– В замке Жиролы? – удивились звери. – А зачем он туда пошёл? Он один?

– Полетели. Вернее, побежали. Вернее, я полечу, а вы бегите! Расскажу вам по дороге! – не на шутку встревожилась ворона, и друзья помчались в замок злобной ведьмы.

Оказавшись во дворе замка Жиролы, Лёшик попал в крайне сложное положение. Небесные псы – а их было не меньше десятка – окружили карету и с нетерпением ждали появления хозяйки. Ещё немного, и, узнав, что вместо Жиролы к ним прилетел Лёшик, они накинутся на человечка.

«Эх, если бы тут были Жек и Мурзик, они бы отвлекли собак», – с грустью подумал Лёшик. Но его верных друзей поблизости не оказалось, поэтому, не медля ни минуты, человечек спрыгнул с места кучера и прошмыгнул внутрь кареты.

«Может, они хоть какое-то время не отважатся сюда зайти…» – с надеждой подумал он. И вдруг увидел шаль – чёрную длинную шаль ведьмы, которой, видимо, та укрывалась от ветра и холода. Шаль лежала на сиденье в карете скомканная, забытая хозяйкой. Идея промелькнула в голове у Лёшика. Он схватил шаль и обернулся так, что целиком спрятался под ней. Собаки на улице уже начинали волноваться – как же так, карета прилетела, а хозяйка не выходит. Лёшик слышал, как заворчали, зарычали псы, и потому быстро вышел из кареты, стараясь держаться прямо, идти ровно, не спеша, как это делала Жирола.

– Гав, гав! Ты уже вернулась, хозяйка? – спросил один из псов.

Лёшик не мог ответить собаке, ведь тогда, услышав его голос, псы сразу бы догадались, что это никакая не хозяйка, а маленький самозванец. И потому он слегка заметно кивнул, тем самым ответив на вопрос пса, и зашёл за памятник Лелии Дан. Небесную собаку такое обращение совсем не удивило, пёс уже давно привык к тому, что Жирола редко замечает своих питомцев – ведьма вообще никого не видела кроме себя.

– А где Лео? Там остался? – спросил второй пёс.

Лёшик, переодевшийся в ведьму, снова кивнул и медленной походкой, выйдя из-за каменной Лелии Дан, направился к замку – надо уйти, пока собаки не заподозрили что-то неладное. Когда он уже подошёл к двери дворца, залаяла третья небесная собака.

– Гав! А можно мы немного погуляем, хозяйка? Мы так устали сидеть без движения во дворе! Да и голодны мы! Поищем себе что-нибудь поесть…

Лешику стало жаль животных. «Бедняги! – подумал он. – Злобная ведьма совсем не кормит своих питомцев!» Он так разжалобился, что чуть было не ответил: «Конечно, идите!», но вовремя вспомнил, что не должен говорить. Поэтому маленький человечек ограничился тем, что в третий раз кивнул и махнул рукой в сторону ворот. Собаки, обрадовавшись, бросились вон из дворцового двора. Лёшик слышал, как они лаяли на ходу:

– Гав! Тебе не показалось, что хозяйка сегодня очень добра?

– Гав! Гав! Да-да! Но ведь сегодня церемония, вот она и вернулась в хорошем настроении!

Между тем человечек нерешительно шагнул внутрь замка. Дышать и смотреть сквозь тёплую шаль Жиролы было тяжело, поэтому он, оставшись один, скинул её и огляделся.

Замок ведьмы поражал своей мрачностью и таинственностью. Чёрные «тучные» стены постоянно двигались то в одну, то в другую сторону, и от этого казалось, будто сам дворец движется, видоизменяясь на ходу. Коридор, в котором находился человечек, то вытягивался, становясь узким и длинным, то расширялся, превращаясь в просторное квадратное помещение. Здесь не было никаких осветительных приборов – ни лампочек, ни фонарей. Замок озарялся яркими вспышками молний, которые метались внутри чёрных стен, слепленных из грозовых туч. Лёшик прошёл вперёд и увидел множество лестниц – очень похожих на те, по которым он уже карабкался, но только это были мрачные лестницы, построенные из рыхлых чёрных тучек. Ступени шли в разные стороны – казалось, человечек попал в лабиринт, в котором было множество ходов. Можно было пройти вперёд – вон по той лестнице, а можно идти вниз. Вверх шло три ряда ступеней – и все они расходились в разные стороны. Какое же направление правильное?

Пока Лёшик стоял в нерешительности, от свинцовых стен коридора отделились три маленькие тучки. Это были злобные охранники замка – они увидели чужака и решили наказать его. Одна из тучек сыпала градом размером с грецкий орех. Вторая стегала проливным дождём, ну а третья тучка была самая жестокая – она кидалась огненными шаровыми молниями.

