— Ну и что из этого? — сердито ответил король. — Хруметь-то зачем, хворостины бестолковые! Знаете, как я не люблю хрумаков. — А вы, — и король повернулся к Помпадору, — уж могли бы доставить моим подданным небольшое развлечение, не так много у них в жизни радости.

— Развлечение? — возмутился принц.

Кабампо и Ушан так удивились, что даже перестали драться.

— А что значит «хруметь»? — тихонько спросила у кролика Пег. Но прежде чем он успел что-то ответить, деревья, которые, видно, решили больше не хруметь, ринулись в наступление. Но Кабампо был готов к отпору. Сердито затрубив, он бросился в гущу нападающих. Ушан ринулся за ним. С треском ломаясь, деревья попадали на землю.

— Эх, спичек нет! — проворчал Кабампо, топча врагов и не обращая внимания на тычки и царапины. — Они только на растопку и хороши!

— И не хруметь! — презрительно передразнил он Древесного короля, отбрасывая с дороги последнее дерево. Ничто больше не преграждало им дорогу, и Ушан с Кабампо бросились бежать и не остановились, пока между ними и противными деревьями не пролегла целая миля.

— Сильно они тебя поцарапали? — спросил у принца Кабампо, наконец остановившись. — Если так пойдёт дальше, на тебя ни одна принцесса и смотреть не захочет, не то что замуж идти. Ну-ка, дай на тебя посмотреть.

Он осторожно опустил Помпадора на землю и с досадой стал его рассматривать. У принца на щеках краснело семь глубоких и длинных царапин, а его бархатный плащ изорвался в клочья.

— Да, видок у тебя — хуже некуда! — заключил Изысканный Слон. — Ворон пугать — в самый раз, а вот принцессам лучше на глаза не являться.

— Ну, не надо уж так хруметь-то! — слабо улыбнулся принц, вытирая исцарапанное лицо носовым платком.

— Позволь, я тебе помогу, — сказала Пег, спрыгивая с кроличьей спины. — Из-за нескольких царапин ты Озме не будешь меньше нравиться, а одежда вообще не имеет значения. Всё равно с первого взгляда видно, что ты настоящий принц! — добавила она, снимая с Помпадора плащ и озабоченно его разглядывая.

Помпадор улыбнулся кукле и отвесил ей церемонный поклон, но Кабампо её слова не успокоили.

— Не все же девушки такие умницы, как ты, Пег, — мрачно сказал он. — Но давайте двигаться дальше. Главное — выручить Озму, тогда она, может быть, и не посмотрит на царапины и порванный плащ. Может быть, она решит, что ты пострадал в схватке с великаном, — добавил он с надеждой.

С помощью нескольких булавок, извлечённых из кармана Кабампо, Пег кое-как починила плащ. Потом она перевязала пораненное ухо кролика, и путники отправились дальше.

— Меня одно беспокоит, — сказал Ушан, шмыгая носом. — Как мы пройдём Погибельную Пустыню? Она ведь совсем близко.

— Когда дойдём до неё, тогда и подумаем, как её пересечь, — бодро отозвался Кабампо, подмигивая кукле.

— Вот только хруметь не надо! — фыркнул кролик. — Знаешь же, как я не люблю хрумаков!

Помпадор и Пег засмеялись. Но тут у них за спиной раздался ужасный грохот.

— Что это? — протрубил Кабампо, оборачиваясь назад.

— Трясеземление! — закричал кролик, прижимая уши к голове. — Держись крепче, Пег!

Землетрясения не было, но было нечто на него похожее: на путников надвигался громадный кусок земной поверхности неправильной формы. Он бежал на десяти громадных ногах, нащупывая дорогу вытянутым полуостровом извилистых очертаний.

— Если прижаться к земле, может быть, нас не раздавит, — испуганно проговорил Помпадор, соскальзывая по хоботу Кабампо на землю…

— Ой, не хочу, чтобы меня раздавили, — взвизгнул Ушан и забегал кругами, не помня себя от страха.

Странная ходячая земля была уже совсем близко, и путники бросились бежать, но тут она вдруг закричала громовым голосом:

— Стоять!

— Лучше остановиться, — проговорил, задыхаясь, Кабампо, — а то она в самом деле нас раздавит.

Путники, дрожа, остановились и подождали, пока странная земля не подойдёт ближе.

— Я слышал, что моряки очень радуются, завидев землю, — пробормотал Ушан, — но эта… что это вообще такое и почему оно бегает?

Неудивительно, что наши друзья так испугались. Мало кому доводилось в жизни встретиться со Страной-Странницей, и даже слышали о ней не все.

Когда Страна-Странница подошла ближе, её полуостров задрожал от любопытства и протянулся к испуганным путникам. У Страны были глаза — два голубых озерца, а рот — широкая бурная река.

