Но в далёкой стране жил бедный юноша. У него не было сильного коня и рыцарских доспехов. Повстречавшись с рыцарями, он отходил в сторону, чтобы дать им дорогу. А рыцари обдавали его пылью и не всегда кивали ему в ответ.

Этот бедняк услышал о мученьях молодой королевны и решил спасти её. Он ушёл в глухой лес, убил рысь, отрезал её острые когти и привязал их к своим пальцам. Целый год после этого ходил юноша каждый день к соседней крутой горе и, цепляясь рысьими когтями за каждый выступ, вползал на вершину. А выучившись карабкаться, пошёл к хрустальной горе, — вокруг неё лежали побелевшие от солнца и дождей рыцарские кости.

Ранним утром юноша начал подниматься на гору. Он карабкался медленно, цепляясь рысьими когтями за каждую трещинку в хрустале, и к закату солнца был только на половине горы. Он так устал, что не мог подниматься дальше, схватился за маленький выступ, закрыл глаза и затих. Кровь капала с его израненных рук и стекала по хрусталю. Рот сводило от жажды, а сердце билось так больно, что юноша невольно стонал.

Так пролежал он долго, слушая испуганный говор людей, собравшихся у подножия горы. Они были уверены, что смельчак погибнет.

Наконец юноша открыл глаза, посмотрел вверх и увидел, как в слабом свете звёзд поблёскивал на вершине горы золотой замок. Ох, как еще до него далеко! А внизу лежала чёрная пропасть.

«Да, пришла моя смерть, — подумал юноша. — Не доберусь я до вершины! Дрожат руки, и в глазах плывут какие-то красные круги. И нет уже сил…»

Он подумал так и снова затих. Огромная луна поднялась над краем земли, погасила звёзды и осветила хрустальную гору. И в свете этой луны злой коршун увидел юношу.

«Еще один наглец! — подумал коршун. — Ну, погоди же! Я вцеплюсь в тебя когтями, подыму к небу и сброшу оттуда на землю!»

А юноша увидел коршуна и тоже подумал: «Он хочет убить меня. Но я сделаю так, что он спасёт меня».

Юноша прикинулся спящим. Коршун упал на него с разлёту и запустил в него свои когти. Страшная боль прожгла насквозь юношу, но он даже не шелохнулся. Коршун схватил юношу и поднялся с ним над горой. Он кружился, выбирая место, куда бы сбросить юношу, чтобы наверняка убить его.

И вот, когда коршун пролетал над старой яблоней, юноша выхватил из-за пояса нож и отрубил коршуну лапы. С отчаянным визгом взлетел коршун к небу, а юноша упал на гибкие ветки яблони и остался невредим.

Он тотчас сорвал несколько золотых яблок и только после этого вытащил из своего тела когти коршуна. К ранам от когтей он приложил холодные листья яблони. Раны тотчас зажили и не оставили рубцов.

Юноша пошёл к замку. Железные ворота, скрипя, сами распахнулись перед ним, и он увидел на высоком крыльце королевну. Тысячи цветов цвели вокруг неё и свешивались со стен. Воздух гудел от трудолюбивых пчёл, собиравших мёд в этом саду.

Королевна увидела юношу и бросилась ему навстречу. Она протянула к своему спасителю руки, обняла его и заплакала от счастья.

— Я знала, что ты придёшь, — сказала она, — потому что старая ласточка из твоей страны прилетала ко мне и рассказывала, что ты хочешь спасти меня.

Потом она взяла юношу за руку, повела в замок и подвела к высокому окну.

— Смотри, какие земли лежат вокруг! Когда-то это был счастливый край, где люди трудились и не знали слёз и страха. Деревья сгибались под тяжестью плодов. Поля шумели золотым урожаем. Огромные стада паслись на зелёных лугах. Из этой хрустальной горы бил чистый родник и вылечивал людей от болезней. Так было, пока не захватил эту землю злой волшебник. Он сжёг села и города, вытоптал поля, и все жители, кто остался в живых, ушли куда глаза глядят. Но сейчас волшебник потерял свою силу, и земля эта опять станет богатой. Люди вернутся к своим трудам и превратят её в самый счастливый уголок на земле. Ты спас не только меня, но и эту страну. Скажи теперь: чего ты хочешь в награду за свой подвиг?

— Ничего, — ответил юноша. — Но если ты согласишься быть моей женой, я буду самым счастливым человеком на свете.

— Я согласна, — ответила девушка.

Вскоре они поженились и сыграли свадьбу. Юноша стал правителем страны, что расстилалась у подножья хрустальной горы, и с тех пор жила та страна в покое и в счастье.

Злой волшебник исчез, а через некоторое время люди нашли его тело на развалинах старого замка и закопали в землю.

Жил в старину бедняк-сапожник с женой Агишкой.

