– Ну, разве вы уже уходите? – задал вопрос кролик. – Ведь вы совсем ничего не съели. И мы даже не успели ни о чём с вами поговорить.

– Я не прочь посидеть чуток, – на удивление всем ответил крот, – и даже съел бы ещё чего-нибудь, если только вы позволите мне сидеть здесь молча. Прошу вас, говорите со своей семьёй, будто меня нет. Я и без того потревожил вас, да я и не мастер в застольных беседах.

Не успел кролик опомниться от столь длинного монолога крота, как крольчиха уже начала говорить: «Конечно, конечно! Сидите, сколько захочется. Мы можем совсем вас не замечать, если вам так угодно!». Потом она вздохнула как бы с облегчением и принялась поучать детей ровно держать спины и не класть локти на стол. Дворик кроличьего дома снова оживился весёлой болтовнёй и звонким детским смехом.

Кролик был в замешательстве, но решил, что предпринимать шаги по введению соседа в общество своей семьи он больше не станет по двум причинам: во-первых, очевидно было, что кроту этого не очень-то и хотелось, а во-вторых, – такой угрюмый гость за столом в воскресное утро грозил испортить всем чудесное настроение.

Завтрак растянулся до обеда, а на обед крота остаться не пригласили, потому он ушёл, не дожидаясь, пока ему начнут намекать о необходимости покинуть дворик. Он залез обратно в дыру, из которой вышел утром, и кролик аккуратно притоптал землю лапой.

– Гадкий тип.

Папа кролик ещё никогда и не о ком так не отзывался. Сказав это, он испуганно зажал рот лапкой, в страхе, что вслед за этими словами из него полезут и прочие, совершенно непрошенные. К счастью, их так никто и не услышал.

«Пф!» – фыркнул крот, не оборачиваясь, и зашагал вглубь подземного хода. – «Все эти семейные дела, суета, завтраки, Эдмунды и Пушинки, – ворчал он, углубляясь под землю, – ерунда! Как хорошо, что я живу один. Ни тебе жены, что вечно норовит накормить тебя чем-нибудь или стряхнуть крошки с воротничка, ни толпы маленьких бездельников, снующих повсюду, поднимающих пыль и шум». Крот ещё долго ворчал, пока, наконец, земляной ход не начал расширяться. А когда перед ним предстала просторная комната, заваленная сухими листьями и соломой, он вздохнул с облегчением, отдышался и, довольно ухмыльнувшись, завалился на свою любимую подстилку. После такого потрясения, как сегодняшняя встреча с внешним миром, кроту необходимо было поспать. И последним, что он буркнул, проваливаясь в сон, было: «Если б не эти наглые бобры…».

Утром кролик по привычке беззаботно вышел во двор своего дома, но, наткнувшись взглядом на разрытую землю в том месте, откуда вчера вылез крот, он тут же вздрогнул и поморщился. Ему было крайне неприятно вспоминать о вчерашней встрече с угрюмым соседом, а от осознания того, что он мог снова вторгнуться на его территорию, кролика пробирала настоящая дрожь. Поэтому он разворачивал утреннюю газету, время от времени поглядывая в сторону кротовьей дыры.

Через минуту во двор уже высыпали крольчата, а за ними показалась крольчиха с чайными принадлежностями на подносе.

– Хвостик, Лил, Пушинка, – строго звала крольчиха, – верните портфель и зонтик вашего отца на место немедленно, он уже опаздывает!

– Мне некогда гоняться за этими сорванцами! – с улыбкой произнёс кролик, поймав за ушки пробегавшую мимо Лил.

Крольчата носились по двору, встречая новый день, счастливые, не ведая, что такое необходимость утром идти на работу. Кролик наспех отхлёбывал не успевший остыть чай.

– Дорогая, я уже опаздываю.

Крольчиха только что догнала Пушинку и пыталась отобрать у неё зонтик.

– Что за непослушные дети?

Остальные тоже включились в игру догонялки. Вот Эмма и Найки уже пытаются спрятать папин портфель меж древесных корней, у порога. И только Прыг, ещё совсем маленький, забавляется, глядя на всю эту кутерьму со стороны.

Но кто это выходит из-за стола? Чинно, горделиво задрав нос, Эдмунд-младший ласково, но настойчиво раздвигает стену из своих сестёр, чтобы забрать портфель отца.

– Эмма, Найки, – тоном очень похожим на родительский, произносит он, – прекратите баловство. Сколько вам лет? Лил, Пушинка, приличные девочки себя так не ведут. Хвостик, посмотри, как ты растрепался от беготни! Маме опять придётся тебя причёсывать. А ты, Прыг, должен знать, что такие затеи глупы, а не смешны. Отцу пора на работу, а вы только мешаете ему собраться. Хорошие дети должны помогать родителям!

