- Да и я, сказать по правде, маленько струхнул, - признался бесконечно счастливый барон. И тоже повторил: - Ты герой, Саша, настоящий герой.

 Но мальчик не слушал их. Тяжело переживая потерю верного спутника красно-зеленого мячика. Акула порвала его почти надвое. Весь воздух вышел из него и он теперь меньше всего напоминал неутомимого и доброго спутника, с которым вместе они проделали долгий и опасный путь. Мальчик поднял с земли порванный мяч и спрятал в рюкзаке. Щекотун спросил:

 - А что, Саша, как ты думаешь, мячик, наверное, можно подклеить и он будет, как новый.

 - Конечно, можно, - согласился Саша, - но только для этого нужен клей, а у нас его нет, он дома.

 Добродушный страшилка примирительно кивнул со словами:

 - Ну, значит, ему придется потерпеть до возвращения домой.

 - Мы остались без проводника, - объяснил Саша. – Понимаете, здесь никто из нас не был, и я не знаю, где искать серебреную нить, о которой говорила одежда. Мячик всегда знал дорогу, а мы нет. Я даже не знаю, что теперь делать…

 - А делать нужно то, что мы всегда делали в таких случаях. – Вновь забасил страшилка, и его трое спутников с нетерпением повернулись к нему, ожидая услышать решение и услышали: - Нужно идти вперед!

 - Конечно, только вперед! – Откликнулись все трое.

 Все перипетии борьбы акулы с дерзкими противниками злой колдунье были отлично видны на магическом экране, что стоял в центре большого и мрачного зала: черный пол, черный сводчатый потолок, запах плесени, сырость, перед экраном возвышается, сделанный из черного камня трон. На нем сидит сама Черная Моль. Ее седые волосы растрепаны и стоят дыбом. Безжалостные глаза смотрят с ненавистью. Кажется, что в них притаились стальные иголки с ледяными наконечниками. Рот колдуньи всегда полуоткрыт в усмешке брезгливой и гадкой. Рот не закрывается из-за тонких длинных зубов, как будто он весь утыкан гвоздями. Моль носит черный костюм и доспехи. На боку длиннющая сабля, на эфес которой она положила сухонькую ладошку с когтистыми пальчиками, унизанными драгоценными перстнями. А перед своей грозной повелительницей выстроились ее слуги, каждый из которых мечтает лишь об одном – не встретиться с ней взглядом. Здесь и Пучеглаз младший, нервно теребящий веревочку-паутиночку, и оса Зыза, потрепанная пиратами, и король Жужило, изо всех сил вжимающий голову в плечи. Здесь же лысый тролль Рура и король гоблинов, смотрящие друг на друга с ненавистью. Только присутствие хозяйки не позволяет им броситься в драку и намять друг другу боку. Здесь же и белая крыса. Она во много раз крупнее своей владычицы. Но сейчас все наоборот: крыса выглядит побитой мышью, а колдунья не перестает бранить нерадивых слуг:

 - Вы все ничтожнейшие создания. Я поручила вам извести одного маленького мальчика, а вы со всеми вашими зубастыми, клыкастыми войсками, что вы сделали, чтобы остановить его?

 - Мы старались, - робко промямлил Барбута-северный. И он тоже был здесь. Похоже, Рура до поры до времени простил его, отложив на потом месть и расправу.

 - Старались! – Рявкнула Черная Моль. – Вы говорите, старались. – Голос ее звенел пронзительно и громко. От него закладывало в ушах и хотелось бежать прочь и прятаться, прятаться, прятаться. – Они старались. Я видела, как вы старались. – Колдунья захохотала и смех ее был также противен, как и голос. – Вы старались выглядеть дураками и вам это удалось. Так вот, мне не нужны такие нерадивые слуги. Уж лучше я призову дождевых червей и улиток, чем буду терпеть вас…

 - Уж лучше призови. – Еле слышно пробормотал Пучеглаз, продолжая теребить веревочку. И хотя этого никто не услышал, не мог услышать, Черная Моль стремительно подлетела к нему и больно хлестнула плетью. Удар оказался настолько силен, что паук не удержался на ногах и покатился в глубину зала в направлении выхода, где едва не свалил с ног маленького господинчика – клопа Выра, короля предателей и шпионов. Он только что пришел на совет. Его щегольской, лимонного цвета наряд, был сильно потрепан, роскошный цилиндр потерян, в глазах отчетливо читался страх и отчаяние, тоненькие ручки, державшие трость, заметно дрожали. С трудом придав своему голосу оттенок бодрости, Выр поприветствовал хозяйку:

 - О, несравненная повелительница красоты и магии! Смиренный раб явился на твой призыв и готов…

 - Короче, клоп. – Прошипела Черная Моль.

