— Вот, вот, еще немножко… Уже что-то намечается… — пробормотал Кот. — С одной стороны — принцесса, с другой, стороны — мой хозяин… В этом случае неплохо бы заполучить что-нибудь получше нашего шалаша. Но как? Как?

А в королевском дворце в своей опочивальне принцесса не отходила от окна: когда же наконец солнце зайдет за вершины? А оно, как назло, словно остановилось посредине неба. Как известно, пальчиком солнце не подтолкнешь.

Вдруг Флоретта отшатнулась от высокого окна. Мимо, чуть не задев крылом ветки вьющегося винограда, пролетел коршун. Перья его отливали зеленью. Он сверкнул на нее кроваво-красным глазом.

Жаль, не видела принцесса, что коршун опустился на землю у подъемного моста. Встряхнулся и превратился в высокого широкоплечего человека в зеленом атласном камзоле.

Отец Флоретты — король Бамбар, как положено, занимался важными государственными делами. То есть попросту сидел на троне и думал, что дела в его королевстве идут из рук вон плохо.

Чтоб немного успокоиться, он вязал на спицах кружевную шаль для своей любимой дочурки. В дверях появился слуга и с низким поклоном доложил:

— Ваше Величество, маркиз де Лю просит его принять.

— Маркиз де Лю? — повторил король. — Что ж, пусть войдет.

Двери зала широко распахнулись. И король увидел незнакомца в зеленом атласном камзоле. На груди его была золотая цепь, усыпанная алмазами, а на поясе висела еще более драгоценная шпага. Правда, его смуглое горбоносое лицо и жесткий взгляд не показались королю особенно приятными.

— Позвольте представиться, Ваше Величество, маркиз де Лю, ваш сосед, — поклонился незнакомец.

— Маркиз де Лю, — потер лоб король. — Что-то не припомню…

— Вообще-то мое полное имя маркиз де Людоед, — чуть запнувшись, произнес незнакомец. Король невольно вздрогнул. И отложил в сторону вязание.

— Надеюсь, вы сегодня позавтракали, дорогой маркиз?

— Ах, Ваше Величество! Это все — мои враги. Распускают обо мне всякие россказни, нелепые слухи, Поверьте, на самом деле я питаюсь в основном зеленью, салатиками. Ну, так, очень изредка, иногда, если выведут меня из себя… А уж шуму-то!

Король немного успокоился и поудобней уселся на троне*

— Но что вас привело ко мне, дорогой маркиз?

— Скажу напрямик, я увидел вашу дочь принцессу Флоретту и влюбился в нее без памяти. Ваше Величество, прошу ее руки!

Король нежно любил свою дочку и потому одна мысль выдать ее замуж за людоеда вызвала у него большие сомнения. Людоед зорко взглянул и увидел растерянность на его лице.

— Хочу сразу сказать, я отнюдь не беден, — поспешно проговорил Людоед, — О, нет, я безмерно богат. Тучные поля, стада, великолепный замок на скале, сундук с драгоценностями…

— Пожалуй, это несколько меняет дело, — неуверенно протянул король.

— К тому же вам достаточно назвать имя вашего врага, и вы больше его никогда не увидите.

«Его аппетит можно использовать в государственных интересах. Врагов у меня, как у всякого короля, более чем!.. — Король задумчиво улыбнулся. — Тут есть о чем поразмыслить». Он позвонил в колокольчик и приказал позвать принцессу.

— Ты звал меня, папочка! — Флоретта вбежала в залу. Она остановилась, хмуря бровки и рассматривая Людоеда.

— У меня для тебя новость, моя дорогая. Ну, словом, ты уж не сердись, но вот познакомься — это твой жених маркиз де Лю.

— Прелестная принцесса, — Людоед склонился в низком поклоне, — Влюблен! Влюблен без памяти! И надеюсь завтра же отпраздновать нашу свадьбу!

— Как, даже не спросив моего согласия? — Принцесса гордо вскинула головку.

— Дитя мое, — жалобно проговорил король, — Тебе же отлично известно: в казне ни гроша. А маркиз несметно богат. К тому же он поможет разрешить нам массу сложностей. Но это уже другой вопрос, это политика, ты ничего, конечно, в ней не понимаешь…

— Какое мне дело до твоей глупой политики, еще чего! — Жаркий румянец вспыхнул на ее щеках. — И главное, главное… Я люблю другого! — С этими словами принцесса повернулась и выбежала из зала.

— Маркиз! — король в растерянности развел руками. — К сожалению, я должен вам отказать. Моя единственная дочь, моя маленькая Флоретта, ее матушка умерла, когда она была совсем малышка… Может быть, вы скажете, что я избаловал принцессу, что короли так не поступают, но против ее воли… Нет, я не могу выдать ее замуж!

