– Коннер, смотри на указатель! – с восторгом воскликнула Алекс, прижав ладошки к щекам. – Вот бы мне сейчас фотоаппарат!

Некоторое время они шагали по новой тропинке, но местность не менялась: всё та же поросшая травой земля да ели, на которые они уже насмотрелись за два дня. Чем дальше они шли, тем сильнее беспокоился Коннер и то и дело протяжно вздыхал.

– Ты уверена, что мы не заблудились? Я уже раз двадцать видел вот этот валун и вон то дерево.

– Мы точно не сбились с пути. Я постоянно сверяюсь с картой, – заверила брата Алекс. – Скоро дойдём до речки, а когда перейдём её, окажемся в Прекрасном королевстве!

Коннер снова вздохнул.

Прошло ещё часа два, а до речки они так и не добрались. Коннер засомневался в способностях сестры ориентироваться на местности.

– Это королевство больше, чем кажется, – сказала Алекс. – Или же у карты неправильный масштаб.

Наконец ребята нашли речушку. Тропинка вела к маленькому мостику из светлого камня и продолжалась по другую сторону.

– Видишь, я же говорила! – задрала нос Алекс.

– Ну да, ну да… – недовольно согласился Коннер.

– Вот правда, ты меня немножко разочаровал своим неверием, – позлорадствовала Алекс. – Если и есть место, о котором я всё знаю, это точно…

– Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

Коннер сначала услышал душераздирающий вопль сестры и только затем понял, что случилось. Прямо перед ними на мостик выпрыгнул огромный тролль. Он был низкий, толстый и весь обросший густой спутанной шерстью. Голова у него была здоровенная, с большими глазами и широкой пастью. Руки и ноги были маленькие, зато когти и зубы – длинные и острые.

– Как вы посмели зайти на мой мост! – взревел тролль.

– Простите нас, пожалуйста! – пролепетала Алекс, вцепившись в брата. – Мы не знали, что у мостика есть хозяин!

– Вы бы табличку поставили или типа того, – предложил Коннер и сразу же об этом пожалел: тролль только пуще рассвирепел.

– Что вы делаете на моём мосту? – требовательно спросил он.

– Хотим пройти в Прекрасное королевство, – сказала Алекс. – Мы не хотели ничего плохого!

– Никто не проходит через мой мост, пока не разгадает загадку! – заявил тролль.

– Загадку? – удивилась Алекс, отцепившись наконец от Коннера. – Ой! Так вы Тролль моста!

– Тролль моста? – переспросил Коннер.

– Ну да, как в сказке «Три мудрых козлика и злобный тролль»! – с восторгом воскликнула Алекс. Её так обрадовало, что перед ней ещё один сказочный персонаж, что она забыла о страхе.

– Хотите через мой мост перейти – отгадайте загадку! – стоял на своём тролль. – Ответите неправильно – откушу вам головы!

– Чего-чего? Головы откусишь? – спросил Коннер. Он прямо-таки кипел от злости. – Да что со всеми такое в этом мире?! Почему каждый, кого мы встречаем, хочет нас сожрать?! Может мне кто-нибудь объяснить, почему так постоянно?

– Коннер, успокойся! Давай отгадаем загадку и пойдём дальше.

– А вдруг неправильно ответим? Он же убьёт нас! Давай лучше поищем другой путь перейти через речку…

– Коннер, это глупо! Раз козлик сумел отгадать, то и у нас получится, – уверяла его Алекс. – К тому же другого моста здесь нет.

Коннер фыркнул и скрестил руки на груди.

– А откуда нам знать, что это на самом деле его мост? Пускай сначала покажет договор на право собственности, а потом уже загадки загадывает.

Алекс не стала его слушать.

– Какая у вас загадка, господин Тролль моста? – спросила она. – Можно так вас называть?

Тролль уставился на ребят и принялся беззаботно раскачиваться из стороны в сторону, произнося загадку:

– Что может быть маленьким, как горошина, или огромным, как небо, кто покупает его, тот им не владеет? – спросил тролль.

Алекс крепко задумалась. Загадки она любила.

– М-да, придётся поломать голову! – Размышляя над загадкой, Алекс прижала указательный палец к губам. – Есть догадки, Коннер?

– Не-а, сама отгадывай!

– У тебя всего одна попытка, а потом я откушу тебе голову, так что думай как следует! – сказал тролль, пританцовывая и хлопая в ладоши.

– С меня хватит, я сваливаю! – сказал Коннер. Он слез с моста и медленно пошёл к воде.

– Ты что делаешь?! – крикнула ему Алекс.

– Речку перехожу! – заорал он ей ответ. – Сдался мне этот мост, когда из-за него столько неприятностей!

Он медленно вошёл в воду и направился к другому берегу. Река была ледяной, но его подогревало кипевшее в нём негодование. Чем дальше он заходил, тем выше и выше поднималась вода.

