– То есть как? Обмануть?

– Ну да! Но это же ради Лёшика! И потом, подумай, как мы прославимся! Как нас будут хвалить, холить и лелеять! – говоря это, птица живо представила себе лучезарную картину: она парит в небе, внизу все жители города снимают шапочки и кричат: «Аро! Аро, Карлуша!» Такое было и раньше, правда, в другой стране, даже в другом мире, да и кричали люди не ей, а Лёшику… Вот и одолела тщеславную ворону зависть. И теперь она так убедительно уговаривала Мурзика и Жека, что те уступили и согласились пойти на обман – ведь и правда, ради Лёшика же, зачем его отвлекать?!

И вот, немного пошушукавшись, малость поспав, на рассвете друзья тронулись в путь. Погода наконец наладилась. Дождь перестал лить мощными потоками, и небо даже просветлело. Всё говорило о том, что днём будет солнечно, и это очень радовало друзей. Они вышли из дома и вдохнули приятный свежий воздух. Вслед за ними последовала и Стася, чтобы лично проводить своих питомцев в дорогу. Она даже сделала друзьям подарки: вороне сшила собственными руками сумочку, поместила в неё блокнот с бессмертными Карлушиными творениями и повесила птице на шею, Жек получил вкусную косточку, ну а самым лучшим подарком для Мурзика оказалась сочная жирная сарделька. Все трое питомцев были счастливы и стыдливо опускали глаза, так совестно им было за то, что они решили обмануть бедную девочку.

– А вот это передайте Лёшику! Я тоже сшила её сама, – сказала Стася и протянула маленькую бархатную шапочку с милым белым пёрышком.

– Как здорово! Лёшику обязательно понравится! – в один голос произнесли Жек и Мурзик. Пёс аккуратно взял шапочку в зубы.

– И зёрнышки для Банечки, – не забыла девочка и о маленькой мышке, которая навсегда поселилась в славном королевстве Курон. Стася положила зёрнышки и письмо альбатроса в сумочку Карлуши, висящую у птицы на шее, и попрощалась с друзьями.

– Будьте осторожнее и скорее возвращайтесь! – помахала она им рукой.

Пёс и кот помчались со всех лап, а птица взмыла в воздух.

Только успели звери выскочить за ворота, как их догнала сердитая Карлуша.

– Я, конечно, всё понимаю, – ворчала она, – но к чему нам лишняя тяжесть? Это письмо, шапка, да и зёрнышки! У меня уже шея болит от такой ноши!

– Там всего-то пять зёрен! Давай я понесу! – предложил Жек.

– А зачем? – ворона приземлилась на землю и заходила взад-вперёд. – Зачем нести, если мы в страну Курон не собираемся? Если уж и отправляться в путешествие, то налегке!

– В общем-то, это мудро! – промурлыкал кот. – Только куда мы всё это денем? Не выбросим же!

– Вот что, вы подождите тут, а я полечу в беседку и положу все эти подарки там, под скамейкой. Стася без нас всё равно туда не ходит, так что всё это полежит в безопасности до нашего возвращения, – предложила довольная своей идеей Карлуша.

– Ну что ж, лети! Мы ждём! – согласились звери.

Забрав у щенка шапочку, взмахнув крыльями, ворона мигом полетела назад, к саду семейства Флёров, и аккуратно положила под скамейку письмо альбатроса и всё то, что им передала для Лёшика и Банечки Стася.

Теперь на птичьей душе стало совсем легко, и друзья наконец отправились в путь.

Но не так спокойно было на озере Забвения, как думали друзья. Страшная беда настигла черепах. И причём неожиданно и совсем некстати.

Али и Мади игрались с маленькими черепашками, прячась от них в зелёных водорослях. Сквозь прозрачную толщу воды просачивалось улыбающееся солнышко. Черепашата визжали, когда находили своих старших подруг, и смеялись от счастья.

– Я так и знал, что вы тут, – ликовал самый старший из ребятни, черепашонок со смешным именем Трам.

– Ах, так и знал! Ну ладно, теперь мы спрячемся лучше, – грозились черепахи. – Считай до десяти!

Али и Мади поплыли к другим зарослям, а черепашонок закрыл глаза и принялся снова отсчитывать.

– Один, два, три, – проговаривал он.

И вдруг всё потемнело – исчезли блики солнца, мрак сгустился над Али и Мади.

– Что это?

– Ты что-нибудь видишь? – спрашивали сёстры друг у друга.

– Мы ничего не видим!

– Мы боимся… – ответили, прижавшись к ним, три черепашонка, которым уже перехотелось прятаться.

– Девять, десять, – закончил счёт Трам и открыл глаза. – Ой, я ничего не вижу! – испуганно воскликнул он.