Однако, жених не собирался так просто отступить.

— Ваше Величество, не будем торопиться. Говорит, что любит другого. Уверен, детское наивное чувство. Когда мы с принцессой познакомимся поближе, не сомневаюсь, все изменится. А теперь разрешите откланяться. — С этими словами маркиз вышел из зала.

«Я должен разузнать, в кого влюбилась дерзкая девчонка. Кто бы он ни был, ему придется не сладко, О, не будите во мне людоеда!» — пробормотал он, злобно скрипнув зубами.

Людоед шел по дорожке королевского сада, усыпанной розовым песком. Закатное солнце надело золотые короны на зубчатые стены замка. Деревья шелестели тише, словно засыпая. Тонкие ленты тумана поплыли над озером. Потянуло прохладой.

Людоед поплотней запахнул плащ и чуть не налетел на невысокого господина, из-под широкополой шляпы которого торчали колючие усы. За ним, неуверенно оглядываясь по сторонам, шагал красивый кудрявый юноша, одетый в залатанный кафтан.

«Это еще что за деревенщина? Его место на конюшне, а он разгуливает среди кустов роз. Ну, ничего, я наведу здесь свои порядки». В конце аллеи мелькнуло белое кружевное платье принцессы.

— Принцесса! — взволнованно шепнул юноша, хватая за плащ своего низкорослого спутника. — Может, нам уйти?

— Еще чего! — фыркнул тот.

— Принцесса?! — пробормотал Людоед. — Что она делает вечером одна в саду?

Он повернул кольцо на пальце и в тот же миг превратился в кустарник с жесткими листьями и острыми колючими шипами.

Между тем наступил сиреневый вечер. В кустах жасмина послышались первые робкие трели соловья.

Принцесса шла по дорожке, вглядываясь в глубину сада.

«Неужели он не придет? Нет, нет, у него такие глаза! Он не мог меня обмануть».

В кустах послышалась какая-то возня, возмущенное кошачье фырканье, и мохнатые лапы вытолкнули на дорожку Жака-простака.

— Ах! — тихо сказала принцесса.

— Уж извините, может, я вас напугал, — сказал Жак.

— Совсем наоборот, — сказала Флоретта, улыбаясь. Наступило молчание Принцесса ждала, что скажет Жак. А Жак не знал, что сказать.

— Говори, что влюблен по уши! — прошипел Кот из кустов.

— Влюблен по уши… — растерянно сказал Жак.

— И до кончика хвоста! — подсказал Кот.

— И до кончика хвоста, — повторил Жак. — Только вы не сердитесь.

— А я ничуть не сержусь. — Принцесса подошла поближе.

— Тогда целуй ее. И дело в шляпе, — послышалось из кустов.

— Можно я вас поцелую? — робко спросил Жак. — Если нельзя, вы так и скажите.

— Ну почему же… — смущенно потупилась принцесса.

Жак обнял Флоретту и нежно поцеловал ее.

— Ой! — вскрикнула принцесса. И как тут было не вскрикнуть! Острая колючка впилась ей прямо в пальчик.

— Капелька крови! — испугался Жак. В этот момент Кот отчаянно завизжал в кустах:

— Фырбырмяу! Колючки! Проклятые колючки! Они вцепились в меня со всех сторон! — И растрепанный Кот выскочил на дорожку. — Что вы тут насажали, принцесса? На ветках просто иголки, рыболовные крючки!

— Бедный котик! — пожалела его принцесса. — Откуда взялся этот противный куст! У нас даже розы без шипов. Сейчас же прикажу садовнику вырвать его с корнем.

— С корнем, с корнем! — подхватил Кот, отряхиваясь. Из кустов послышалось угрюмое рычание.

— Кто-то рычит, но собакой не пахнет, — заметил Кот.

— Принцесса! Принцесса! Где вы? — послышались взволнованные женские голоса.

— Ох, уж эти придворные дамы! Вечно они меня теряют, — недовольно сказала принцесса. — Я сейчас вернусь. А ты, милый Жак, пожалуйста, никуда не уходи.

Принцесса побежала по дорожке. Белое платье блеснуло в лунном свете и погасло.

— Ну, хозяин, клянусь сметаной, принцесса твоя! — Кот с довольным видом потер лапы.

— Это мы еще посмотрим! — послышался возмущенный голос где-то рядом. — Вырвать с корнем! Кого? Меня!

Колючие ветки взметнулись и пошли, пошли крутиться туманными кольцами. Над Жаком нависла огромная оскаленная морда, изрыгающая пламя. Лунный свет сверкнул на железной чешуе огромного дракона. И в тот же миг когтистая лапа крепко схватила Жака.

— Фырбырмяу! — в ужасе вскричал Кот и вцепился в раздвоенный драконий хвост. Но тут же был отброшен в сторону.