Пауфул задумался на мгновение и назвал это прекрасное место Страной Оз. Но как же спрятаться от будущих волшебных напастей и надоедливых людей? Правильно, нужно ото всего этого отгородиться. И Пауфул приступил к делу. Он встает во весь свой огромный рост, раскрывает огромную магическую книгу и зычным голосом произносит:

· Пусть между Внешним миром и Страной Оз проляжет Гибельная Пустыня, через которую не сможет пройти ни одно живое существо.

· Пусть между Внешним миром и Страной Оз вознесутся Неприступные Горы, через которые не сможет перелететь ни одно крылатое живое существо.

· Пусть Страна Оз будет недосягаемой для любого злого колдовства и черной магии.

Что-то дрогнуло и изменилось в мире – новая Страна Оз была уже создана великим волшебством могущественного чародея, прекрасная страна, в которой чудесным образом царило вечное лето, в которой умели говорить на человеческом языке звери и птицы, которая оказалась заполненной до краев бесконечным количеством разнообразных и удивительных чудес.

Некоторым сюрпризом оказалось присутствие в Стране Оз многочисленных племен людей, которые были намного ниже ростом, чем обычные люди. По этой причине Пауфул и не разглядел их, когда выбирал место для проживания. Это его крайне раздосадовало: беспокойное людское соседство на старости лет ему было совсем ни к чему. Раздосадованный чародей махнул на все рукой и ушел в горы, где в одно мгновение в сердцах воздвиг себе великолепный дворец и поселился там, строго наказав обитателям Страны Оз даже близко не подходить к его жилищу.

Потом он занялся магическим цветком. Забравшись подальше в Неприступные Горы, среди величайших в мире горных вершин нашел он подходящее глубокое ущелье с отвесными стенами и среди огромных камней на одинокой недоступной скале посадил Черный Эдельвейс, цветок ужаса и смерти. Мгновение – и цветок оказался окружен многочисленными изощренными волшебными барьерами, сделавшими его практически недосягаемым для кого бы то ни было. Подумав еще мгновение, Пауфул наложил мощнейшие заклятие на всякое упоминание о Черном Эдельвейсе во всех магических книгах мира.

Затем с сознанием честно выполненного долга чародей удалился в свой дворец и еще долго жил там, окруженный тишиной и покоем, вдали от мирской суеты.

Вo дворе старого девятиэтажного дома, что на 36-й улице, творилось что-то невообразимое. В тени под раскидистым вязом повисло облако рыжей пыли, из которого доносились громкие крики, хохот и свист.

Две важные черные вороны весьма преклонного возраста сидели на толстой бугристой ветке древнего вяза, грели на ярком июльском солнышке свой вороний радикулит, сладко дремали, но временами настороженно косились вниз, на ватагу галдевших ребятишек. Богатый жизненный опыт подсказывал почтенным птицам, что от такого соседства ничего хорошего ждать не приходится: того гляди палка или обломок кирпича, пущенные меткой мальчишечьей рукой, нарушат их сонный покой. Но уж больно хорош был этот теплый летний вечер, который разморил старушек-ворон и заставил их пренебречь такой явной опасностью.

К тому же, мальчишкам не до них. Во дворе дома номер 15 шла финальная встреча по боксу. Хозяева двора принимали гостей из 6-го дома. Схватка достигла своей кульминации.

– Тони, вперед! Жми! Давай, давай!

Крики становились все громче. В воздухе мелькали старые потертые боксерские перчатки. Двое мальчишек изо всей силы валтузили друг друга под одобрительный гомон болельщиков, таких же мальчишек десяти – двенадцати лет.

Один из боксеров, долговязый мальчик в полосатой майке и потертых голубых джинсах, имеет явное преимущество. Его противник, коренастый, плотный чернокожий паренек, на полголовы ниже и выглядит заметно уставшим. Высокого мальчика зовут Тони, второго, чернокожего крепыша в ярко-красной футболке и зеленых шортах – Джонни.

Две недели назад во дворе дома номер Тони заработал здоровенный синяк под левым глазом, и, по обоюдному согласию болельщиков той и другой стороны, победу присудили Джонни. Но сегодня Тони явно брал убедительный реванш.

Нет болельщиков азартнее мальчишек. Их кумиры – великие хоккеисты, теннисисты, автогонщики. Портретами знаменитых спортсменов оклеены стены их комнат, они наизусть помнят счета решающих матчей, а в мечтах или во сне – чем черт не шутит – вполне могут побороться даже за звание олимпийского чемпиона в любимом виде спорта.

А вот мальчишки с 36-й улицы одного из районов под названием Бруклин огромного американского города Нью-Йорк бредили боксом, и сегодня близился к завершению матч на звание абсолютного чемпиона их улицы. Уже отгремели отборочные схватки, отсеявшие более слабых боксеров. Изо всех претендентов остались лишь двое самых-самых, крепких и смелых, их имена были Тони и Джонни. И сегодня Тони во второй финальной встрече оказывался явно сильнее.

