В этой стране всё было удивительно: горы — из мороженого, реки — из лимонада, дома — из мёда, деревья — из шоколада; вместо снега здесь падал сахар, вместо дождя — капли молока. В медовых домиках жили бородатые гномы. Ростом они были о ладошку, а борода — длиной в две ладони.

Едва сахарный мальчик показался на улице, из домов вышли семь гномов и окружили его.

Сахарный мальчик поздоровался с ними и спросил:

— Не знаете ли вы, как спасти соловья из пещеры горных разбойников — медведя, волка и лисы?

Гномы задумались, погладили бороды, переступили с ноги на ногу, посмотрели налево, потом направо и один за другим семь раз сказали:

— Нет, не знаем! — И тут же вспомнили: — Мы не знаем, но это наверняка должны знать игрушки.

Сахарный мальчик, в котором снова пробудилась надежда, спросил:

— А где живут игрушки?

— Мы тебе покажем. Это недалеко. Взберись вон на ту гору, встань на цыпочки, может, увидишь их дом.

Взобрался мальчик на гору из чистого сахара и увидел вдали красный домик игрушек.

Он пошёл туда, постучал в дверь.

— Кто там? — спросили из домика.

— Путник издалека. Хочу спросить кое о чём.

Дверь открыли, мальчик вошёл и сразу же спросил, не знают ли они, как освободить соловья от горных разбойников.

Дом был полон игрушек: здесь жила ватная белочка, шерстяной зайка, деревянная лошадка, золотистая птичка, жёлтый барабан, серебряная труба, синий мячик, красный шар, — но все они молчали.

Мальчик загрустил. Тогда барабан постучал себе по животу палочкой и сказал:

— Мы не знаем, но снежинки наверняка знают. Спроси у них!

— Верно! — вскочила деревянная лошадка. — Я отвезу его к холодному лесу снежинок.

Но и весёлые белые снежинки ничем не смогли помочь мальчику.

Вдруг налетел ветер и дунул в свою невидимую бороду:

— Вот что, сахарный паренёк… На твой вопрос тебе могут ответить только люди. Иди-ка по этой тропинке. Она приведёт тебя в город с девятью домами. Там и спрашивай. Люди знают, как вызволить соловья из пещеры горных разбойников.

И вот, обогнув землю, возвратился сахарный мальчик в Небывальск — самый большой маленький город в мире. Едва он вошёл в город, к нему бросились трое ребят. Один из них, белобрысый, с красным носом и ещё более красными ушами, сказал:

— Ну и мальчик! Меньше котёнка!

Другой хлопнул в ладоши и крикнул:

— Он не настоящий! Он игрушечный.

А третий нагнулся, лизнул сахарного мальчика и сразу запрыгал от радости:

— Ой, какой он сладкий!

И трое мальчишек принялись облизывать человечка. Сахарный мальчик испугался и побежал от них по кривой мостовой. А ребята вприпрыжку гнались за ним и лизали.

К счастью, попался им навстречу каретник Ване. Он остановил детей, погладил бороду и сказал:

— Ишь какой крохотный мальчик! Возьму его к себе. Я ведь так одинок!

Трое мальчишек подняли крик:

— Не отдадим! Мы его нашли!

Каретник спросил:

— Зачем вам этот мальчик?

— Мы его лижем. Он сладкий! — отвечали ребята.

Старый каретник вытащил из кармана несколько мелких монет и дал ребятам:

— Вот купите себе гостинцев. А мальчика я беру себе.

Когда ребята ушли, каретник повернулся к сахарному мальчику.

— Хочешь жить у меня? — спросил он и, не дожидаясь ответа, улыбнулся в свою густую бороду. — Хочешь, хочешь. Ну, давай руку, пойдём домой.

ПЕРВАЯ ССОРА В ГОРОДЕ НЕБЫВАЛЬСКЕ. СУДЬЯ, КОТОРЫЙ НИКОГДА НЕ СУДИЛ

Мальчишки, получив от старого каретника Ване деньги, немедленно побежали в кондитерскую и попросили кондитера Марко:

— Дядя, дай нам сахарного петушка, медового воробышка и шоколадного зайца.

— Ого! — удивился кондитер Марко. — Сегодня ваш отец расщедрился.

Но ребята ответили, что деньги им дал вовсе не отец, а каретник Ване. И рассказали всё по порядку: как они лизали маленького человечка, как тот удирал от них и как его взял себе старый каретник.

Кондитер Марко слушал ребят, раскрыв рот от изумления. Наконец он чуть слышно прошептал:

— Мальчик был из сахара?

— Из сахара! — отвечали ребята.

— А глаза из миндаля?

— Из миндаля! — закивали дети.

— А волосы из шоколада?

— Из шоколада! — подтвердили дети и добавили, что брючки у мальчика — из жжёного сахара, а рубашка — в крапинку из изюминок.