– Тут не очень глубоко! И течение не слишком сильное!

На середине речки глубина была чуть выше пояса.

– Ты жульничаешь! – крикнула Алекс и обратилась к троллю: – Разве так можно?

– Не он просил загадку, а ты! – ухмыльнулся тролль.

Коннер между тем перешёл через речку и весь мокрый вылез на другой берег. Алекс же всё думала над загадкой.

– Значит, это может быть маленьким, как горошина, и большим, как небо, то есть любого размера. И человек, который это покупает, этим не владеет, значит, оно принадлежит кому-то другому… – размышляла она вслух.

– Быстрее, Алекс! – закричал Коннер.

– Ой, отстань! – отмахнулась Алекс. – Это… это… подарок! Подарок может быть любого размера и принадлежит тому, кто его получает, а не тому, кто его покупает!

Тролль перестал раскачиваться и уныло повесил голову.

– Верно, – расстроенно буркнул он. – Можешь пройти.

Алекс захлопала в ладоши и запрыгала от радости. Она захотела пожать троллю руку, но тот, не обратив на неё внимания, уполз обратно под мост.

– Вот видишь! – сказала Алекс сразу, как подошла к Коннеру – Я была уверена, что правильно отвечу!

Коннер покачал головой.

– А я уверен, что ты будешь вспоминать об этом до конца жизни, – съехидничал он. – Теперь давай попробуем добраться до Золушкиного дворца до заката, ага?

И близнецы продолжили путь в Прекрасное королевство. Мало-помалу приевшиеся им ели и сосны сменили огромные дубы и просторные луга, заросшие высокой травой и цветами.

– Здесь так красиво! – воскликнула Алекс.

Однако они шли уже несколько часов, а самого королевства было не видать. Коннер совсем выдохся.

– Где город? – устало спросил он.

– Прекрасное королевство очень большое, – сказала Алекс. – До дворца идти долго.

Стало смеркаться, и ребята встревожились: укрыться на ночь им было негде. Дорогу им освещала лишь одинокая луна.

Близнецы сошли с тропинки, нашли поросшую травой полянку между деревьями и решили там переночевать. Коннер попытался разжечь костёр, потерев друг о друга две палочки, но у него не получилось.

– Жаль, я не записался в отряд бойскаутов, – расстроенно сказал он.

Они впервые ночевали под открытым небом. Их пугал каждый звук, и они ежечасно просыпались, чтобы проверить, не грозит ли им какая-нибудь опасность.

– Что это? – вскрикнула Алекс посреди ночи.

– Сова, – ответил Коннер. – Или какой-нибудь любопытный голубь. Думаю, мы в безопасности.

Наутро они проснулись с первыми лучами солнца. Нехотя встали и вернулись на тропинку.

– Еда заканчивается, – сказала Алекс, догрызая одно из оставшихся яблок. – Надо пополнить припасы, когда найдём какой-нибудь рынок.

– У меня уже в печёнках сидят хлеб и яблоки! Знаешь, я уже пожалел, что мы не попросили Фрогги положить нам с собой мух, – сказал Коннер. – Чёрт, душу продам за чизбургер! Кстати, может, именно поэтому тут все едят друг друга? Они просто не пробовали фастфуда.

По пути им встретился маленький прудик, и они умылись.

– Мы выглядим очень уставшими, – сказала Алекс, разглядывая их отражение в воде.

Тут близнецы услышали топот копыт на тропе. К ним приближалась маленькая повозка, гружённая дровами, которую везла серая лошадь, а правил ей человек в бесформенной зелёной шляпе.

– Давай спросим у него, сколько ещё идти до дворца! – сказала Алекс и бросилась к повозке. – Прошу прощения, сэр!

– Тпру! – Мужчина натянул поводья. – Вы что-то хотели?

– Не подскажете, далеко ли ещё до дворца Золушки? – спросила Алекс.

– Вы туда на своих двоих добираетесь? – поинтересовался возница.

– Увы и ах, – вздохнул Коннер.

– Ну вы так несколько дней будете топать! Алекс и Коннер переглянулись.

– Я везу дрова в местечко неподалёку от дворца. Могу вас подбросить, если хотите.

Едва мужчина договорил, как Коннер уже вскарабкался на повозку.

– Спасибо большое! – сказала Алекс. – Вы очень любезны!

Близнецы ехали в повозке весь день. Коннер устроился поудобнее на вязанках дров и проспал почти всю дорогу, просыпаясь всякий раз, когда повозка подскакивала на ухабах.

Алекс же, не растерявшись, воспользовалась возможностью пообщаться с жителем сказочного мира.

– Как вас зовут?

– Смитерс.

– Откуда вы родом?

– Я вырос в маленькой деревеньке на северо-востоке Прекрасного королевства.