— Стойте, — сказал вдруг один из них.

Я открыл глаза. Тролль протягивал руку, не давая остальным приблизиться. Возможно, он хотел сам меня съесть. Он втянул воздух своими огромными деформированными ноздрями:

— Чувствуете? — другие тролли тоже принюхались и двинулись вперед, пока не оказались стоящими все вокруг меня. Снизу были видны их ноздри, все покрытые волосами и слизью.

— Он пахнет… — начал один из троллей.

— Не так как все, — закончил другой.

— Спустите его вниз, — приказал первый тролль. — И не дайте сбежать.

Мое положение не давало полной картины происходящего, но тролли казались сбитыми с толку.

Веревку быстро разрезали, я был освобожден и упал прямо к ногам моего похитителя. Взглянув на него, я охнул. Он был на вид-то отвратителен, а пах и того хуже.

— Перенесите его к огню, — приказал он, — Бука захочет это увидеть.

Огонь. Они не станут есть меня сырым. Тролли волокли меня сквозь кусты, словно дохлого кролика. Я не мог и слова вымолвить, не то, что пошевелиться.

— Голову потерял от страха, — засмеялся один из троллей.

— Вот так мы действуем на людей.

Тролли тащили мое безвольное тело все дальше в лес, пока не добрались до небольшой поляны с разведенным костром, возле которого собралось еще больше их сородичей. Меня бросили на землю, я упал на четвереньки и попытался убежать, но был тут же окружен. Окружен вонючими уродливыми людоедами. Над костром булькал котел с отвратительным варевом. Наверное, меня хотят приготовить в нем.

— Что это? — спросил один из троллей. Единственное, что натолкнуло меня на мысль о принадлежности ее к женскому полу, был более высокий тембр голоса и две длинных спутанных косы. В остальном она выглядела точно как все.

— Этот мальчишка пытался съесть яблоки, — ответил тролль, который тащил меня.

— Разумеется, — сказала троллиха. — А с чего ты приволок его сюда?

— Борк велел, — ответил тот, — сказал, не отпускать его.

Тот, кого назвали Борком, нагнулся и поднял меня сзади за рубашку одной рукой. Я неловко взмахнул руками в воздухе.

— Понюхай-ка, Бука, — предложил он.

Троллиха наклонилась и втянула носом воздух, вначале слегка, а потом серьезно принюхиваясь. Я затаил дыхание в надежде не узнать, как пахнет она сама. Наконец, ее глаза округлились, и она посмотрела на Борка.

— Странно, — протянула троллиха. Вероятно, это ее звали Букой.

— Знаю, — ответил Борк, — пожалуй, я бы хотел посмотреть, что случилось бы, съешь он одно из этих яблок.

При этих словах несколько троллей зарычали, вероятно, им показалось, что Борк произнес нечто ужасное. Парочка приближалась ко мне, может, им думалось, что яблоки могут испортить вкус их ужина. Все эти разговоры про еду раззадоривали мой аппетит, и если я не мог поесть перед смертью, то хотел бы умереть скорее.

— Может, мы поскорее покончим с этим? — взмолился я.

Тролли озадаченно посмотрели на меня. Думаю, им нечасто встречались люди, умоляющие их сожрать.

— Покончить с чем? — переспросил кто-то. — Ты кто такой, чтобы тут командовать?

— Слушайте, я через многое прошел, и рад передышке. Нельзя ли просто съесть меня побыстрее?

На секунду повисла тишина, пока тролли переглядывались между собой, смотрели на меня и снова переглядывались. Потом они все дружно взорвали от хохота, ну, по крайней мере, мне так показалось. Их тела содрогались вроде как от смеха, хотя звуки напоминали больше рычание, вой и фырканье. Борк внезапно уронил меня, и я со стоном упал на землю. Сломанные кости отозвались болью.

— Он умоляет нас съесть его! — расхохотался тролль.

— Что-то мы не хотим тебя есть, да и есть-то нечего.

— Но… — начал я.

— Держи вот, — троллиха Бука протянула мне миску с чем-то похожим на горячую грязь. — Ты, должно быть, проголодался, раз позарился на те яблоки. Съешь немного тины.

Тина была зеленовато-коричневой, она воняла и булькала. То, что тролли ели ее, причмокивая, аппетита не прибавляло.

Я взглянул на тину, а затем опять перевел взгляд на троллей.

— Вы не собираетесь меня есть?

— Кх, фуу! — выпалила еще одна троллиха, по крайней мере, так мне показалось. Наверняка сказать было все еще сложно.

— Забавная шутка, люди думают, что мы хотим их съесть, — заметил Борк.

— Как ни странно они думают, что вкусные. Весьма самодовольно.

— Но это не дает им приближаться. Как правило.

— Приближаться?

