Прикинулся Дай камнем, стоит, уйти не может. Только шелохнется — Шарик рычать начинает. Так и простоял до самого обеда, пока Шарика кушать не позвали.

Опять стали гномики совет держать. Думали, думали — ничего не придумали, решили идти за советом к Злой Варваре, что живет в замке у Черной реки.

Взяли гномики большой красивый изумруд, собрали кошелки и рано утром двинулись в путь. Долго ли шли, коротко ли, притомились, решили отдохнуть. Привал они устроили у ручья в тени большого тиса. Сели, открыли кошелки, поели орехов и ягод, попили ключевой воды и прилегли в тени дерева. Солнце стояло высоко, убаюкивающе трещали кузнечики и журчал ручей. Гномики сами не заметили, как уснули.

И приснилось им, что ожил тис, под которым они спали, и начал с ними разговаривать. Лицо его было мудрое и грустное. Спросили гномы, о чем он грустит, и услышали удивительную историю.

Давным-давно, много веков назад, жили на острове рыцари и драконы. Рыцари были горды, отважны и жестоки, драконы — злы, коварны и кровожадны. И рыцари, и драконы жили в неприступных замках. Только в замках драконов не было ворот: оно и понятно — драконы умели летать. Рыцари собирали дань, а драконы крали овец да грабили по дорогам путников. И не было мира между драконами и рыцарями. Если пути рыцаря и дракона пересекались, один из них должен был умереть. Так они воевали, воевали, пока вконец не истребили друг друга.

И настал день, когда встретились последний рыцарь с последним драконом, и была между ними битва. Бились они три дня и три ночи, и оба погибли от смертельных ран. А умерли они под молодым Тисом, полив его своей кровью. Долго болело после этого дерево, медленно-медленно тянуло свои тонкие ветви к солнцу, но все-таки выжило. Стало оно ядовитым от зеленой крови дракона, и хвоя его стала темно-зеленой. Покраснела древесина от крови рыцаря, и ягоды стали красными. За красивые красные ягоды называют это дерево тисом ягодным. В этом дереве ядовито все, кроме ягод. И когда краснодеревщики делают мебель из его красивой древесины, руки их покрываются язвами. Поэтому Тис всегда печален: он очень добр и страдает от того, что ядовит.

Пожалели гномики Тис, но помочь ничем не смогли. Спросил и Тис гномиков, куда и зачем они идут. Рассказали гномики.

— Нехорошо, — покачало дерево своей кроной, — тысячу лет и три года прожили вы на свете, что для вас год-другой? Потерпите немного, ребенок подрастет, и ваша проблема решится сама собой. Немного поработайте днем, поспите ночью, а к Варваре не ходите: злая она.

Проснулись гномики, подивились своему сну.

— Давай домой пойдем! — сказал Дай.

— Хочу домой! — сказал Хочу.

— Нельзя! — сказал Нехочу. — Не имеем мы права рисковать! Не можем мы ждать пару лет! Мы должны спешить со строительством дворца! Если вы откажетесь, я пойду к Варваре один.

Побоялись друзья отпускать Нехочу одного и с тяжелым сердцем пошли следом. Через несколько часов они проникли в замок Варвары через подземелье. Когда-то этот замок принадлежал дракону и поэтому не имел ворот. Варваре они тоже не были нужны: она летала на метле. Вот и пришлось гномикам, которые все потаенные ходы видят невооруженным глазом, войти без приглашения.

Выйдя из подземелья во внутренний двор, гномики начали звать хозяйку. Варвара вылетела из окна водосборной башни и спустилась к ним.

— Что надо? — грубо спросила она.

— Перевоспитать одну надоедливую девочку, — сказал Нехочу. — Говорят, у тебя это хорошо получается.

— Получается, как получается. А что взамен?

— Вот! — сказал Дай и показал изумруд. Глаза у Варвары хищно загорелись.

— Идет! — сказала она. — Как зовут девчонку?

— Катя, — сказал Хочу, — это дочка лесника.

— Нет, нет, нет! — пошла на попятную Варвара. — Ни за какие камни я этого чертенка воровать не буду. Хватит одного раза! — и Варвара рассказала гномикам, как недавно она украла Катю и та съела у нее весь сыр.

— А чем же Катя вам не угодила? — поинтересовалась Варвара.

— Спать мешает, — ответил Нехочу, — только и слышно сверху: «Дай! Хочу! Не хочу!»

— Ай-ай-ай, — Варвара уперла руки в боки и ехидно покачала головой.

— Ай-ай-ай, — повторила она, — какие мы сахарные. Ничего, не растаете! Потерпите год-другой, пока девчонка не подрастет. Будете спать ночью, как все нормальные люди!

— Мы не можем!!! — хором воскликнули гномики.

— Почему? — удивилась Варвара.

— Это тайна, — сказал Нехочу, — мы пока не можем тебе ее открыть, но поверь: нам очень-очень надо!

