– Смотри, Алекс! – прошептал Коннер. – Как думаешь, это Джек?

– Не знаю, давай спросим.

Мужчина поставил полено на колоду и принялся обтёсывать его со всех сторон, снимая тонкие щепки.

– Здрасте! – самым дружелюбным тоном поздоровалась Алекс.

– Здравствуй, – ответил мужчина, не отрываясь от рубки.

– Вы Джек? – спросил Коннер.

– Да, – отозвался мужчина. – Вам что-то нужно?

– Нет, мы просто окрестности осматриваем. Вот увидели из города ваш бобовый стебель и пришли посмотреть его поближе.

– Многие приходят. Мне приходится подрубать его раз в неделю, а то он слишком быстро растёт.

И он продолжил невозмутимо рубить полено. Может, он просто привык, что незнакомые люди приходят к его дому, и просто не обращает на них внимания?

– У вас красивый дом, – сказала Алекс.

– Только эта хижина торчит как бельмо на глазу, – вставил Коннер.

– Коннер, повежливее! – одёрнула его Алекс.

– Я сделал из неё мастерскую, – сказал Джек. Он закончил рубить, собрал щепки и ушёл в хижину, захлопнув за собой дверь.

– Кажется, кто-то не очень разговорчивый, – пробурчал Коннер.

– Интересно, что с ним такое? Он какой-то другой, – задумалась Алекс.

– Ты разве встречалась с ним раньше? – спросил Коннер. Иногда ему казалось, будто сестра забывает, что они из другого мира.

– Нет, просто в сказке он не так описан. Он всегда искал приключения, не любил сидеть на одном месте. Интересно, что его беспокоит.

– Может, ему не нравится, что около его дома ошиваются люди, – предположил Коннер. – Будь я на его месте, меня бы тоже это очень бесило…

Коннер хотел добавить ещё одно язвительное замечание, но тут его отвлёк какой-то пронзительный звук из поместья.

– Слышишь? Как будто кто-то поёт.

Ставни в доме распахнулись настежь, и близнецы увидели за окном золотую девушку. Не стой они так близко, не поверили бы глазам.

Она пела радостно, во весь голос, ей подыгрывали струны, но ребята не видели музыкальных инструментов.

Допев последнюю ноту, она повернулась к близнецам, и они увидели у неё на спине струны, которые сами собой подыгрывали её пению. Она была волшебной арфой.

– Здравствуйте, дети! Я вас не заметила! – воскликнула арфа.

Алекс чуть не запрыгала от восторга.

– Вы волшебная арфа? Та самая, которую Джек спас от великана?

– Единственная и неповторимая! – горделиво ответила арфа. – Слава богу, что спас, а то у великана был отвратительный музыкальный вкус! Не поверите, о чём он заставлял меня петь. Все песни были о том, как он съел овец или раздавил крестьян! А хотите, я вам спою?

– Нет, спасибо, – помотал головой Коннер. Арфа обиделась.

– Тот день я помню так ясно, словно это было вчера. Стояла я, рабыня великана, занималась своими делами, как вдруг мимо проходит этот худой как жердь мальчонка. И я к нему обратилась: «Эй, ты! Спаси меня, а?» А потом мы быстро летели вниз по бобовому стеблю, а великан за нами гнался! Джек срубил стебель, и великан разбился насмерть! Ба-бах! Прямо на фермы Бо Пип! Ну и денёк был!

– Какой ужас! – опешила Алекс.

– Я так не веселилась лет сто! Всё сложилось просто замечательно. Джек с матушкой разбогатели, я избавилась от цепей рабства, а Бо Пипы сказали, что из великана получилось превосходное удобрение!

– Это как-то неправильно… – пробормотал себе под нос Коннер.

– А вы что тут делаете? – расплылась в улыбке арфа.

Алекс и Коннер переглянулись, боясь отвечать.

– Да мы просто проездом здесь, – сказала Алекс. – Никогда не были в королевстве Красной Шапочки.

– Мы гуляли по городу, увидели стебель и захотели поглядеть поближе, – добавил Коннер.

– Что ж, добро пожаловать! – улыбнулась арфа. – Вам здесь нравится? Конечно, нравится! Я много где побывала, но нигде мне не было так спокойно! Здесь очень безопасно! Народ дружелюбный, работящий, а главное – нет волков! Вы не думали о переезде? Здорово было бы, да? Думаю, надо вам сюда переехать и навещать меня каждый день!

Арфа была очень болтлива. Ребята поняли, что она изголодалась по общению. Нелегко, наверное, сидеть целыми днями в четырёх стенах.

– На самом деле мы едем домой, – сказал Коннер. – Просто хотим заглянуть в замок Красной Шапочки, а потом сразу отправимся к себе. Мы там никогда не были.

– Пусть Джек вас возьмёт! Он пойдёт туда сегодня на встречу с королевой Красной Шапочкой.

– Правда? – удивилась Алекс.

– О да. Он навещает её в конце каждой недели и приносит в подарок самодельную корзинку.

