала до велика в военной форме.

3. Уклонившихся от смотра ждет суровое наказание.

Сего числа. Этого месяца.

Что тут началось!

Зашумела зеленая грядка, как от сильного ветра, зашевелили усами огурцы. В один миг облетела всех весть о параде. И еще о том, что в темницу заключен Огурцовский и схвачен смутьян Огуречик.

По-разному приняли эти известия жители Огуреции: молодые и зелененькие огурчики обрадовались возможности пройтись с песней перед самим императором и доказать ему свою преданность. А старики призадумались и украдкой почесывали свои зеленые головы, на которых кое-где уже стала пробиваться желтизна. Как быть, как явиться перед деспотом, чтобы он не заподозрил их в предательстве? И тогда они придумали… Впрочем, что задумали почтенные граждане Огуреции, мы узнаем позже. Скорее на парад!

День был солнечный, жаркий. В такие дни хорошо полежать в тени, подремать в тишине. Но сегодня во всей Огуреции тишины не предвиделось. Зеленые знамена были развернуты, полки построены, и парад начался.

На всяком параде есть особый порядок следования войск. Был он и здесь. Сначала глаза императора и сердца зрителей порадовали ярко-зеленые колонны молодых огурчиков. Они так славно топали, так молодцевато топорщили зеленые усики и так орали походную песню, что деспот вспомнил свою молодость и сердце у него наполнилось ликованием. В качестве особой благодарности тиран встал и произнес:

– Молодцы, огурчики!

– Рады стараться, Ваше Величество! – прокричали новобранцы, довольные похвалой. И совсем позеленели от удовольствия. В воздух полетели зеленые береты с их голов.

Потом, когда прошли и другие полки, настала очередь старой гвардий – любимцев императора. Все заволновались, зашептались, как-то сегодня себя покажут славные воины – опора страны. Так же ли они верны своему зеленому знамени, не предали ли идеалы Огуреции? Даже грозный тиран замер в ожидании. И вот наконец на плацу перед Дворцом появилась старая гвардия.

Старики шли четко, гордо неся свои усы и зеленые полотнища, на головах у всех красовались салатовые береты.

Огурций Первый, сначала было замерев, теперь гордо и уверенно расправил усы и внутренне ликовал: «Есть еще сила в Огуреции, если даже старая гвардия выглядит молодцевато».

Ветераны дошли до середины площади, когда владыка встал и закричал:

– Молодцы, гвардейцы-огурцы!

По уставу было положено в момент приветствия императора бросать в воздух свои береты и кричать: «Ура!» Но этого не случилось. Старые воины только прокричали троекратное «ура!», а беретов в воздух не бросили.

Император нахмурился и велел командующему парадом приказать гвардейцам пройти снова. Огурцы повернулись и прошли мимо Огурция Первого еще раз. Когда голова колонны поравнялась с императорским креслом, тиран встал и заорал:

– Молодцы, гвардейцы!

Но гвардейцы опять нарушили устав, не бросив беретов в воздух.