Но закончить матч-реванш на этот раз так и не удалось. Как из-под земли рядом с толпой зрителей выросла огромная фигура полицейского Дика Нормана по кличке Циклоп. Хотя на лице у него и два глаза, однако габаритами тела он вполне соответствовал этому прозвищу. Сегодня Дик был взбешен. Оба его глаза с огромной скоростью вращались по своим орбитам, рыжие усы топорщились, огромные кулаки таранили воздух. Его хриплый голос так мощно раскатился по пустынному двору, что задремавшие было подружки-вороны испуганно захлопали крыльями и в ужасе разлетелись в разные стороны.

– Опять устроили мордобой, гулять-разгулять через пень-колоду! Кто знает, чем ваша драка закончится, не ровен час переломаете себе ребра или зубы выбьете. Нет, добры молодцы, сегодня уж вы от меня не отвертитесь!

Дик как настоящий добропорядочный полицейский очень не любил драк, неважно, в боксерских перчатках или просто на голых кулаках, между взрослыми дядями или детьми. Он всегда считал своим долгом остановить любую драку любой ценой и неуклонно проводил эту свою линию в жизнь. Тем более, именно этим мальчишкам он уже много раз обещал надрать уши и отвести к родителям за нарушение общественного порядка. Так что над дерущимися боксерами и их преданными болельщиками неожиданно нависла реальная опасность оказаться в лапах Дика. А дальше неприятностей не оберешься: сообщит родителям, в школу или еще какую пакость выдумает. И все бросились врассыпную.

У страха глаза велики. Тони улепетывал от рассвирепевшего Дика, размахивая длинными худыми руками в боксерских перчатках, и ему чудился позади тяжелый топот, который все приближался и приближался. Сначала одна, потом и вторая перчатка слетели с его рук, но он даже не оглянулся, а только наподдавал жару. Сердце готово было выскочить из грудной клетки. Некому было засечь время, а то мировой рекорд в беге был бы ему обеспечен.

Впереди слева возникло темное пятно открытой двери в подъезд какого-то дома. Не снижая скорости, Тони заложил вираж, влетел в подъезд и понесся по узкой темной лестнице вверх. На бегу Тони прислушался: так и есть, сзади по-прежнему раздавался чей-то топот, гулко отдававшийся в лестничном проеме. Кто-то продолжал его преследовать.

Стремглав взлетев на последний этаж и совершенно при этом обессилев, Тони остановился, налег в изнеможении на перила и приготовился к самому худшему. У него, правда, успела промелькнуть здравая мысль об удивительном упорстве Циклопа Дика, почему-то пожелавшего отловить именно его, Тони, но кто знает, что бывает на уме у рассвирепевших полицейских.

Топот вдруг замедлился, потом перешел на шаг, и изза последнего поворота лестничной клетки, испуганно озираясь и тяжело дыша, вышел… Джонни. Темное лицо буквально лоснилось от пота. В сумрачном свете маленького оконца ярко блеснули его глаза.

– Так это ты, Джонни? И за тобой никого?

Тяжело дыша, мальчики прислушались. В подъезде было тихо. Через несколько минут они немного пришли в себя и огляделись, чтобы получше рассмотреть свое неожиданное убежище. Похоже, опасность уже миновала, и тут верх взяло врожденное мальчишечье любопытство. Мальчишки, они везде одинаковы – в Австралии, Европе или Америке. Везде и всегда им мерещатся тайны. Они верят в инопланетян, привидения и потусторонний мир. Готовы залезть в пекло, чтобы только увидеть что-нибудь этакое, необычное и загадочное.

Но в этом подъезде ничего примечательного явно не было. Обычные серые стены и облупившийся потолок, ободранные каменные полы. Вроде все выглядело как обычно бывает в подъездах старых домов, но что-то все же настораживало, выбивалось из привычного вида лестничной площадки стандартного восьмиэтажного дома довоенной постройки.

И единственное, что выделялось в узком лестничном пространстве и почти сразу привлекало к себе внимание – это дверь в квартиру жильцов. Во-первых, она была одна, остальное пространство по периметру площадки занимали голые стены. Ведь обычно на лестничной площадке две-три, а то и все четыре квартиры и, соответственно, столько же дверей. У Джонни, например, на его шестом этаже в соседях две семьи, у каждой – своя квартира, в одной из них живет мальчик, воображала Пат, у которого есть огромный мраморный дог, с которым тот каждый вечер гуляет по улице, гордо задрав свой острый противный подбородок… Во-вторых, эта единственная дверь чересчур велика, слишком массивна и вообще производила впечатление не двери, а какой-то странной металлической плиты, непонятно каким образом оказавшейся в обычном старом доме. В-третьих, эта чудовищная дверь приоткрыта! Сквозь небольшую щель видно, что на внутренней стороне двери находится не меньше десятка каких-то рукояток, колец и других запоров самого хитроумного вида. Хозяин квартиры явно отличается чрезвычайной осторожностью и нелюбовью к воришками. И, тем не менее, эта массивная дверь с таким количеством хитроумных запоров оказалась приоткрытой!