Казалось, Царь забыл про конвоиров с пленниками, занятый непрерывным поглощением пищи, однако те замерли, глядя на него, и терпеливо ждали.

Наконец Гигантский Муравей перестал жевать, утер лапой свою страшную пасть и взглянул на ребят. Его огромные выпуклые глаза внимательно ощупали каждого из них и остановились на Бочонке Плюме.

– Голый Мохнатик, – медленно процедил он. – Отведите шпионов в Гнилую Пещеру и забудьте про них.

На этом красноречие Муравьиного Царя истощилось, да и голод напомнил о себе: все-таки целую минуту муравей-гигант обходился без пищи. Наверное именно поэтому он мгновенно потерял интерес к пленникам, потянулся за следующим съедобным кирпичом и, прикрыв глаза, смачно зачавкал.

Аудиенция явно была закончена, и муравьи-конвоиры грубыми тычками в спину погнали несчастных пленников через весь зал к противоположной стене, где они попали в какой-то извилистый ход. Процессия долго петляла по коридору, который то расширялся, то вновь сужался. Впереди семенил муравей с укрепленным на спине факелом и показывал путь, так как ход часто разветвлялся, причем оба направления казались совершенно одинаковыми. Наконец, они свернули в один из узких проходов и очутились в помещении, где явственно ощущался запах сырости. Здесь стояло несколько столбов, к которым, несмотря на яростные протесты и сопротивление мальчиков, Гигантские Муравьи привязали всех четверых.

По-видимому, в этот самый момент правители Страны Оз и увидели их в Волшебном Зеркале, потому что уже через несколько минут Муравьи покинули Гнилую Пещеру. При этом они завалили вход огромным камнем, сдвинуть который не под силу даже двадцати таким силачам, каким был Джонни. И наши путешественники остались в полной темноте, привязанные толстыми веревками к сырым осклизлым столбам. Ни у кого не нашлось слов, чтобы передать охватившее их отчаяние. Судя по словам Муравьиного Царя, про них больше никто никогда не вспомнит, и они явно обречены на мучительную гибель в этом сыром промозглом склепе.

Хуже всех чувствовала себя Лея. Веревки впились ей в тело, нога болела все сильнее. Надо сказать, что Муравьи отобрали у них все вещи, в том числе и съестные припасы, и к прочим неудобствам добавилось обострившееся чувство голода. Измученная скитаниями последних часов, девочка, наконец, уснула. Скоро уснули и мальчики, и только Бочонок Плюм таращил в темноте глаза, перебирая в памяти последние события. Ему не требовался сон, и он погрузился в бесконечные мрачные мысли. Невесело начиналось путешествие за Черным Эдельвейсом, ох как невесело.

Первым проснулся Тони, которого разбудил возглас Бочонка Плюма:

– Кто здесь?

Действительно, в подземелье слышался шорох и чьи-то тихие шаги. Приглядевшись, мальчик увидел в дальнем углу легкое мерцание и тени двух каких-то странных существ. Одно из них держало гнилушку, которая и освещала помещение бледным дрожащим светом.

Когда существа приблизились, стало видно, что они сильно смахивают на Бочонка Плюма. Собственно, они и были бочонками, но только немного меньшего размера, и покрыты, в отличие от Плюма, длинной и густой серой шерстью. Коротенькие ручки и ножки забавно дополняли эту необычную картину.

Существа осторожно приблизились к пленникам Гнилой Пещеры.

– Вы кто? – полюбопытствовал Тони.

Появление живых существ в запертой пещере вселяло некоторую надежду на спасение, хотя кто знает, что у них на уме.

– Мы – Мохнатики, а вы пленники Гигантских Муравьев? – вопросом на вопрос ответил один из гостей.

– Да, они схватили нас, хотя мы не желали им ничего плохого, и заперли в этой сырой пещере. Наши руки связаны, и мы обречены на гибель.

Тут проснулись Джонни и Лея и с удивлением уставились на неожиданных гостей. Мохнатики – так они себя называли – были настолько забавны и смешны, что Джонни, несмотря на свое плачевное положение, не выдержал и прыснул от смеха, чем заслужил неодобрительный взгляд от Леи.

– Помогите нам, – тихо сказала девочка, – нам сейчас очень плохо.

Но и без ее просьбы Мохнатики уже двинулись к пленникам и быстро развязали своими цепкими ручками все веревки, опутывающие их. Это был первый шаг на пути к спасению! Хотя как выбраться из проклятой пещеры, ведь вход завален огромным камнем?

Ребята горячо поблагодарили Мохнатиков за помощь. Особенную симпатию к ним проявил Бочонок Плюм, который с интересом ощупывал их тела, весьма похожие на его собственное, и тихонько дергал шерстяные пряди, свисающие с боков до земли.

