– Умно, правда?

Но Жемчужния не спешила делать Карине комплименты и ничего не ответила. Они проплыли немного дальше и заметили указатель на Костяной риф. Место назначения было прямо перед ними, но путь преграждал целый лес ледяных водорослей.

Зубы Жемчужнии стучали от холода, и Ариэль обняла сестру, чтобы разделить с ней остатки тепла. Внизу сверкнуло что-то белое. Не пришлось даже присматриваться, чтобы понять, что дно усеяно костями. Ариэль поморщилась, представляя, чьи они могли быть. Останки лежали кучами, покрытыми кристалликами льда. Что, если всё это было ошибкой? Вода стала плотнее, и мир вокруг потемнел. День в Севрюге длился лишь несколько часов. Нужно поторопиться.

– Не могу поверить, что Карина живет зд-д-десь всё время, – сказала Жемчужния, когда они проплывали мимо башен из водорослей. Сёстры спускались всё глубже, и луч за лучом последний свет пропадал над их головами. Водоросли сплетались в гнёзда, сквозь которые ничего невозможно было разглядеть. Мир сжимался вокруг них, и становилось всё сложнее дышать.

Ариэль крепче вцепилась в руку Жемчужнии. Водоросли яростно качались из стороны в сторону. Ариэль ущипнула себя, стараясь унять панику. Неужели она подвергла сестру серьёзной опасности? Снова... Нет, нет... Это всего лишь холод. «Сосредоточься», – повторяла русалка, стараясь разглядеть хоть что-то в тёмной пучине.

И вот её внимание привлекло нечто необычное. Ариэль отпустила руку сестры и, почти не чувствуя хвоста, направилась вперёд сквозь частоколы обледеневших водорослей. На дне под грудой костей лежала сеть, почти такая же, какую они видели в Керинее. Жемчужния догнала сестру. Её губы были такими же синими, как её волосы, но она кивнула, заметив то же, что и Ариэль. Охотники на русалок определённо были здесь. Ариэль подняла сетку и сунула под мышку. Она осмотрит её, как только они окажутся при лучшем освещении.

– Давай двигаться ближе к поверхности, здесь становится слишком темно.

Жемчужния кивнула, и Ариэль повела их обратно через ледяные частоколы водорослей. Но растения, которые мерно пошатывались взад-вперед, вдруг сдвинулись. Ледяные нити сплелись друг с другом, не давая про плыть. Ариэль пыталась протиснуться, но лёд не давал ей этого сделать. Кровь пульсировала в висках. Должен быть другой способ подняться наверх, не проходя через ледяной лес.

– Берегись! – Жемчужния оттолкнула сестру, когда водоросль начала обвиваться вокруг её запястья. Ариэль метнулась в сторону, потирая ледяной ожог, но другая водоросль уже сковала ей хвост. Она постаралась освободиться. Холод принизывал её с головы до хвоста. Сквозь полумрак она едва могла разглядеть, как заснеженные листья окутывают тело Жемчужнии.

– На помощь! – крикнула Жемчужния, когда водоросли потянули её вниз. – Ариэль, помоги мне!

– Жемчужния! – Чем больше Ариэль двигалась, тем плотнее ледяное растение обвивало их. Она не могла пошевелиться. Водоросли полностью опутали её хвост, но она всё не выпускала сеть. Ариэль открыла рот, чтобы закричать, но почувствовала, как холод коснулся её горла – ледяная нить заскользила вверх по телу и обвилась вокруг шеи. Страх сковал её, но вдруг, к её удивлению, растение остановилось.

– Попробуй не двигаться! – Ариэль едва могла разглядеть свою сестру среди зарослей. Жемчужния перестала сопротивляться, и водоросли замерли.

– Отлично. Если мы будем двигаться очень медленно, может быть, нам удастся выбраться. – Ариэль слегка пошевелилась, и холодная водоросль сжала её талию. Снизу снова почувствовалось движение.

– Больно! – крикнула Жемчужния.

Значит, им нельзя шевелиться. Выхода нет. Ариэль внезапно поняла, почему на дне было столько костей.

– Просто не двигайся. Дай мне подумать, – сказала Ариэль.

