– Марта, Марта! Немедленно, прямо сейчас, я прошу… Я умоляю тебя!

Дети ошеломлённые смотрели на происходящее из-под стола, куда они забрались, как только лис появился на пороге. Только Эдмунд-младший стоял позади матери и с трепещущим, как птаха, сердцем ждал, что произойдёт дальше.

– Что случилось, Гил? Что стряслось? – с выпученными от страха и удивления глазами не переставала Марта.

Лис не знал, что свидетелем их настоящего разговора был крот, который проснулся от послеобеденного сна, когда лис ворвался в кроличий дом. Филипп навострил свои чуткие уши, и теперь ему было слышно всё, что происходило над его головой. Но даже знай он это, лис не изменил бы тона своего общения и не встал бы с колен.

– Марта! Марта! Дети! Марта, скажи Эду, скажи детям, что сегодня же вы переезжаете. Я нашёл вам отличное место совсем недалеко отсюда.

Лис говорил это, а лапы и губы его тряслись мелкой дрожью, глаза бегали, и шмыгал нос.

– Гил, присядь, прошу, – стараясь как можно более спокойным голосом уговорить его, крольчиха взяла его под лапы и попыталась поднять с колен. – Гил, давай, садись с нами, Эд скоро придёт. Подождём его. Успокойся, Гил, успокойся.

Внезапно лис зарычал. Крольчиха отшатнулась, крольчата позади неё сжались в пушистые комочки. Он встал, сильно затряс головой из стороны в сторону и произнёс со свирепым рыком, какого они ещё никогда не слышали от него: «Так вы не уйдёте?».

– Г-г-ги… Гил, ты пугаешь нас.

Лис в последний раз окинул взглядом пространство кроличьего дома, затем развернулся и выскочил за порог с такой скоростью, что в воздухе повисло облако пыли.

Прошло несколько минут после исчезновения лиса. Марта всё ещё стояла и смотрела в дверной проём. В голове у неё носилась масса страшных мыслей. Она чувствовала, что над её семьёй нависло неведомое несчастье. Она боялась, а страх матери не бывает пустым, чутьё, которое, ещё никогда её не подводило, стучалось у неё в груди с бешеной силой, зовя её действовать. В мгновение Марта собрала вокруг себя крольчат, она схватила корзинку, наспех накидала в неё еды со стола, а затем вывела детей из дома и со двора.

– Мама, куда мы идём? – спросил Эдмунд-младший, нёсший на руках Хвостика.

– К папе, милый, мы идём к папе.

– Здорово! – вскрикнула Найки. – Мы увидим папину работу! Мы никогда ещё там не были.

– Да… – пролепетала Марта, – да, дети, мы идём смотреть папину работу!

«Такую новость нельзя упустить!» – сразу подумал крот и отправился нанести нежданный визит к мышке. Свежий подземный ход вывел крота прямо к порогу её дома. Но По дома не оказалось. «Где же она может быть?» – подумал крот и пустился вдоль тоннеля, ведущего на полянку. Ему очень не терпелось обсудить с ней новые обстоятельства. На полянке её тоже не было. Тогда Филипп решил, что По пошла слушать ветер у берега реки, в камышах, и оказался прав. Благо и туда им был уже давно проложен подземный ход.

– Фух! – выдохнул Филипп, вылезая из-под земли и протирая свои очки. – И погонялся же я за вами сегодня!

– Здравствуйте, Филипп! Я рада вас видеть. Пришли полюбоваться на реку? Садитесь рядом, глядите, как солнце играет в воде.

– О да, чрезвычайно занимательно, – как можно более искренне постарался сказать крот, – а у меня есть новость.

Не дожидаясь, когда По сама начнёт расспрашивать его, Филипп продолжил свой рассказ и поведал ей о том, как он слышал, как лис ворвался к кроликам, как он странно себя там вёл, как испугалась Марта и как немедленно же она собрала детей и отправилась к мужу на работу.

– Филипп, – сказала По, наконец повернувшись в его сторону, – всё это, наверное, правда, интересно, но разве не занятнее глядеть на чаек? Смотри, как они ловят рыбок. А вода? Вода так блестит на солнце. Смотри – закат начинается. Давай устроимся поудобнее. Это самое красивое время суток. Сейчас по воде побежит красная дорожка. Мне никогда не надоедает этот вид.

Филипп тяжело вздохнул. Он понимал сейчас, насколько далеко лежали интересы По от его собственных. Но эта маленькая мышка была единственным созданием в этом большом лесу, которое не пыталось отгородиться от него надменным обращением или притворной улыбкой. Поэтому он, как и советовала По, устроился поудобнее на бережку реки и стал смотреть, как огромный розовый, постепенно наливающийся алым шар, опускается в блестящую воду. И вдруг, когда солнце было уже на полпути от своей колыбели, он почувствовал необъяснимую лёгкость. То ли ветерок ласково потрепал его шёрстку, то ли один из лучиков подмигнул ему издалека, но только Филиппу ясно представилось, как сейчас, в этот самый момент, сидя молча у реки, рядом с По он глубоко вдохнул и свалил этим вдохом невидимый, но от того не менее тяжёлый валун со своей груди, который всю жизнь мешал ему дышать как следует.