— Приближаться к нам, — объяснила Бука. — Люди — волки в овечьих шкурках, вечно создают проблемы. Особенно тот жадный идиот Барто-хью или как его там.

— Какие проблемы? — спросил я. — Люди, в смысле мы, думаем, что это тролли создают проблемы.

— Вот так пусть и останется, — согласился Борк. Некоторые тролли хохотнули, кто-то сплюнул в знак согласия. — Если бы эти жадные людишки не думали, что мы хотим их сожрать, они бы попытались сделать из нас рабов.

— Рабов? Зачем? — спросил я. Тут все тролли оглянулись по сторонам и поежились.

— Неважно, зачем, — ответила Бука. — Люди с первого взгляда оценивают любое живое создание, как можно его использовать.

— А так мы сами сделали из себя злодеев, — заметил Борк. — Это ли не умно?

— Не умно то, что ты говоришь ему все это, — подал голос тролль в шлеме с оленьими рогами. — Если ты заметил, он тоже человек.

— Он не такой, как другие. Запаха не чуешь? — возразил Борк.

— Чую, — ответил Оленьи рога.

— Чует что? — я попытался себя понюхать. Конечно, я был довольно грязным, но сквозь зловоние троллей и их варева решительно ничего нельзя было почувствовать.

Тролли осторожно переглянулись.

— Забудь об этом, — сказала Бука. — Мы не станем тебя есть.

Мне все еще неуютно было сидеть в толпе всех этих троллей, заявлявших, что я как-то не так пахну.

— А кого ты тогда хотел поймать у яблони, если вы не едите людей?

— Борк пытается поймать домашнее животное, — ответила Бука. — Он всегда хотел питомца.

— Я хотел козу, а не мальчишку, — проворчал Борк.

— Пей свою тину, — закончила Бука.

В животе урчало, но глядя на эту непонятную жижу, я не был уверен, достаточно ли голоден, чтобы это проглотить. Как хотелось того пирога с мясом, который остался вместе с Ничто. Я подумал о красных сочных яблоках с того дерева. Может, тролли не любят яблоки. Может, они считают, что они на вкус как тина, а тина похожа на сладкий плод. Может, они не знают, что человеку больше по вкусу яблоки, чем тина.

— А что плохого в яблоках? — спросил я.

— Что плохого в яблоках? — переспросил Оленьи рога. — А ты когда-нибудь видел яблоню, усыпанную созревшими яблоками в это время года?

На мгновение я задумался.

— Вообще-то мне не приходилось раньше видеть яблоню. На Горе, откуда я родом, они не растут. Я видел только сорванные яблоки.

— Ну, это не обычная яблоня, — объяснила Бука.

Борк наклонился над огнем, его руки были так же густо покрыты волосами, как моя голова.

— Она отравлена, — сообщил он. — Ты мог умереть… или еще хуже. Ты должен благодарить нас.

— Спасибо, — сказал я.

— За тину, — Борк поднял свою чашу. — И за то, чтобы не было отравленных яблок!

— За тину! — дружно пробурчали остальные тролли и выхлебали содержимое своих чашек. Теперь они выжидательно смотрели на меня. Вероятно, я должен был выпить это, или меня бы сочли невежливым. Что тролли делают с невежливыми гостями? Я поднес чашу к губам и отхлебнул немного. На вкус было похоже на гнилые овощи, довольно склизко и, кажется, я проглотил червяка. Тролли заулыбались и закивали головами.

— Ага! Вот это дело!

— Прибавит тебе сил!

— Сделает тебя большим и сильным!

Очень хотелось задать еще кучу вопросов, отчасти из любопытства, но в основном, чтобы не пришлось больше пить эту жижу.

— Откуда вы знаете, что яблоки отравлены? — одно отравленное яблоко — это еще куда ни шло, но целое дерево уже чересчур.

— Ох, опять яблоки, — проворчал Оленьи рога. — Давайте расскажем ему историю, что ли? Расскажи, Борк.

— Почему я? Сам и рассказывай, Помойка.

— Это ты нашел мальчишку, — ответил Оленьи рога, или Помойка, — и у тебя отлично получается.

Борк что-то проворчал себе под нос, но когда он начал, голос его звучал тихо и печально.

— Много лет назад жила-была ведьма, ясно? Она была королевой далекого королевства, дальше ВонТам, дальше даже, чем ЗаПределами! Она пыталась убить свою падчерицу, потому что завидовала ее красоте.

Бабуля рассказывала мне эту историю, она была одной из моих любимых. Девочка убежала и поселилась у гномов, но ведьма нашла ее и угостила отравленным яблоком: оно заставило девушку заснуть вечным сном. Но ненадолго: принц разбудил ее первым поцелуем настоящей любви, а потом они жили долго и счастливо. Так заканчивалась бабулина сказка, но Борк продолжал, и его история была мне незнакома.