– Что-то вы слишком самоуверенны, – решил Осьминог. – Возможно, вам действительно следует здесь быть. Почему же тогда Чёрная дама мне об этом не сообщила? Происходят какие-то изменения, но я, как всегда, не в курсе: я охраняю, а мне ничего не говорят. Откуда мне знать, что вам здесь следует быть?

Пётр вытащил из портфеля разрешение от тютелек и показал его Осьминогу. Осьминог взял его двумя щупальцами, другими двумя щупальцами надел очки и с серьёзным видом углубился в бумагу.

Через некоторое время он вздохнул:

– Читать-то я не умею.

– Как же так? – удивился Пётр. – Разве вы не ходили в школу? (В душе он был, конечно, рад, потому что разрешение тютелек в глазах Осьминога, наверное, не могло иметь большой цены.)

– Ах, дорогой мой, – пожаловался Осьминог, – как я хотел ходить в школу, как я радовался книге для чтения, грамматике и, главное, арифметике! Только Чёрная дама не разрешила мне ходить в школу. Она сказала, что некому охранять остров Т.

– Как жаль, – сокрушался Пётр. – А почему вы не купили учебники, чтобы учиться здесь, на острове?

– И это мне Чёрная дама запретила. Она сказала, что я тогда буду плохо охранять.

– Вот видите? – Пётр сделал вид, что сердится. – И она не подумала, что сюда приду, например, я с разрешением и вы не будете знать, что в нём написано.

– Этого она не учла, – уныло сказал Осьминог. – Что ж теперь делать? Если я пропущу вас на остров А и окажется, что вам там нечего делать, то это будет её ошибка, не так ли? Я ведь не виноват, что не умею читать?

– Знаете что, милый Осьминог? – предложил Пётр. – Я вам оставлю здесь грамматику, книгу для чтения и арифметику...

– Арифметику тоже? – обрадованно воскликнул Осьминог и схватил книги, которые подал ему Пётр.

– Тоже. Вы можете тут прекрасно учиться, а я отправлюсь к дракону Бойсябою, который, как вы сказали, находится на острове А.

– Как я сказал? – удивился Осьминог, но его уже не очень интересовало, что будет делать Пётр. Он раскрыл учебник арифметики и уткнулся в него в полном восторге. – Вы знаете, – признался он, – я очень хочу научиться считать. Ведь я даже не знаю, сколько у меня щупальцев. Представьте себе, когда я стану образованным, я их сам сосчитаю. Вот будет здорово! – И он продолжал листать арифметику.

Пётр на цыпочках отошёл, прошептал самокату:

и поднялся над морем.

Направление – остров А.

Как видите, Лиловая лилия, несчастный Краб и любознательный Осьминог, несмотря ни на что, уже позади. У Петра есть три золотых волоса Златовласки, три серебряных волоса Сребровласки, волшебная рукавичка, буква О, делающая невидимым, самокат, везущий его туда, куда он захочет, и мечта. А Чёрная дама носится где-то в Китовом море, ищет корабли с контрабандистами и пиратами и удивляется, что не может их найти.

Однако...

Однако дракон есть дракон. С драконом шутки плохи. А в особенности с таким драконом, одно имя которого вызывает страх, дрожь в коленках и поднимает волосы дыбом даже у тех мальчишек, которые не боятся и самого чёрта.

К такому вот дракону прилетел на вертолёте Пётр.

Выстоит ли он?

Я вижу, что некоторые из вас улыбаются: «Драконов, мол, теперь нет». Конечно, нет... Иванушки, которых неправильно называли дурачками, истребили их. На земном шаре драконов нет, но ведь Пётр не на Земле. Он на сказочной планете. Поэтому не улыбайтесь, не пожимайте плечами, а лучше пожелайте Петру удачи.

До цели остаётся совсем немного, а мы ведь не хотим, чтобы наша книжка окончилась так:

Пётр приземлился на острове А. Дракон Бойсябой ужасно заревел, раскрыл свою страшную пасть и проглотил мальчика как ни в чём не бывало. Потом он погладил брюхо и спросил:

– Кто следующий?

Это был бы плохой конец, правда?

Мы не смогли бы узнать, какая тайна скрыта в трёх бананах. Чёрная дама продолжала бы господствовать на планете Где-то Там, и ещё многое другое осталось бы без изменений. И может быть, только спустя некоторое время другой мальчик – его звали бы, возможно, Франта, Ферда или Вашек – встретился бы с Господином в чёрной шляпе, и всё началось бы сначала.

Тем временем Пётр долетел на своём вертолёте до острова А. Повсюду он видел суровые серые скалы. Среди скал зиял вход в огромную пещеру. Между вершинами скал была площадка, на которую спустился вертолёт Петра. Пётр вышел и надел на шею букву О. Будет лучше, если дракон его не сразу заметит. И вот Пётр уже слезает по камням прямо к пещере.