– Узнай, что там, а я отведу детей, – прошептала сестре Мади и, собрав всех черепашат, повела их к родителям.

Али устремилась вверх, чтобы посмотреть, отчего так резко потемнело. Она плыла, ничего не видя, – вода становилась теплее, и мудрая черепаха понимала, что поднимается ближе к поверхности. Она подумала, что её сестре наверняка гораздо сложнее, ведь той надо в такой тьме не растерять детей, да ещё и не запутаться в густых водорослях, таких высоких, что они вполне могли сойти за подводные леса. Рассуждая так, черепаха подплыла к поверхности озера и высунулась из воды, но ничего не увидела – её обступала темнота, а на голову налипло что-то похожее на толстый слой резины. При этом резина странно и достаточно неприятно шипела.

Али снова нырнула в озёрную глубь и попыталась выплыть в другом месте – но и там было то же самое. Черепаха выныривала там и тут, и везде было одно и то же: толстый густой слой чего-то жирного, шипучего и неприятного.

В конце концов черепаха поняла, что белого света ей так и не увидеть и, погрузившись в воду, поплыла назад, на ходу потирая голову. Ей казалось, что на макушке остался жир, в ушах у Али раздавалось непонятное шипение, а в душе поселился страх и надёжно укрепилось предчувствие опасности.

Около зелёного дворца, в котором жила их предводительница, черепаха Кальди, уже собралась толпа черепах.

– Что там?

– Ну что? – принялись забрасывать они вопросами испуганную Али.

Запинаясь от волнения, разведчица поведала своим друзьям о страшной беде, и тут в царстве черепах началась самая настоящая паника.

– Я не смогу жить в темноте!

– Я и так плохо вижу! – кричали бедные обитатели.

– А если… если нам будет не хватать воздуха? – вдруг воскликнула одна из черепах.

Животные втянули носами больше воздуха и почувствовали, что кислорода и впрямь стало меньше.

– Беда! – проговорила Мади. Все черепахи знали, что озеро Забвения потому и называется волшебным, что под толщей его воды можно было дышать, как на суше. Оттого и обитатели его были не совсем такими, как другие существа, живущие в воде, – они привыкли дышать и не могли жить по-другому.

– Мы задохнёмся!

– Что же нам делать? – послышались отовсюду испуганные возгласы.

Ещё чуть-чуть, и в подводном царстве началась бы самая настоящая паника, но тут зелёный дворец зашевелился, и из густых водорослей неторопливо выползла правительница Кальди, самая древняя из всех черепах мира. Теперь, когда глаза черепах привыкли к наступившей темноте, они могли хорошо видеть свою королеву. Панцирь её давно выцвел и приобрёл сероватый оттенок, глаза старушки стали водянисто-голубыми, прозрачными, как слеза. Она медленно обвела взглядом всех собравшихся черепах, затем вынула откуда-то из панциря большую деревянную трубку и закурила. Клубы дыма медленно полетели вверх, к поверхности воды. Задрав головы, черепахи наблюдали, как удалялись эти сероватые колечки. Ты, наверное, удивишься, мой юный друг, как это в воде – и дым?! Но не забывай, что я рассказываю тебе о волшебном подводном мире, и там, поверь мне, происходят и не такие странные вещи.

Итак, черепахи следили за клубами, вылетевшими из трубки их правительницы, но вскоре, когда те совсем исчезли из вида, потеряли к ним интерес. Подводные обитатели принялись снова перешёптываться и делиться своими опасениями, и одна лишь Кальди, не опуская головы, вглядывалась в мутную водяную даль. Вдруг скрипучим, словно рассохшееся дерево, голосом она произнесла:

– Возвращаются…

Черепахи сразу замолчали и снова поглядели в том направлении, куда, не отрываясь, смотрела Кальди. Увидели и ахнули: клубы дыма медленно и плавно, покачиваясь на ходу, плыли прямо на них. И подводные обитатели сразу поняли: даже эти маленькие колечки не смогли проникнуть сквозь толстый слой ужасной чёрной плёнки. Вот теперь в озере Забвения началась самая настоящая паника.

– Надо плыть в другие края! – кричали одни.

– Позовём осьминога, он поможет нам! – предлагали другие.

– Мы ничего не сможем сделать, мы погибнем! – восклицали третьи.

Черепахи, передвигая по песчаному дну своими маленькими коротенькими лапками, ползали туда-сюда. Кто-то собирал вещи – набивал маленькие зелёные сумочки, сплетённые из шелковистых водорослей, едой и вещами, кто-то плакал, кто-то кричал. Дети испуганно забились во дворец, совсем позабыв о том, что это жилище их правительницы. И лишь одна Кальди не паниковала. Она спокойно курила трубку и о чём-то размышляла.