Арфа посмотрела по сторонам, убедилась, что никто не подслушивает. Рядом с ними никого не было.

– Так, я вам этого не говорила, – с заговорщическим видом заядлой сплетницы сказала арфа. – Каждую неделю королева Красная Шапочка приглашает его к себе и делает ему предложение! Бедняжка его с детства любит!

– Серьёзно? Значит, они поженятся?

– О, разумеется, нет. Джек её терпеть не может! Каждый раз даёт ей от ворот поворот.

– Почему это? Разве он не хочет стать королём? – поинтересовался Коннер.

– Он отдал своё сердце другой, – с грустью ответила арфа. Струны заиграли печальную мелодию.

– Кого он любит? – спросила Алекс.

– Дай-ка угадаю, – хмыкнул Коннер. – Маленькую мисс Маффет[3]?

– Конечно же нет, – сказала арфа. – Мисс Маффет вышла замуж за Джорджи Порджи[4], но все знают, что у него было много интрижек… Ладно, это другая история.

– Вернёмся к Джеку, – напомнила ей Алекс.

– Ах, да. Ну, я точно не знаю, в кого он влюблён. Я её никогда не видела. Знаю только, что с тех пор, как она уехала, он сильно изменился.

Алекс и Коннер переглянулись, у обоих в глазах стоял один и тот же вопрос. Кто она? Может, поэтому он мрачный как туча?

Дверь в мастерскую открылась, и оттуда вышел Джек с корзинкой, сплетённой из щепок, которые он недавно нарубил.

– Эй, Джек, у меня есть чудная идея! – крикнула ему арфа. – Возьми с собой в замок этих ребяток! Они никогда там не были.

Джек сомневался.

– Пожалуйста, мистер Джек! – принялась уговаривать его Алекс. – Мы будем хорошо себя вести!

– Ну же, Джек! Порадуй ребят, – вторила ей арфа.

– Хорошо, – сдался Джек.

Он развернулся и пошёл в сторону города. Близнецы бросились за ним.

– Спасибо! – крикнула Алекс арфе.

– Не за что! Приходите ещё навестить меня… пожалуйста!

Джек шёл очень быстро. Ноги у него были гораздо длиннее, чем у ребят, и они с трудом за ним успевали.

– Спасибо, что разрешили пойти с вами, – сказала Алекс Джеку, но тот не отрывал взгляда от земли.

– Вы не очень разговорчивы, да? – спросил Коннер.

– Не люблю тратить слова попусту. Коннер кивнул. Он прекрасно его понимал. Когда они подошли к городу Алекс позвала Коннера в сторонку.

– Надо же, как нам повезло! Если мы попадём в замок и найдём корзинку, то совсем скоро отправимся дальше за другими предметами!

Пройдя через город, они добрались до замка. Вход в него закрывали массивные деревянные двери.

Джек постучал. Через минуту открылось маленькое окошко, сделанное посередине, и в нём блеснули чьи-то глаза.

– Кто идёт? – спросил голос из-за двери.

– Это Джек, – сказал Джек. – Снова.

– Кто с тобой? – послышался следующий вопрос, и глаза посмотрели Джеку за спину на Алекс и Коннера. Те неловко помахали.

– Э-э, как вас зовут? – спросил их Джек.

– Алекс и Коннер, – сказала Алекс, подняв вверх большие пальцы.

– Это мои друзья Алекс и Коннер. Сегодня они идут со мной в замок.

Двери открылись, и ребята прошли вслед за Джеком в замок.

Он казался уменьшенной копией дворца Золушки. Коридоры были покороче, мебель – попроще.

На стенах тоже висело много портретов, но на всех была изображена королева Красная Шапочка в разном возрасте и в разных позах. Одна картина была роскошнее другой.

Близнецы и Джек ждали в коридорчике за дверями. Джек постучал и сразу уселся на скамеечку рядом со входом.

– Это всегда занимает некоторое время, – объяснил он.

Из-за дверей послышались шаги и звуки какой-то суетливой возни.

– Подожди, не открывай двери. Я ещё не готова! – прошептал кто-то. – Дай мне ту накидку! Да не эту, другую, с капюшоном! Скорее!

Джек начал насвистывать.

– Как я выгляжу? Как платье сидит? Всё хорошо? – не умолкал тот же шёпот. – Ладно, я готова. Впусти его! Быстрей!

Джек встал, и в ту же секунду раскрасневшаяся и запыхавшаяся служанка открыла двери. Она провела Джека внутрь, близнецы пошли за ним.

Они оказались в длинном зале с высокими окнами с двух сторон. На стенах висело ещё больше портретов королевы. На полулежала огромная волчья голова с красными глазами и острыми клыками. Сперва ребята испугались, потому что она напомнила им волков из Гномьих лесов, но потом поняли, что это всего лишь ковёр из волчьей шкуры. Им даже спрашивать не надо было: они догадались, что шкура эта когда-то была Страшным Серым Волком.