— Я вас открыла, и теперь вы мои! — воскликнула Страна громким, как шум водопада, голосом. Прежде чем кто-нибудь успел ей возразить, она подхватила четвёрку друзей кончиком полуострова и забросила к себе на небольшой холмик.

— Это произвол! — закричал Изысканный Слон, помогая Пег выбраться из густого кустарника. — Ты нас захватила силой!

— Давайте скорее соскочим! — предложил Ушан, подбегая к краю.

— И не думай даже, — спокойно сказала Страна, — всё равно я вас поймаю. Лучше поселитесь тут и растите вместе со мной. Я вообще-то Страна неплохая, только немного диковатая. Невозделанная, понимаете?

— Ну а мы-то тут при чём?! — возмутился Кабампо. Он глядел Стране прямо в её глаза-озёра. — Мы идём по важному делу, и нам совершенно некогда возделывать всякие дикие страны.

— Мы должны спасти одну принцессу! — воскликнул Помпадор. — Слушай, не могла бы ты…

— Пусть её кто-нибудь другой спасает, — равнодушно перебила Страна, начиная потихоньку двигаться боком, словно краб. — Вы первые дикари, которых я обнаружила, и вам придётся тут поселиться. Хотя, конечно, будь у меня выбор, я бы предпочла кого-нибудь другого, — невежливо добавила она. — Деревянная девчонка какая-то нелепая, а вы, зверюги, ещё нелепее, но я Страна терпимая, живите уж, а парень у вас очень даже ничего.

— Но послушай, — заговорил Ушан, отчаянно шмыгая носом, — так же нельзя! Странам полагается смирно лежать на своём месте, верно же? Какое ты имеешь право нас открывать? Мы совершенно не хотим, чтобы нас открывали. Ссади нас немедленно, слышишь?

— Слышу, не глухая, — проворчала Страна. — Довольно я от вас наслушалась. Лучше не злите меня! Не забывайте, что я дикая и совершенно не затронута культурой и цивилизацией. Как бы вам худо не пришлось!

— Нет, я такой дикой страны отродясь не видел! — простонал Изысканный Слон, прислонясь к дереву. — И надо же было с нами такому случиться! Нарочно не придумаешь!

— Ничего страшного, — прошептала в ухо слону вставшая на цыпочки Пег Милли. — Она ведь нас несёт в нужном направлении. Может, если быть с нею повежливее…

— Попробуй, если хочешь! — проворчал Кабампо, закатывая глаза. — А я слишком взволнован.

И он обвил хоботом дерево.

Пег взобралась на вершину пригорка и, замахав деревянными руками, чтобы привлечь внимание Страны, весело крикнула:

— Страна, а Страна! Куда ты идёшь?

Но Страна ничего не отвечала и только угрюмо моргала глазами-озёрами. Тогда Пег начала расхваливать её деревья и горы. Наконец Страна сменила гнев на милость и вступила в разговор.

— Я вообще-то решила в острова податься, — заявила она. — Надоело мне быть жаркой, пустынной неоткрытой страной, и я хочу добраться до Небывалого Океана и в нём залечь.

— Ой! — воскликнул Ушан, падая со страху на спину. — Так мы и пропадём на необитаемом острове!

Пег предостерегающе подняла палец.

— А почему ты всё-таки решила стать островом? — осторожно спросила она. Она тоже испугалась, но решила выяснить всё до конца.

— Понимаешь, — начала Страна, подрагивая от волнения, — я много лет ждала, когда же меня откроют. Но никто так ко мне и не пришёл. Хоть бы какой миссионер забрёл! Я так исстрадалась от одиночества! Я умирала от скуки!

— И решила прогуляться, — вставил Кабампо.

— И потом, я же честолюбива, — продолжала Страна. — Я хотела, чтобы меня возделывали, хотела развиваться и расти, как другие страны. И вот однажды я решилась. Раз меня никто не открывает, я решила отправиться в путь и сама найти для себя жителей. Подумайте сами: у меня десять гор, а все знают, что у каждой горы есть подножие. Ну а раз есть подножие, значит, и нога должна быть, как же иначе! Уж на десяти-то ногах я дойду куда-нибудь, решила я.

Страна торжествующе повела озёрами на слушателей и продолжала:

— И вот теперь у меня есть жители. Я надеюсь, что вы сделаете меня развитой и современной, достойной соперницей Страны Оз. Я жажду прогресса. Вы сможете добывать золото в моих горах, возделывать мою плодородную землю, строить города…

— Да что мы тебе, рабы, что ли! — возмутился Кабампо.

— Ничего, слон со временем привыкнет приносить пользу, — невозмутимо сказала Страна, — и даже очень пригодится для тяжёлых работ. А ты, — она обратила свои озёра к Пег, — по-моему, самая разумная в этой компании, так что я тебе, пожалуй, доверю управлять мною. Ты, конечно, смешная и некрасивая, но ничего. Можешь отныне считать себя принцессой, а меня — своим владением.