– После всего волшебства, что случилось в моей жизни, это мне дороже всего, – сказала Золушка, положив руки на свой круглый живот. – Она появится на свет со дня на день.

– Откуда вы знаете, что это девочка? – спросила Алекс.

– Материнское чутьё, – улыбнулась Золушка. – Она никогда не сидит спокойно, когда играет музыка. Должно быть, унаследовала мой вкус и отцовскую энергию.

Вдруг в комнату зашёл один из стражей, стоящих у входа.

– Ваше величество, сэр Лэмптон, вас попросили прийти в бальный зал, – очень серьёзным голосом сказал страж. Что-то было не так.

– В чём дело? – спросил сэр Лэмптон.

– Пришли солдаты из Северного королевства. У них послание для короля и королевы.

Лэмптон дал близнецам их вещи, и все вместе они отправились в бальный зал.

– Ну и как нам теперь утащить туфельку? – шепнул Коннер Алекс.

– Соберём сначала другие предметы, а потом вернёмся за ней, – ответила Алекс. – Будет проще объяснить, зачем она нам, если у нас будут другие предметы. Мы уже установили с ними доверительные отношения.

– Знал ведь, что надо было забрать, когда появилась возможность, – пробурчал Коннер.

Они вошли в бальный зал. Гости не танцевали, оркестр умолк. Золушка села на трон рядом с мужем. По всему залу тут и там стояли солдаты в серебристых доспехах, которых Алекс с Коннером видели в первый день, как оказались в Стране сказок.

– Простите, что мы без приглашения, ваше величество. Меня зовут сэр Грант. Я глава королевской стражи королевы Белоснежки. У нас вести о Злой Королеве.

– Какие?

Все в зале поняли по его голосу, что вести дурные. Обстановка накалилась до предела.

– Вчера ночью из бывших покоев Злой Королевы было украдено волшебное зеркало, которое ей принадлежало, – сказал сэр Грант. – Злую Королеву до сих пор не нашли, а теперь, когда у неё есть её зеркала, она представляет серьёзную угрозу для всех нас. Мы просим, даже умоляем всех, кто знает, где скрывается Злая Королева, немедленно сообщить нам.

Солдаты Белоснежки вышли из зала. Прекрасный король и Золушка обнялись. Они боялись за себя и за всё королевство.

– Приятно было познакомиться с вами, ребята, но я должен уйти, – сказал Лэмптон и, похлопав их по плечам, пошел за солдатами.

Гости тоже стали расходиться. Ушли из дворца и Алекс с Коннером.

– Что-то не нравятся мне эти слухи про Злую Королеву, – сказала Алекс.

– Знаю, но это в общем-то не наша проблема. Когда случится что-нибудь плохое, мы уже будем далеко.

– Надеюсь.

– Куда теперь? – поинтересовался Коннер.

– Королевство Красной Шапочки севернее отсюда, – сказала Алекс. – Думаю, лучше всего пойти туда. Надеюсь, там нам больше повезёт, и мы найдём её корзинку.

– Ага, в этот раз надо не струсить, – сказал Коннер. – Чёрт, мы были так близко! – Он сжал руки в кулаки.

– Ну не могли мы её взять без разрешения, понимаешь? Нельзя так.

– Как же я устал быть хорошим, – вздохнул Коннер.

Несмотря на то что им не удалось забрать хрустальную туфельку, а сам вечер закончился неожиданно, ребята прекрасно провели время. Не каждый день им случалось поговорить по душам с одной из самых известных женщин на свете.

Ребятам повезло: они нашли возницу, который вёз телегу с грушами в деревню в северной части Прекрасного королевства, и уговорили его подвезти их за несколько золотых монет. А оттуда до королевства Красной Шапочки рукой подать.

Коннер заснул сразу же, как забрался в телегу. Алекс же не спалось, поэтому она решила снова почитать дневник. Она полезла в свой рюкзак и оторопела, увидев, что лежит внутри.

– Коннер!

Коннер проснулся.

– Чего тебе?

Он повернул голову и увидел, что сестра держит в руках что-то сверкающее. Спросонья у него всё расплывалось перед глазами, и он не сразу понял, что это такое.

– Хрустальная туфелька! – воскликнул Коннер, и Алекс жестом велела ему говорить потише, чтобы возница не услышал. – Как она здесь оказалась? Ты её всё-таки украла?

– Я думала, это ты! – разинула рот Алекс.

– Нет, честное слово, не я! Как думаешь, может, Лэмптон или Золушка подложили её тебе в рюкзак? – спросил Коннер. – Думаешь, кто-то из них понял, что она нам нужна?

– Понятия не имею, – сказала Алекс.

Ей не верилось, что она на самом деле держит в руках хрустальную туфельку Золушки. Ребята были совершенно сбиты с толку.

– Похоже, наша поездка в Прекрасное королевство всё же была не напрасной, – сказал Коннер.

Мерное покачивание тележки с фруктами убаюкало Алекс с Коннером. Не будь они такими уставшими после прошлой бессонной ночи и насыщенного событиями дня, они не уснули бы от потрясения, что у них невесть как оказалась хрустальная туфелька.