Однажды зимой — а зима выдалась морозная — не хватило у них дров. Ветер выдул из лачуги последнее тепло. Сапожник не мог держать в застывших пальцах ни шила, ни дратвы. Где уж там было работать!

Агишка вспомнила, что еще летом видела она на краю леса трухлявый межевой столб. Вспомнила и говорит мужу:

— Как-никак, а выйдет из этого столба добрая вязанка дров.

Прошли они к межевому столбу, начали его рубить и не заметили, как подошел к ним сзади лесничий Гардош — высокий и сильный человек; он нес на плече совсем еще маленького мальчика.

Когда сапожник с женой увидели лесничего, они испугались, кинули в снег топоры и бросились бежать. Но Гардош крикнул им вдогонку:

— Не бойтесь! Согласитесь на мое предложение, и тогда никто не узнает, что вы хотели украсть этот столб.

Сапожник с женой остановились. Сапожник стащил с головы шапку и спросил:

— А что же это за предложение, ваша милость?

— Возьмите на воспитание этого мальчика. Он сирота. Я дам вам триста талеров и пришлю воз дров.

Сапожник с женой переглянулись и согласились — триста талеров на дороге не валяются. Сапожник унес мальчика в свою лачугу. Вскоре к дверям лачуги подъехала подвода с дровами. Агишка затопила печку. Когда в лачуге стало так жарко, что мальчик начал дремать, Агишка раздела его, чтобы уложить в постель, и нащупала в рубашонке мальчика зашитые монеты. Она торопливо распорола рубашонку и пересчитала деньги — там было двадцать пять тяжелых золотых луидоров.

Мальчик уснул, а сапожник с женой все пересчитывали талеры и луидоры и шептались, как они теперь заживут на эти легкие деньги. И действительно, они с тех пор не знали нужды.

Ни сапожник, ни Агишка, ни их соседи — никто не знал, откуда взялся этот мальчик, чей он, почему лесничий вынес его из лесу. Да, признаться, они и не очень этим интересовались.

А мальчик был сыном молодой красавицы Веславы.

Веслава рано овдовела. Тогда ее сосед, злой и жадный князь Вацлав, вероломно напал на ее дом, захватил его, разграбил, а красавицу Веславу вместе с маленьким сыном заточил в темную каменную башню на берегу озера Гопла.

Однажды Веслава сидела за прялкой в этой сырой башне и плакала. Что-то застучало в печке, будто ветер задребезжал заслонкой. Но это оказался не ветер, а маленький лысый карлик. Он вылез из печки, стряхнул с себя золу, поклонился Веславе и сказал:

— Не пугайся. Я хочу тебя спасти. Сначала я уведу твоего мальчика и спрячу его в безопасном месте, а потом приду за тобой.

Карлик накормил мальчика белым хлебом с медом, отнес к лесничему Гардошу и сказал ему:

— Я обещал спасти мать этого мальчика. Мы с тобой переправим ее в чужие земли. Согласен? А мальчика отнеси жене сапожника Агишке. Она, кажется, добрая женщина. Она его вырастит и воспитает. Когда отдашь мальчика, то выйди в тот же день в полночь в лес, прислонись к дуплистому дубу и жди, пока три раза не прокаркает ворон. Тогда натяни лук и пусти стрелу в темноту, в сторону дороги. Но не смотри, в кого попала стрела. Если исполнишь все, как я сказал, то получишь награду. А если ослушаешься, то мне придется на долгие годы уйти под землю, а ты будешь жестоко наказан.

Гардош взял мальчика, понес его к Агишке, но, не дойдя до ее дома, встретил ее с мужем около межевого столба и отдал ей мальчика, а сам в полночь пошел в лес. Там лесничий прислонился к дуплистому дубу и стал ждать. Много лет стоял этот дуб и многое помнил — и шумные городские охоты, и свист разбойников в оврагах, и шепот крестьянок, тайком собиравших около его корней желуди, чтобы печь из них лепешки для голодных своих ребят, и зимние ночи, и летние зори, когда цветет трава и птицы поют хором, радуясь свету.

Три раза зловеще прокаркал ворон. Гардош пустил наугад стрелу и услышал, как поблизости жалобно заржал чей-то конь. Гардош вышел на дорогу, зажег смолистую ветку и при ее свете увидел на земле смертельно раненного стрелой всадника — князя Вацлава.

Лесничий испугался, как бы не обвинили его в смерти князя. Поэтому он пришел на рассвете в городской суд и заявил, что ночью на лесной дороге князя убили разбойники. Потом он подумал немного, пошел к княгине, жене Вацлава, и сказал ей:

— Твоего мужа, княгиня, этой ночью убили разбойники. Мое сердце давно сохнет по тебе. Будь моей женой. Но знай: если не согласишься, то потеряешь все — и земли, и замки, и богатства. И умрешь страшной смертью. Потому что все подземные карлики-чародеи находятся у меня в услужении.