Задумалась Варвара.

— Давайте вашу побрякушку, помогу я вам, — сказала она наконец.

Взяла Варвара изумруд, гномикам принесла гвоздик и сказала:

— Этот гвоздик нужно вбить в Катин башмачок. Я его заговорила. Как только Катя скажет «дай», «хочу» или «не хочу», гвоздик сразу же уколет ее в пятку. Авось и отвыкнет вас звать.

Гномики шли домой всю ночь, а как вернулись, сразу же стали рыть подземный ход в Катину спальню: с Шариком им больше встречаться не хотелось. Поздно вечером ход был готов, и Дай отправился за башмачком. Ход вел под Катину кровать, и Дай надеялся сразу же забрать башмачок. К своему удивлению, башмачков возле кровати он не обнаружил. Осмотревшись, он скоро их увидел: они валялись в центре комнаты среди неубранных игрушек. В одном сидел пупсик: наверное, башмачок служил ему ванной; из другого торчали листы одуванчика: он, скорее всего, был вазой. Дай горестно покачал головой и начал, крадучись, пробираться к башмачкам. На половине дороги он задел игрушечный столик, посыпалась игрушечная посуда, и Катя проснулась.

— Ты кто? — испуганно спросила она.

— Гномик Дай, — ответил гномик дрожащим голосом. Он тоже испугался.

— Что тебе дать? — не поняла Катя.

— Ничего. Тебя зовут Катя, а меня — Дай. А еще у меня есть братья Хочу и Нехочу.

— Какие странные имена, — удивилась Катя. Гномик больше не казался ей страшным. Она вся сияла от радости: еще бы, такое приключение выпадает на долю не каждой девочке!

— Кому странные, кому — нет, — ответил гномик. — Я тебя просить пришел: не зови нас больше. Мы ночью работаем, днем спим, а ты своими бесконечными «дай», да «не хочу» будишь нас.

Катя ненадолго задумалась.

— А гномиков Нежелаю, Выизволите, Ябыпредпочла среди вас нет?

— Нет! — рассмеялся Дай. Катина идея ему очень понравилась. — Ну я пошел, меня ждет работа.

— А ты еще придешь? — спросила Катя.

— Нам, гномам, нельзя часто разговаривать с детьми. Мы от этих разговоров перестаем слышать камни. А взрослым нам вообще строго-настрого запрещено показываться на глаза. Но мы с тобой еще увидимся. Это я тебе обещаю! — с этими словами Дай исчез под кроватью.

С тех пор, ложась спать, Катя клала в свой башмачок три конфетки для гномиков, а поутру находила в нем три красивых камешка. Бабушка с Дедушкой удивлялись: внучку не узнать. Катя почти перестала капризничать и говорить начала совсем по-особенному: «Будьте любезны… Вы позволите… Вас не затруднит… Я сейчас предпочла бы…» А когда кто-нибудь из взрослых говорил «дай», «хочу» или «не хочу», Катя прикладывала указательный палец к губам и говорила:

— Тсс… Гномика разбудишь!

Однажды, когда Катя играла у себя в комнате в школу, на улице раздался яростный лай Шарика. Катя вышла на крыльцо посмотреть, что случилось. Рядом с крыльцом росла алыча — дикая слива. Шарик крутился вокруг нее и лаял, глядя вверх на крону дерева. Там, среди сочных желтых плодов, сидела кошка и невозмутимо умывалась, не обращая на пса ни малейшего внимания. Умывшись, кошка посмотрела вниз и точным ударом лапы запустила сливу прямо Шарику в нос. Тот аж взвился в лае, а кошка внимательно посмотрела на Катю — мол, не мешай — и опять начала умываться.

Когда Шарик охрип от лая, кошка спрыгнула с дерева. Шарик кинулся на нее. Кошка бросилась бежать.

— Шарик!!! — строго крикнула Катя. Шарик остановился и посмотрел на хозяйку. Кошка тоже остановилась, демонстративно потянулась, села и стала с невозмутимым видом осматриваться по сторонам. Шарик посмотрел на кошку, потом на Катю, и, понуро опустив голову, отправился к своей будке.

С тех пор кошка поселилась в домике лесника. За гордый нрав Катя назвала ее Принцессой. Принцесса никогда не позволяла ласкать себя. Нет, она не кусалась, не царапалась — она терпеливо сносила, когда ее гладили, но демонстрировала при этом всем своим видом, что она делает величайшее одолжение. Принцесса никогда не просила есть. Она терпеливо ждала, пока ее покормят. В общем, Принцеса, хотя и была кошкой, держала себя, как настоящая принцесса.

Дед говорил, что это волшебная кошка, потому что обычные кошки сидят дома, а не гуляют по лесу. Дед любил придумывать всякие слова и придумал для кошки кличку Мряма. Он называл ее так за удивительную окраску, напоминающую розовый мрамор, и это слово обозначало у него что-то вроде «Мраморная Мяу».