Не успела она договорить, как почти перед её лицом пронесся хвост. Мир закружился, Ариэль почувствовала, что давление на её груди усилилось. Сверкнула белая вспышка. И затем Ариэль почувствовала, что водоросли отпускают её. Кто-то подхватил её и понёс так быстро, что она едва могла пошевелиться. Чем дальше её уносили, тем теплее становилось. Она моргнула. Ей снова удалось почувствовать своё лицо, пошевелить руками. Тепло наполняло её тело.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})

Ариэль снова моргнула и увидела перед глазами Жемчужнию. Её тоже придерживали – одна очень знакомая русалка со светло- лиловыми волосами.

– Карина? – Не поверила своим глазам Ариэль.

Сестра улыбнулась.

Это была она!

– Но как ты узнала...

– Тсс. Побереги силы, пока мы не окажемся в замке.

Карина держала обеих сестёр за руки на пути прочь от Костяного рифа. Они двигались во дворец Севрюги. Вход в него обрамляли колонны, украшенные ледяными узорами. Стеклянные панели раздвинулись, и они попали внутрь. Карина отпустила Ариэль и Жемчужнию. Потребовалась минута, чтобы мир перестал вращаться у них перед глазами, но Жемчужния всё ещё дрожала.

– Ты в порядке? – спросила Карина у сестры. Хозяйка дворца поднесла руку к стайке краснопёрок, те засветились и начали плавать по комнате, согревая воду вокруг.

– Думаю, да, – сказала Жемчужния. Она с трудом шевелила бледными губами. – Дрожь пройдёт.

Карина ободряюще улыбнулась.

– Я сейчас вернусь, – сказала она.

Карина оставила их в фойе. Ариэль не могла вспомнить, когда она видела, чтобы Карина и Жемчужния разговаривали спокойно, не ссорясь. И вообще помогали друг другу. Похоже, это был первый раз. Ариэль присела на ближайшую раковину, положила Сеть охотников на колени и аккуратно расправила. В ней застрял разнообразный мусор. Принцесса развязала узел, и всё содержимое вывалилось на пол. В груде вещей она заметила клочок бумаги со схемами – изображениями различных мест.

Она подняла его и рассмотрела под разными углами. Было похоже, что это карта, наподобие тех, что она изучала во дворце отца. Или это её часть. Ариэль прикусила губу. На карте была изображена Горбатая лощина в море Чейн, Звёздный перевал в море Бриндайв – места, в которые часто плавали русалки, ведь они считались безопасными. Использовали ли охотники карту, чтобы поймать русалок? Ещё какое-то время Ариэль рассматривала изображение. Жемчужния выглядела уже гораздо спокойнее. Ариэль удивилась, что её другая сестра ещё не вернулась.

– Карина, всё в порядке? – крикнула русалка. Принцесса Севрюги выплывала из фойе. За дверями неподалеку послышался шум. Ариэль заплыла в комнату и ахнула.

Это был королевский зал с тоннелями, ведущими на разные этажи дворца. Но кругом царила разруха. Казалось, дворец ограбили. Повсюду были разбросаны световые шары, служившие пристанищем для люминесцентных рыб, сломанные стулья, перевёрнутая мебель. Порванные балдахины свисали с окон. Ариэль застыла в изумлении.

– Я же сказала ждать на входе, – строго сказала Карина. Она выплыла из туннеля, её щеки порозовели от смущения.

– Карина, что случилось? – спросила Жемчужния, приплывшая вслед за сестрой.

– Ничего. Всё в порядке. – Карина свирепо посмотрела на них, отбрасывая хвостом в сторону один из обломков. – Мне просто нужно здесь прибраться.

– Что происходит? – Ариэль подплыла ближе к сестре.

– Прошу тебя, – вмешалась Жемчужния. – Ты не ранена? Получается, кто-то...

– Нет, – сердито сказала Карина. Она опустила глаза в пол и вздохнула. – Когда я вернулась домой из Керинеи, всё уже выглядело так. Должно быть, сюда вломились морские чудовища. Я не знаю, кто именно, но, честно говоря, я представляю почему. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы следить за происходящим в моём королевстве, решать их проблемы, но...

– Почему ты не рассказала? – Ариэль была ошеломлена.

– Чтобы отец избавил меня от ответственности, сняв с поста? – усмехнулась Карина. – Или чтобы Жемчужния, Индира и Каспия позлорадствовали над тем, какая я плохая защитница?

– Я уверена, что ты сделала всё возможное, чтобы предотвратить это, Карина, – сказала Жемчужния.

– Она права, – Ариэль тоже хотела убедить Карину в том, что та не виновата, но её взгляд говорил о том, что она им не верит. – Тебя здесь не было. Ты не должна винить себя.