– Друзья, меня зовут Их, а моего друга – Ых, – заговорил один из Мохнатиков. – Нам нужно выбраться отсюда поскорее. Мы не выносим сырости, да и вы, наверное, тоже.

– Как же мы выберемся, ведь вход завален? – в глазах друзей застыл немой вопрос.

– Идите за нами, – сказал Их, и Мохнатики двинулись к дальней стене. Подойдя ближе, ребята увидели в ней хорошо замаскированный узкий ход, по которому можно было передвигаться только ползком. Последним вполз в него Ых и аккуратно задвинул за собой камень. Теперь погоня не страшна, да и вряд ли Гигантским Муравьям удалось бы протиснуться в такой тесный лаз.

Первым по коридору пробирался Их, показывая дорогу. Самым широким в талии оказался Бочонок Плюм, который несколько раз застревал, и его приходилось пропихивать общими усилиями.

Наконец, мучительное путешествие закончилось. Все выбрались в какой-то каменный грот, освещенный развешанными на стенах гнилушками, и без сил повалились на пол.

После небольшого отдыха завязалась беседа, из которой наши путешественники узнали кое-что новое о Гигантских Муравьях и самих Мохнатиках.

Мохнатики были безобидными созданиями. Они существовали рядом с Гигантскими Муравьями с давних пор, и до последнего времени пути их редко пересекались. Муравьи занимали просторные пещеры и коридоры, которыми была изрыта вся гора, а Мохнатики довольствовались гораздо более узкими ходами и гротами, которые были недоступны для Муравьев. Но дело в том, что питались Муравьи и Мохнатики одним и тем же продуктом, твердой питательной массой, которую можно добывать прямо под ногами. Это некое полезное ископаемое, месторождение которого находилось как раз между территориями проживания Мохнатиков и Муравьев. С одной стороны его разрабатывали Мохнатики, с другой – Муравьи, которые совершенно изнемогали от усилий, чтобы удовлетворить непомерный аппетит своего правителя. Они работали день и ночь, вырезая брикеты питательной массы из стен коридора, и сразу же тащили их Муравьиному Царю. Тот же, за исключением нескольких часов сна, все время ел, ел и только ел. Неудивительно, что через какое-то время месторождение, которого Мохнатикам хватило бы на долгие годы, начало истощаться. Теперь уже нередки были случаи, когда Муравьи обижали Мохнатиков, отбирая у них питательные брикеты и отгоняя от месторождения. Дело шло к настоящему голоду, и Мохнатики начали принимать меры. Во-первых, они стали заготавливать питательную массу впрок, создавая стратегические запасы в отдаленных гротах. Во-вторых, они начали дальнюю разведку для поиска новых месторождений. В-третьих, несмотря на свой миролюбивый характер, Мохнатики начали вынашивать планы покушения на Муравьиного Царя, который был главной причиной их бед, да и несчастьем для самих Гигантских Муравьев. Хотя они и были трудолюбивы, как и всякие другие муравьи, но ведь даже у муравьиных сил есть свой предел. Муравьиный Царь знал о проблемах с Мохнатиками, поэтому у него были все основания не любить и преследовать их, вследствие чего и пострадали наши путешественники.

Оказывается, Их и Ых совершенно случайно оказались в Гнилой Пещере, возвращаясь из разведки и сбившись с пути. Они обнаружили новое месторождение, и теперь несли с собой образцы из него. Угостили они и ребят. Удивительные вкусовые ощущения испытали те, отведав съедобных брикетов, которые сочетали в себе одновременно вкус нежного мяса индюшки, свежевыпеченного хлеба и душистого апельсина. Причем разные образцы питательной массы напоминали разные продукты. Один из них имел вкус жареной форели с хрустящей поджаренной корочкой, другой – спелых персиков и еще каких-то неведомых фруктов. Да, открытие нового месторождения было явной удачей Мохнатиков!

Выслушав поистине удивительную историю жизни Мохнатиков и утолив голод прекрасным на вкус полезным ископаемым, ребята вспомнили о цели своего появления в Неприступных Горах и попросили Мохнатиков проводить их к выходу из каменных катакомб. По дороге они рассказали Иху и Ыху о своих проблемах. Где все же искать Черный Эдельвейс? К сожалению, Мохнатики ничего не слышали о таинственном цветке.

На пути к поверхности им пришлось пересечь широкий коридор, где не исключена была встреча с Гигантскими Муравьями. Они продвигались крайне осторожно, стараясь не создавать никакого шума, чтобы не привлечь внимания вездесущих Муравьев. Однако это не помогло.