Наутро они проснулись, когда телега доехала до деревни на севере королевства. Алекс перво-наперво проверила, на месте ли туфелька: всю ночь она стискивала её в руках, поскольку боялась, что она может исчезнуть так же внезапно, как и появилась.

Ребята так и не поняли, каким образом туфелька очутилась у Алекс в рюкзаке.

– Может, это волшебство? – гадал Коннер. – Может, туфелька поняла, что нужна нам, и сама переместилась в рюкзак?

– В книжках, которые я читала, так постоянно бывает, – кивнула Алекс. – А после всего, что с нами случилось, я даже не удивлюсь, если так и есть. Но главное – она у нас. Ещё на один предмет меньше. Давай теперь сосредоточимся на поисках корзинки Красной Шапочки.

Алекс завернула туфельку в одеяло, чтобы та не разбилась, и убрала в рюкзак. Лучше спрятать её подальше от чужих глаз, чтобы не привлечь к себе внимание.

– Надеюсь, Золушка или Лэмптон не отправят за нами погоню, когда заметят пропажу, – сказал Коннер.

Алекс об этом не подумала. Вдруг Лэмптон прямо сейчас собирает отряд солдат, чтобы поймать их с Коннером и посадить в темницу?

– Тогда мы скажем ему правду и беспокоиться будем, когда они придут, – решила Алекс. – А пока пойдём, не будем терять времени.

На карте не было обозначено ни дорог, ни тропинок к королевству Красной Шапочки, и ребятам пришлось пробираться сквозь лес.

Алекс на ходу читала дневник.

Все знают, что королевство Красной Шапочки обнесено высокой стеной, дабы отвадить волков. Но вдоль стены расположены охраняемые входы в королевство.

– Ну вот, найдём стену, найдём вход и скоро окажемся в королевстве, – сказала Алекс.

– А что, если нас не пустят?

– С чего вдруг? Но даже если не захотят пускать, говорить на этот раз буду я.

Прошло около часа, и близнецы увидели вдалеке стену, окружавшую королевство. Она была огромной, футов тридцать в высоту, и сложена из гигантских серых кирпичей. Через каждые несколько футов на стене висели таблички с одной и той же надписью:

            ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ДЛЯ ВОЛКОВ

СОГЛАСНО УКАЗУ, ОДОБРЕННОМУ СОДРУЖЕСТВОМ

«ДОЛГО И СЧАСТЛИВО», ВОЛКАМ ЛЮБОГО ВИДА,

ПОРОДЫ И ЦВЕТА СТРОГО ВОСПРЕЩАЕТСЯ

ВХОДИТЬ НА ТЕРРИТОРИЮ КОРОЛЕВСТВА

КРАСНОЙ ШАПОЧКИ.

ВСЕ НАРУШИТЕЛИ БУДУТ КАЗНЕНЫ ИЛИ ПРЕВРАЩЕНЫ

В КОВРЫ, ШУБЫ ИЛИ МЕХОВЫЕ УКРАШЕНИЯ.

ВАС ПРЕДУПРЕДИЛИ,

А ТЕПЕРЬ ПОШЛИ ПРОЧЬ!

– Ого! Волкам тут явно не рады, – присвистнул Коннер.

Ещё часа два они шли вдоль стены, но вход так и не нашли. Алекс перечитала дневник и наткнулась на кусок, который проглядела.

Есть четыре входа: северный, южный, восточный и западный. От каждого входа в центр города ведёт своя дорога. В королевстве Красной Шапочки всего один городок, всё остальное – фермы.

– О нет… Я неправильно поняла. Оказывается, есть только четыре входа в королевство.

– И далеко нам до одного из них? – поинтересовался Коннер.

Алекс внимательно изучила карту. По её взгляду Коннер понял, что дело дрянь.

– Похоже, мы между западным и южным входами, а значит…

– Ещё топать и топать? – насупился Коннер.

– Ага… – с сожалением сказала Алекс. – День или два.

Донельзя расстроенный Коннер принялся ходить по кругу.

– Как же это бесит! – орал он. – Почему всё так сложно?!

– Коннер, всё в порядке. Просто займёт чуть больше…

– Нет, Алекс! Не в порядке! Мы уже почти неделю в этом мире! Я хочу домой! Я скучаю по маме! По своим друзьям! Я даже начинаю скучать по миссис Питерс! Ну вот, видишь, я признался!

Со злости Коннер пнул дерево, но только ушиб ногу.

– Ай-яй-яй-яй!

– Я тоже скучаю по дому, но сделать ничего не могу! – закричала Алекс. – Вернёмся домой, когда сможем, вот и всё! Что толку злиться?

Коннер скрестил руки на груди и свесил голову. Он чуть не плакал. Алекс просчитала, что им ближе всего до южного входа, и они направились туда. Коннер ныл и причитал всю дорогу.

– Я скучаю по тротуарам и пешеходным дорожкам, по нашему съёмному дому. Скучаю по району. Скучаю по той собаке на соседней улице, которая вечно лает по ночам. Скучаю по домашним заданиям. Скучаю по наказаниям за несделанное домашнее задание.