 - Собственно, у меня все. Готов служить верой и правдой, как служил всегда. Доказывая преданность, претерпел множество разорений, потерял любимого брата и…

 - Заткнись, вонючий гад. По твоей милости банда негодяев уже перешла на наш берег и скоро будет здесь.

 - Это не совсем верно, моя прекрасная госпожа. По мере сил я делал все возможное, дабы не допустить злодеев к твоему чертогу. И лишь недобросовестность спесивых сподвижников, что во множестве пребывают здесь, сорвала планы и замыслы…

 - Долго ли ты еще будешь испытывать мое терпение, злыдень. Говори, вызвал Метаморфа?

 - Любая награда сладка и брань обидна, о, достойнейшая королева. Конечно, я в точности исполнил твой наказ и грозный Метаморф уже здесь. И лишний раз это подтверждает исполнительность твоего, несправедливо оболганного и понукаемого слуги, твоего всеми гонимого…

 Черная Моль еще раз обругала Выра болваном и пожелала увидеть Метаморфа – кошмарное чудище, о котором рассказывают друг другу ребята, когда рядом нет родителей, когда начинает темнеть и кажется, что в любой момент из угла, где уже поселился сумрак, появится не весть какое страшилище. И всякий раз бывает он разным. То покажется многоголовым драконом, то крылатой собакой с оскаленной пастью, то огромным удавом, а может принять облик разбойника, бармалея. Кем угодно может предстать Метаморф, но одно лишь неизменно – он голоден, зол и кровожаден и нет от него спасения. На этот раз Метаморф вошел в зал в образе носорога с горящими глазами. Вошел на задних лапах, а в передних он держал огромную дубинку, одного удара которой хватило бы для половины присутствующих, чтобы превратить их в мокрое место.

 - Хорош, очень хорош. – Засмеялась колдунья. – Этот не подведет. Сразу видно, вояка бывалый. Ну, что, знаешь зачем звала?

 - Знаю. – Прорычал в ответ Метаморф. – Знаю, зачем. Чтобы посчитаться с дрянным мальчишкой, что пришел к нам из мира людей. У меня с ним старые особые счеты. Он всегда смеялся надо мной. И когда про меня рассказывали, он тоже смеялся и еще всегда говорил, что меня не бывает и быть не может. Вот стукну его по лбу моей дубинкой, будет знать как смеяться. Я не люблю тех, кто смеется. Которые смеются, они храбрые. А я люблю трусов и плакс. А этого мальчишку я проучу как следует.

 - Вот и умница. – Похвалила его Черная Моль. – Иди сейчас к Боящемуся самого себя и сделайте так, что если уж бандиты доберутся до замка, чтобы никто из них не ступил на его порог!

 - Слушаюсь! – Проревел Метаморф, повернулся и вышел.

 Колдунья довольно потерла сухонькие ладошки и, еще раз оглядев свое войско, скомандовала:

 - А теперь, лежебоки, по местам! Когда Метаморф притащит сюда нахального мальчишку, вот тогда и устроим веселый пир! А пока, убирайтесь по своим норам и не смейте показываться мне на глаза! Кого увижу, превращу в горку пепла!

  Для большей убедительности Моль сунула в зубастую пасть два пальца и пронзительно по-разбойничьи свистнула. Слуги бросились врассыпную, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Миг - и в тронном зале никого не осталось. Колдунья огляделась по сторонам  и громко расхохоталась. Эхо подхватило ее отвратительный смех и разнесло по всему замку. От него зашатались стены, завибрировал пол, а с потолка многочисленных залов и комнат посыпалась черная многолетняя пыль.

 Моль ткнула когтистым пальцем в магический кристалл и тот ожил, засветился голубым прозрачным светом. Словно на экране телевизора, появилось изображение Саши и его друзей.

 Ведьма уставилась в экран злыми глазами и зловеще прошептала:

 - Идите, идите ко мне, бесстрашные герои. Я приготовила вам теплую встречу, от которой вам станет жарко! Слишком жарко!

 Колдунья сжала тощие кулаки и погрозила экрану. Клыкастая пасть перекосилась от ненависти, а седые волосы на ее голове зашевелились и задвигались, словно клубок оживших змей. Вцепившись в подлокотники своего черного кресла, повелительница темных сил сказочной страны, не мигая, смотрела на магический кристалл.

 Отважные путешественники знали, что замок колдуньи высокий и страшный, но то, что он окажется таким огромным, никто из них не подозревал. Мрачные шершавые стены из какого-то черного камня уходили высоко вверх, острые шпили протыкали серое неприветливое небо и терялись в черноте косматых туч. Из туч постоянно сверкали молнии и гремел гром. Холодный пронизывающий ветер продувал до костей. Струзания поежилась: