– А ты получила подарок? – спросил Уильям-самый младший у портрета Кэтрин, который был нарисован на одной из страниц книги. – Я могу поделиться с тобой, когда вернешься домой.

– У меня уже есть замечательный подарок, – заверило его изображение девочки. – Но ты обо всем узнаешь позже, когда дослушаешь рассказ до конца.

Тихий голос Кэтрин лился в пространстве.

– Вы все помните, как Бука растворился с рассветом? – спросила девочка.

Все как один кивнули. Свет – единственное, чего Король кошмаров боялся по-настоящему.

– А помните, как он поселился в теле механического джинна?

Дети снова дружно кивнули.

– Хорошо, теперь я расскажу, что стало с этим джинном.

Ребята придвинулись ближе, не в силах оторваться от страниц, покрытых различными рисунками, а Кэтрин принялась пересказывать события минувших нескольких недель.

– Бука, – начала она, – завладел телом джинна, применив заклятие порабощения. Он обратил Омбрика и Ника в фарфоровых кукол и уже собирался расправиться с ними, когда всех нас спас светящийся мальчик по имени Лучик.

Дети только раскрыли рты от удивления, Петрович тихо заржал, бабочки перестали махать крылышками.

– Лучик – великий герой, – произнесла девочка, и ее лицо засветилось радостью. – Он был хранителем самого Лунного Малыша и ценой собственной жизни много веков удерживал Буку в тюрьме, чтобы тот не смог вырваться на свободу. Лучик бесстрашный и очень сильный, и теперь он наш друг и хранитель!

Дети удивленно переглядывались, не в силах поверить услышанному.

– Лучик и я нашли Омбрика и Ника в Гималаях, на вершине самой высокой горы в мире. Но с тех пор, как Бука пробрался внутрь механического джинна, он стал практически недоступен для света, а потому неуязвим. Король кошмаров собрал огромную армию Страшилок. Разразилась страшная битва, и, когда казалось, что последняя надежда потеряна, Лучик спас всех нас, поведя в бой собственных воинов.

– Каких? – едва дыша от восторга, прошептал Петер.

Кэтрин ласково улыбнулась:

– Лунных лучиков! А лунные ламы прислали на подмогу снежных людей – Йети! Помните, Омбрик нам рассказывал о них? Оказалось, что они и вправду существуют. И они такие огромные, даже выше нашего мишки, их было сотни! Представляете?!

Дети с восхищением рассматривали рисунок, изображавший битву с Букой. Страница перевернулась, и перед ребятами предстала иллюстрация, на которой Ник и старый маг стояли на верхушке высокой башни.

– Где это они? – с любопытством спросила Саша.

– А-а, это лунный ламадарий! Его построили лунные ламы. Кстати, ламы – это святые, которые даже старше Омбрика.

Следующий рисунок показал детям, как мага, Северянина и Кэтрин окружили ламы и Йети. Страница вновь перевернулась, и ребята увидели самое доброе лицо во Вселенной.

– Кто это? – спросил Фог.

– Лунный Малыш, – почтительно ответила Кэтрин. Дети зашептались: «Лунный Малыш, не может быть! Ты видел? Это сам Лунный Малыш!»

– Он рассказал, – продолжала Кэтрин, – что Бука после великой битвы свалился на землю, и Лучик – единственный, кому удалось остановить его и заточить глубоко под землей на много-много веков. – Девочка тяжело вздохнула. – Но Лунный Малыш предупредил нас, что теперь, когда Король кошмаров снова на свободе, он ни за что не остановится и всем нам придется вступить в битву.

– Это значит, что будут еще сражения? – еле слышно поинтересовался Уильям-самый младший.

– И мы не увидим тебя очень долго? – спросил Фог.

– Когда вы вернетесь? Мы так соскучились! – чуть не заплакала Саша.

Вопросы детей и ответы Кэтрин потонули в громком гоготании. Кэтрин рассмеялась:

– Вы все узнаете, только чуть позже, а пока мне придется заняться моей малышкой.

Страница перевернулась, и дети увидели изображение гусенка. Уильям-самый младший даже подпрыгнул на месте:

– Это и есть твой подарок?

– Да, ее зовут Кайлаш. Это гималайская снежная гусыня, и когда она вырастет, то будет размером с лошадь. Малышка думает, что я ее мама, представляете? Сегодня, как только вы ляжете спать, моя книга все расскажет вам о снежных гусях.

На этом книга медленно закрылась, и детям пришлось разойтись по своим делам. Но каждый с нетерпением ждал вечера, чтобы услышать продолжение удивительных приключений. Только не стоит забывать, что ребята жили в Сантофф Клауссене, месте, где время летит очень быстро, особенно когда есть такие увлекательные занятия, как магия и… баловство.

Единственным, кто остался в библиотеке, был мистер Кверти – ему-то не нужно было дожидаться вечера. Гусенице так понравилась книга Кэтрин (еще бы, ведь она оказалась больше и красивей всех фолиантов старого мага), что остаток дня он провел полируя ее, пока та не засверкала, как бриллиант!