Лёшик, услышав шум, обернулся и увидел тучки – невероятно, но эти маленькие чёрные охранники были чем-то похожи на людей. На их тёмных круглых личиках человечек разглядел глаза, нос и рот. Тучи грозно сдвинули брови и полетели прямо на незваного гостя.

– Ого! Вот это да! – только и успел выкрикнуть Лёшик и помчался со всех ног вверх по первой попавшейся лестнице.

Тучи понеслись следом за ним. Та, что сыпала градом, уже почти нагоняла человечка. Её крупные градины летели в разные стороны, но никак не могли попасть по голове Лёшика. А он бежал по ступенькам, перепрыгивая с одной на другую, бежал что было сил – но не так-то просто скакать по лестнице, которая на ходу меняет своё направление.

Если с самого начала Лёшик думал, что ступени уходят вверх, то, оказавшись на них, человечек вдруг почувствовал, как лестница стала изгибаться и наклоняться, и вот она уже ведёт вниз, а потом вправо, а потом влево и снова вверх.

Тучи летели следом за человечком, но вот у той, что сыпала градом, закончились градины, тучка почувствовала, как становится белой и пушистой, и совсем-совсем доброй. И вот это уже не тучка, а маленькое белоснежное облачко. Оно огляделось и поняло, что теперь ему не место в тёмном мрачном замке Жиролы, – и потому полетело прочь из дворца.

Но человечка по-прежнему преследовали ещё две тучи – с проливным дождём и та, что метала огненные молнии. Лёшик бежал, перепрыгивая со ступени на ступень и даже с лестницы на лестницу, когда они соприкасались между собой. Он уже и сам с трудом понимал, на какой именно лестнице находится. Иногда ему попадались настоящие небесные эскалаторы, ступени которых двигались сами собой. Это давало человечку передышку – несколько секунд он отдыхал, пока чёрные тучки-охранники снова не настигали его.

Ближе всех к человечку летела та туча, из которой шёл проливной дождь. Она пыталась достать своими каплями до Лёшика, но человечек всякий раз успевал отбежать от неё. В конце концов иссякли запасы и этой тучи, и она тоже превратилась в красивое пушистое белоснежное облако. Облако улыбнулось и полетело прочь из мрачного замка Жиролы.

Осталась всего одна туча – та, что метала огненные шаровые молнии. Убежать от неё оказалось очень сложно – ведь её молнии пытались догнать человечка, летя за ним, а не падая, как это делали градины и капли воды, и потому Лёшику приходилось постоянно оглядываться и уворачиваться.

Силы его были на исходе, и неизвестно, чем бы закончилась эта погоня, если бы извивающаяся лестница не привела наконец на второй этаж. Лёшик еле успел ухватиться обеими руками за край половицы, когда ступени снова изменили своё направление и, изгибаясь, отъехали в сторону.

Человечек вскарабкался наверх и понял, что снова попал в тёмный длинный коридор – прямо как на первом этаже. С обеих сторон коридора располагалось несколько комнат. Туча с шаровыми молниями уже настигала Лёшика, и потому он, не раздумывая, побежал по коридору, на ходу толкая двери – ему надо было спрятаться в любой из комнат от назойливой тучи. Но двери не поддавались – они были наглухо закрыты. Человечек пытался вспомнить заклинания, отворяющие замки, но после такой гонки слова исчезли из его головы. Оставалась всего одна дверь – та, что находилась в самом конце коридора. Жуткие огненные молнии постоянно пролетали то над головой Лёшика, то справа от человечка, то слева. Один раз молния чуть было не задела его руку.

«Только бы дверь открылась, только бы дверь открылась», – шептал про себя человечек, и с разбегу попытался заскочить в последнюю комнату.

К удивлению, дверь отворилась, и Лёшик, не помня себя от радости, оказался внутри помещения, настолько тёмного, что человечек не видел даже собственных ног. Он быстро закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной. Он слышал, как ударилась о преграду грозовая тучка и, кажется, даже шлёпнулась на пол, потом взлетела, покружилась, швыряя молнии в дверь и стены, и ни с чем улетела восвояси.

Лёшик перевёл дух – после такой беготни он чувствовал, что силы его на исходе. Однако он находился в какой-то тёмной неизвестной комнате. Может быть, волшебная книга спрятана здесь? Но как разглядеть хоть что-нибудь? Такой темноты человечек не встречал ни в одной пещере – должно быть, он находится внутри мрачной тучи. Вдруг он увидел два зелёных огонька. Они двигались по комнате медленно и плавно, кружась, словно снежинки. Зрелище было таким необыкновенным, что Лёшик загляделся. Может быть, это что-то магическое? Да, книга наверняка здесь! Вдруг рядом что-то хрустнуло, и по спине человечка пробежались мурашки. «Неизвестно, есть ли тут книга, но что-то или даже кто-то точно есть – иначе бы я не чувствовал чье-то дыхание, и кто бы это меня тронул за руку только что… – подумал он, содрогаясь от ужаса. – Надо срочно, срочно бежать!»