Неожиданно в нос кроту ударил резкий, раздражающий запах. Филипп чихнул, и от этого громкого звука лягушки попрыгали в воду, оглашая берег множеством шлепков по воде. По сидела неподвижно, уставившись в горизонт. Солнце уже село, небо начинало темнеть, вдалеке розовели редкие облачка.

– Вот она природа, – неожиданно проговорила По, – проснулась наконец от зимней спячки. – Всё-таки летом природа разворачивается во всей красе, как вы думаете? Филипп?

По оглянулась и увидела, что Филипп давно уже встал на лапы и бредёт куда-то в сторону леса.

– Филипп? Вы уходите?

Крот обернулся и призывно махнул лапой. Мышка догнала его и побрела рядом.

– Куда вы идёте?

– Там, – указал крот вперёд, – там что-то происходит. Оттуда идёт запах… Бррр… Фррр… – крот шевелил носом, тёр его лапами и чихал всё чаще и чаще.

По принюхалась, но никаких новых, кроме привычных лесных, запахов не обнаружила.

– Вы уверены?

– Совершенно. Глядите! – Филипп резко остановился и поднял морду вверх.

Действительно, над лесом поднимался сероватый пар.

– Туман? – удивилась По.

– О нет, так пахнет что-то другое. Туман, насколько мне известно, безвреден. А здесь сейчас пахнет чем-то опасным.

По вгляделась в странные облака, поднимавшиеся от земли. Уже стемнело, и они казались белыми на фоне наступающей ночи. Но если бы они увидели их ещё при свете солнца, как увидели их жители леса, лежащего вдали от реки, они узнали бы в них большие серо-чёрные клубы дыма.

– Филипп, ты прав… – медленно протянула По. Сказав это, она, казалось, засомневалась в собственном утверждении. Но пройдя пару шагов вглубь леса, они уже могли видеть красные язычки огня, разбегающиеся во все стороны от огромного, с яростным хрустом пожирающего лес пламени. Филипп никогда не видел пожара, но По не пришлось объяснять ему, что это такое и чем это грозит.

– Скорее, По, за мной, за мной! Туда! Я знаю подземный ход недалеко отсюда, он ведёт на другую сторону реки! Ещё ребёнком я исследовал все ходы под лесом, мы непременно выйдем на том берегу!

– Смотри! – По указала в сторону леса. – Звери бегут к воде.

Действительно, со стороны леса вскоре прибыли толпы зверей и птиц, чтобы укрыться от огня у реки. Ещё никогда По не видела рядом таких разных зверей всех вместе, собранных на одном клочке земли, куда привёл их страх за собственные жизни. Они причитали, плакали, вскрикивали от страха, озирались по сторонам, кто-то сразу же кинулся в воду, кто-то поплыл через реку, а кто-то полетел, те же, кто не мог сделать ни того, ни другого, просто заходили в воду и ждали, ждали с выпученными от страха глазами и бешено колотившимися сердцами.

– Филипп, – сказала вдруг очнувшаяся от созерцания этой поразительной картины По, – Эдмунд с Мартой живут на другой стороне от плотины, ведь так?

– Да, несомненно. – Недолго думая, ответил крот.

– Но ведь там всё в огне!

– Да, да, – донеслось откуда-то из стайки уток, которые собирались отплывать на другой берег и пересчитывали своих птенцов, – нам рассказали горлицы, что пожар начался именно там. Заполыхало оттуда.

Вслед за утятами из зарослей кустарника показалось семейство мышей. Филипп видел их впервые и с изумлением отметил про себя, что все они, как один, были похожи на По.

– Скорее, за нами! – обращались они к По, размахивая лапками, указывая в сторону своих мышиных ходов. – За нами, Полли! За нами!

В этот миг всё кроличье семейство показалось из-за деревьев. Они были страшно напуганы и не знали, что им делать. Никто из них не мог плавать, а огонь приближался так быстро, что думать было уже некогда.

– Филипп, нужно им помочь. – Почти что скомандовала По.

Крота не смутил подобный тон, вдруг перед лицом такой опасности, он ощутил, что его и кроликов что-то связывает, как зверей, как жителей этого леса, и сейчас было совершенно неважно, насколько на самом деле разными они были.

Филипп привёл По и кроликов к подземному ходу, когда пламя уже подобралось так близко, что кругом стало светло, как днём. Первыми спустились крольчата, затем По, Эдмунд, Филипп был последним. Он тщательно завалил вход камнями и землёй, чтобы едкий дым не проник внутрь. Ход был на удивление просторным.