Вот если бы дракон спал!

Но он не спит. Он лежит у выхода из пещеры и кричит:

– Чёрной даме легко говорить! Следи, мол, чтобы к трём бананам не проник ни один человек. А как, собственно, выглядит человек? Как Чёрная дама? Или как ворон? А может быть, это какая-нибудь рыба? Раз так, я съем любого, кто бы ни пришёл, и дело с концом. – Дракон угрожающе захохотал, и из его пасти вылетело пламя. Он продолжал рассуждать вслух: – Это всё-таки тоска зелёная быть всегда драконом, торчать в пещере, орать и извергать пламя. Я хотел бы быть жаворонком. Хоть на минутку я хотел бы стать жаворонком. Взлететь куда-нибудь к облакам и запеть. Но это никогда не исполнится. Мне придётся остаться драконом – последним драконом в сказке... Вот если бы я мог стать хотя бы воробышком и чирикать! Или соловьём и заливаться где-нибудь в зелёной роще. Ведь я, собственно говоря, нежная душа. Но только нежная душа в драконьем теле – это, простите меня, чушь. Поэтому я – дракон Бойсябой. Того, кто меня боится, я сожру.

Пётр хотел было уже снять с шеи букву О и показаться дракону, но последняя фраза Бойсябоя его заинтересовала. Он решил ещё немного послушать.

– А что, если кто-нибудь не станет меня бояться? Что тогда? Это мне и самому интересно. Но этого я, наверное, никогда не узнаю, потому что дракона все боятся. И Чёрная дама всегда разговаривает со мной с приличного расстояния, чтоб я случайно, по ошибке не сожрал её на обед.

Теперь уже Пётр не выдержал, снял букву О и произнёс звонким голосом:

– Добрый день, дракон.

– Здравствуйте, – спокойно сказал дракон, но потом сообразил, что на его острове кто-то появился, и начал таращить глаза, дико орать, извергать пламя и дым.

– Бойся, бойся! – заорал он что было сил.

– Я не боюсь, – спокойно ответил Пётр.

– Бойся! Бойся! – орал страшным голосом дракон.

– Я правда не боюсь, – возразил Пётр.

И так они продолжали, как двое мальчишек во время ссоры:

– Бойся!

– Не боюсь!

– Бойся, слышишь!

– А я не буду бояться!

Дракон перестал орать и попытался уговорить Петра:

– Бойся, ну хоть немножечко меня бойся.

– Не боюсь, – стоял на своём мальчик. Дракон стал умолять:

– Ну прошу тебя, хоть чуточку меня бойся...

– Не боюсь, не боюсь, не боюсь, – вертел Пётр головой. Он всё время смотрел на дракона, и от него не ускользнуло, что при каждом его «не боюсь» тот немножко уменьшается.

И снова слышалось «бойся» и «не боюсь», пока Бойсябой не превратился в крошечного дракончика, худенького, маленького, почти прозрачного.

– Не боюсь, не боюсь, не боюсь, – продолжал Пётр.

Дракон был уже так мал, что походил на куклу.

– Перестань! – взмолился он. – Перестань, не то тебе придётся рассматривать меня в микроскоп.

– Хорошо, – согласился мальчик. – Но ты должен мне сказать, как попасть к трём бананам.

– Не могу, – заскулил дракон.

– Не боюсь, – начал снова Пётр. Но дракон уже запищал:

– Подожди, я скажу. – Он грустно завертел глазами: – А ты меня правда не боишься?

Пётр набрал воздуху, чтобы ответить, но дракон перепуганно заскулил:

– Нет, не отвечай, я знаю, что ты меня не боишься. Это странно... К чему мне тогда быть драконом? Разве это достойно дракона?

– Ну, так скажешь? – прервал его Пётр. Дракон грустно улыбнулся:

– Скажу, если нельзя иначе. Но что будет со мной? Разве можно, чтобы остров А сторожил такой карлик, каким стал теперь я?

– Я дам тебе рукавичку, – сказал мальчик.

– Мне не холодно, – с досадой ответил дракон и снова крикнул: – Бойся, бойся! – но тут же умолк, так как Пётр укоризненно на него посмотрел.

– Это волшебная рукавичка, – объяснил Пётр. – Я надену её тебе на лапу, и ты станешь жаворонком. Или воробышком. Или соловушкой. Кем захочешь.

– Так ты подслушивал? – рассердился Бойсябой.

– Ну что, не хочешь?

– Хочу, хочу... – согласился Бойсябой. – И тебе не жаль меня? Такой был прекрасный дракон! Ведь мой род сразу вымрет и по мужской и по женской линии, представь себе только… – Потом он решился: – Давай сюда рукавичку. Буду чирикать, и дело с концом.