– Но мы просто… – обиженно протянула Лил.

– Мы просто… – начала Эмма.

– Мы просто не хотим, чтобы папа уходил! – выпалил Хвостик.

– Будет тебе, Эдмунд, – ласково проговорила крольчиха, приглаживая ушки Хвостика.

Отец семейства ласково обнял сбежавшихся к нему крольчат, а Эдмунд младший бережно и с особым почтением вручил отцу портфель и зонтик. Кролик принял их, выражая полное одобрение действиям сына.

– Семья, – проговорил кролик, окидывая взглядом их всех, – я действительно опаздываю!

Сказав так, он вприпрыжку направился к воротам, ребячья суета всегда поднимала по утрам его настроение.

«Какая глупость! – думал крот, который уже несколько минут наблюдал за происходящим, высунув голову из дыры в земле. – Столько детей, столько шума и гама! Никакого покоя и порядка. Ни тебе спокойно собраться на работу, ни тебе тихонько позавтракать у себя во дворе. Какой же глупец этот Эд. Пф… И имя-то какое глупое!». Последние два предложения он, кажется, произнёс вслух, так сильны и неудержимы были мысли в его голове на этот счёт. Поняв это, крот нисколько не смутился и даже не прикрыл рот лапой, как сделал бы любой другой зверь в лесу. Наоборот, он ухмыльнулся злорадно и безразлично, от чего морда его приобрела очень неприятное выражение. Крольчиха услышала эти его слова и не стала притворяться вежливой.

– Вы невоспитанный хам! – проговорила она. – Я попросила бы вас удалиться с нашего двора, если бы не наше соседство, о котором я жалею, что узнала.

Крольчиха Марта всегда была прямолинейной, и муж её не раз упоминал этот факт, как одну из причин его любви к ней.

Крот не выказал никакого внимания её словам, напротив, он стал, как ни в чём не бывало, выбираться из-под земли. Медленно и неуклюже с непривычки, так как делал он это всего лишь во второй раз в жизни. Марта собрала крольчат и отправила их домой. Когда Прыг последним зашёл в дом, она проследовала за ним и демонстративно хлопнула дверью.

– Отлично… – проговорил крот. – Наконец-то я могу посидеть снаружи, не отягощённый обществом этого взбалмошного семейства.

Он бесцеремонно взял один из кроличьих стульев, пододвинул его поближе к дыре и уселся на него, вытянув задние лапы и откинувшись на спинку, передние лапы он закинул за голову, а нос устремил вверх. Он сидел так несколько минут и рассматривал крону старого дуба, сквозь которую в глаза ему бил солнечный лучик. Этот свет сильно раздражал крота, он пытался уворачиваться от него, но безуспешно. Крот уже почти рычал от недовольства, когда откуда-то на ветку, ближе всего склонившуюся над ним, прилетела стайка птичек. Они завели чудную весеннюю песню, но крот так сконфузился при первых же её звуках, что было совершенно ясно, что такое пение не пришлось ему по душе. «И как же тут, снаружи, можно жить? – думал крот. – Тут вечно какие-то звуки летят со всех сторон. Да ещё и этот ветер дует в спину. А солнце! Это солнце – просто наказание! Нет, неправ был тот крот, которому впервые пришла идея подняться на поверхность. Это место совершенно непригодно для жизни». Размышляя так, крот уже собрался было уходить, но тут внезапно он услышал посвистывание, которое отличалось от птичьего. Он повернул голову в сторону донёсшегося до него звука, тот шёл откуда-то из леса. «А это что? – пробурчал крот. – Ещё одна птица. Наверное, страшно уродливая и большая, раз не поёт с остальными». В эту минуту ветви кустарника у калитки раздвинулись, и из-за них показалась рыжая мордочка с длинным остроконечным носом, а вслед за ней и целый зверь. Он заглянул через забор, потом нагнулся и посмотрел в щёлочку между досок, потом подпрыгнул и снова посмотрел на двор. Кажется, он заметил крота только с третьего раза, потому что, заметив его, он как-то смутился и постеснялся своего поведения.

– Здравствуйте, здравствуйте! – переменив любопытное выражение мордочки на наигранно дружелюбное, прокричал он. – А хозяева дома? Позволите пройти?

Крот лишь пожал плечами. Это дело его не касалось, но ему было слегка любопытно.

Убедившись в безразличие крота, зверь просунул лапу меж двух досок забора и так ловко открыл калитку, будто делал это уже много раз. Затем он прошествовал мимо крота по дорожке, ведущей к входной двери. Он шёл, слегка согнувшись, а уши держал востро. Его мягкие лапы тихо ступали по земле и немного вязли в ней, оставляя следы. Позади себя зверь волок ветку, оторванную от кустарника у забора, – она прекрасно заметала следы.