Тем временем где-то далеко, в Гималаях, Кэтрин сидела в библиотеке лунного ламадария за одним из круглых столиков, напоминающих полную луну. Здесь Верховный лама научил ее азам магического рисования, то есть как сделать так, чтобы рисунки и слова оживали на страницах книги, ведь бумага и чернила, которыми пользовалась девочка, были самыми обыкновенными. Секрет заключался в ее воображении, а вера и мечты придавали словам и иллюстрациям такую силу, которая могла творить настоящие чудеса, например, позволять автору общаться с читателями. Когда Кэтрин впервые удалось поговорить с друзьями, девочка пришла в неописуемый восторг! Еще бы! Она словно оказалась в библиотеке Омбрика напротив Уильяма-самого младшего и всех остальных. Правда, грусть с новой силой сжала сердце Кэтрин. Девочка так скучала по ним!

Лучик присел на краешек одного из стульев просторной библиотеки, слушая историю Кэтрин. Особенно ему нравилось слушать, как она рассказывала про него. Несмотря на то что Лучик так и не проронил ни слова, между ними установилась тесная связь. Кэтрин казалось, что она никогда не была так счастлива, как в эти мгновения. Лучик стал для нее настоящим другом, еще и обладающим волшебными возможностями – он умел летать и мысленно разговаривать с лунными лучиками. Он все время смешил девочку, не забывая о ее безопасности. Теперь ни один Кошмарик и близко не мог к ней подойти. Что ж! Кто же не мечтает о таком друге, для общения с которым слова не нужны.

Сегодня вечером Лучик переживал за Кэтрин сильнее, чем когда бы то ни было. Он ясно чувствовал тревогу и грусть девочки: дети в Сантофф Клауссене остались одни, без защиты старого мага и отважного разбойника.

Пока Кэтрин кормила гусыню – процесс, для которого требовалась помощь нескольких Йети и несчетное количество толокна[1], – Лучик решил быстренько слетать в деревушку, чтобы еще раз удостовериться в безопасности жителей. Кэтрин не видела, как он улетел, но сразу же почувствовала его отсутствие. Но у ее друга был еще один тайный план – проверить, не скрывается ли где Бука.

Всю жизнь Лучика можно было разделить на три периода. Первый – время, когда он был хранителем и защитником Лунного Малыша. Эта часть жизни практически забылась. О втором периоде вспоминать не хотелось – это бессчетное количество темных лет, которые, как казалось, тянулись бесконечно в холодной сырой пещере, где Лучик был заточен в ледяном сердце Короля кошмаров. Третий период, к счастью, оказался наполнен радостью и светом. Он встретил новых друзей и чувствовал себя счастливее, чем когда-либо. Так размышлял бывший хранитель Лунного Малыша, летя в ночном небе, перепрыгивая с облака на облако и позволяя ветру свободно нести себя.

Счастливее всего Лучика сделала встреча с Кэтрин. Девочка оказалась необыкновенно сердечной, доброй, готовой в любой момент прийти на помощь. Для Кэтрин Сантофф Кауссен был особым местом. Пожалуй, деревушку она любила больше всего на свете. Именно поэтому Лучик проверил ее с особой тщательностью, чтобы ни один Кошмарик не пробрался сквозь волшебный лес. «А если Бука задумает обидеть этих детей, – решил для себя Лучик, – я сделаю все возможное, чтобы остановить его. Даже если мне снова придется ценой собственной свободы или жизни заточить Короля кошмаров где-нибудь в подземелье, я, не задумываясь, сделаю это».

Той ночью Лучик опустился на землю Сантофф Клауссена. Он осмотрел каждый уголок в заколдованном лесу. Что это было? Листик, дрожащий в лунном свете, или крадущаяся тень Страшилки? Почему поблек лунный свет – виновато набежавшее облако или снова козни Буки?

После того как Лучик проверил каждую кочку в лесу, заглянул под каждую ветку, он направился в деревню. От его внимания не укрылся ни один дом: он заглядывал в окна, осматривал дворы, даже вскопал землю вокруг Корневища – не притаились ли там Кошмарики! Наконец, он коснулся алмазным клинком того места, где Король кошмаров, превратившись в серый дым, растворился в земле. Сейчас там виднелось чернильное пятно, словно старый шрам, напоминающий о былой ране. Лунный лучик, притаившийся в лезвии клинка, загорелся ярче, и светящийся мальчик увидел, что пятно выглядит точно так же, как и вчера. Он снова перепроверил страшное место, а затем удовлетворенно улыбнулся – никаких следов Страшилок и Буки. Обычно этого было достаточно, чтобы Лучик успокоился и, запрыгнув на пробегающее мимо облако, принялся за свою любимую игру – салочки с лунными лучиками. Но сегодня что-то шло не так. Возможно, все те годы, проведенные в ледяном сердце Короля кошмаров, сделали светящегося мальчика чрезвычайно восприимчивым ко злу. И поэтому, спрятавшись в тени, отбрасываемой деревьями, он наблюдал за тем, как дети гурьбой возвращаются в Корневище, чтобы услышать волшебную сказку на ночь о снежных гусях. Теперь герой знал их по именам: вот это Саша, это Петер, это Фог, а это братья Уильямы. Светящийся мальчик услышал, как они обсуждают чудесную книгу Кэтрин и ее удивительный рассказ. Кажется, ребята уже забыли о Короле кошмаров, по крайней мере в данный момент они торопились поскорее улечься в постели и наконец услышать продолжение истории про необычных птиц. Лучик тоже любил рассказы Кэтрин, но сегодня он чувствовал – ему будет не до них.