— Ах, да ведь это мой мальчик, мой сахарный мальчик! — почти пропел старый кондитер.

Он позабыл даже угостить ребят, пулей вылетел из лавки и помчался прямо к каретнику Ване.

— Сосед Ване, есть у тебя в доме мальчик? — спросил он запыхавшись.

Не вынимая трубки изо рта, каретник спокойно ответил:

— Да, есть у меня мальчик.

— Наконец-то я нашёл его! — воскликнул старый кондитер и давай кувыркаться через голову, ходить на руках и прыгать на одной ножке.

Каретник Ване терпеливо ждал, пока тот угомонится.

— Наконец-то я нашёл своего сахарного мальчика! — успокоившись немного, сказал кондитер.

— Это я его нашёл, сосед Марко, я, а не ты, — ответил старый каретник, вынув трубку изо рта.

Кондитер признал правоту его слов и сказал:

— Ну, а сейчас дай его мне, я его отнесу домой…

Бородатый каретник снова сунул трубку в рот.

— Не отдам. Это я его нашёл.

Слово за слово, и вспыхнула ссора. То была первая ссора в городе Небывальске, и она привела соседей прямёхонько в суд.

Городской судья праздновал в это время свой сто первый день рождения. И ни разу за всю свою долгую жизнь ему не довелось судить и тем самым показать, на что он способен. Поскольку дел в суде не было, он обучился нескольким ремёслам, и на стене его дома красовалась вывеска, намалёванная вкривь и вкось: «Судья, часовщик, корзинщик и парикмахер. Лечу от зубной боли и простуды».

И вдруг — на тебе! — поссорились два ближайших соседа, кондитер Марко и каретник Ване, поссорились из-за сахарного мальчика, и ссора привела их к мудрому, уважаемому судье!

Когда соседи предстали перед судьёй, тот спросил:

— Из-за чего судитесь, друзья мои?

Кондитер Марко ответил:

— Я обвиняю вот этого человека в том, что он отнял у меня мальчика!

Каретник Ване нахмурил брови.

— Этот человек может сколько угодно меня обвинять, но мальчика-то нашёл я, и он теперь мой.

— Правильно, — сказал судья. — Раз нашёл его ты, а не кондитер Марко, мальчик твой.

— Но ведь этот мальчик из сахара! А Ване-каретник — плотник. Значит, будь мальчик его, он был бы сделан из дерева! — возмутился кондитер Марко.

— Правильно. Раз мальчик из сахара — значит, он твой.

— Но мальчик-то не у него! Мальчик у меня! — И каретник ударил кулаком по столу судьи.

— Раз мальчик у тебя, пусть он твоим и будет, — сказал судья.

Но тут по столу судьи ударил кондитер.

— Да как же он может принадлежать ему! Мальчика ведь сделал я! Он из чистого сахара, у него шоколадные волосы и глаза из жареного миндаля.

— Правильно. Сахарный мальчик твой!

Тут уж граждане города Небывальска поняли, что судья не умеет судить — не приходилось ему этим заниматься. А не судил судья потому, что в этом городе люди никогда не судились.

Тогда гончар Стане сказал:

— Трудно, высокочтимый судья, определить, кому принадлежит мальчик.

— Трудно! — ответил судья.

— Так давайте позовём сюда сахарного мальчика и спросим его, у кого он хочет жить.

— Совершенно правильно, — поддакнул судья.

Суд прервали и послали городского стражника за мальчиком. Весь город ждал, кого выберет сахарный мальчик в отцы. Только скорняк Спанко мирно дремал и во сне видел одно и то же: белые перины и мягкие подушки.

Стражник вернулся и взволнованно крикнул:

— Мальчика нет! Сахарный мальчик исчез!

В КАРМАНЕ ХИТРОГО РАЗБОЙНИКА ПО ПРОЗВИЩУ ЧЁРНАЯ ПАПАХА

Пока кондитер и каретник судились, сахарный мальчик сидел в доме, ничего не ведая о ссоре соседей. Думал он только о том, как выполнить обещание, данное жителям леса, в котором раньше все пели, и вызволить соловья.

Несколько раз порывался он выйти из дому, но, лишь приоткрывал дверь, видел тех трёх ребятишек, которые его облизывали, и снова захлопывал дверь. Ребята, как назло, играли перед домом каретника.

— Тук, тук, тук!.. — постучал кто-то в дверь.

Сахарный мальчик забился в уголок, думая, что это пришли за ним озорники. Дверь медленно отворилась, и вошёл странный человек в большой чёрной папахе на голове, в чёрном пальто и в сапогах тоже чёрного цвета.

— Есть кто в доме? — спросил он, осматриваясь. Увидев сахарного мальчика, он улыбнулся и потёр руки. — Добрый день! Можно мне немножечко здесь отдохнуть?

Когда сахарный мальчик убедился, что это не мальчишки, которые его облизывали, он осмелел и вышел к незнакомому человеку.