Уходя, умный мальчик запер деревянную дверь на палку и пустился со всех ног в деревню. А колдунья тем временем принялась за железную кровать.

Сначала она съела одну спинку, потом другую. Колдунья торопилась, ей хотелось съесть всю кровать до возвращения мальчика. И это ей удалось. Не удалось только улизнуть из домика дровосека. Деревянные двери и деревянные ставни были заперты.

Если б она была Гнилью, то ей ничего бы не стоило прогрызть дерево. Но ведь дерево не её пища!

– Я в ловушке! – решила колдунья и принялась дышать на железные петли дверей. Её дыхание было столь губительным для железа, что достаточно было и пяти минут, чтобы двери, навешенные на железные петли, вывалились из дверных косяков. Но…

Но подоспели люди. Колдунья была посажена в холщовый мешок и доставлена к Главному судье.

Мудрый судья приказал мастерам-стеклодувам выдуть большую, с толстыми стенками банку и посадить в неё опасную колдунью. И когда это было сделано, колдунью стали допрашивать. Она сразу призналась, что питается железом и что её настоящее имя – Ржавчина.

Тогда Главный судья приказал созвать учёных. Когда ученые собрались, он их спросил:

– Как уничтожить злую колдунью Ржавчину?

Учёные сказали, что если бы это была обычная ржавчина, то её можно уничтожить маслом, краской, эмалью… Бороться с нею не составляет особенного труда. Но перед ними чудовище, дыхание которого пожирает всё железное в сто, в тысячу раз быстрее обычной ржавчины. Поэтому нужно предпринять особые меры.

И учёные попросили у Главного судьи десять дней, десять часов, десять минут для размышления. И когда прошло десять дней, десять часов, десять минут, учёные явились к Главному судье и сказали, что колдунью нужно оставить в большой стеклянной банке, залить её самым жирным касторовым маслом, а крышку банки припечатать сургучной печатью.

– И когда это всё будет сделано, – добавил Главный судья, – надо отвезти Ржавчину вместе с её стеклянной тюрьмой в чащу леса, а затем навсегда забыть в этот лес дорогу.

Приказание Главного судьи было исполнено. Ржавчину, заточённую в стеклянную банку с касторовым маслом, отвезли в чащу леса и забыли туда дорогу.

Вот какую историю вычитал Гу-Пе в старинных бумагах и рассказал её пузатому торговцу посудой. А тот пересказал всё это Деревянному королю.

Как только Деревянный король услышал эту историю, в его дубовой голове созрел чудовищный план. Он задумал найти госпожу Корро де Ржа и выпустить её из стеклянной банки. Оказавшись на свободе, она сможет натворить Железному королю бед куда больше, чем ему, Деревянному королю, причинила старая ведьма по имени Гниль.

С этого момента и начали расти зелёные волосы на дубовой голове Деревянного короля.

– Ха-ха! – злорадствовал Деревянный король.

Повеселевший король задумал во что бы то ни стало отыскать банку с Ржавчиной. А решив так, он обратился с тайной просьбой к тайной полиции. Но…

Но там, где существует тайная полиция, не существует тайн. Тайная полиция, сообразив, какая опасность грозит Железному королю, за тысячу двести золотых монет тайно рассказала ему о коварных замыслах Деревянного короля.

Узнав об этих замыслах Деревянного короля, Железный король тоже воспылал желанием найти место заточения Ржавчины, но вовсе не для того, чтобы выпустить её. Нет, он решил перепрятать её в глубокий подвал своего дворца. И, решив так, он тайно пообещал тайной полиции бочонок золота. Но…

Но полиция, сколько бы ей ни платили, всегда хочет получить ещё больше. Таков уж характер тайной полиции. Поэтому она стала тайно просить у Деревянного короля две бочки золота. И тот согласился. Тогда Железный король пообещал пять бочек чистого золота. Тайной полиции и этого было мало. Она потребовала от Деревянного короля десять бочек. И Деревянный король, как он ни был скуп и жаден, вынужден был уступить требованиям тайной полиции.

Вот тут-то и начались поиски потерянной банки.

По всем лесам и чащам, как волки, рыскали полицейские. Им помогали сующие всюду свой нос сороки и вороны. Но напрасно полицейские подкармливали этих птиц – большая стеклянная банка не находилась. Даже зайцы, которым приказали искать под страхом превращения их в заячье рагу, не приносили утешительных сведений. Деревянный король потерял всякую надежду. Но…

Но нередко в жизни случается так, что тайну открывает не мудрец, а ребёнок.

Так и случилось на этот раз.

Тайну открыла семилетняя девочка, дочь корзинщика. Корзинщик плёл корзины и поэтому жил в лесу. Пока он плёл корзины, его дочурка собирала ягоды. И однажды она увидела в зарослях орешника… Впрочем, ты догадываешься, что она увидела. Это была та самая большая стеклянная банка… И когда девочка вернулась домой, она сказала отцу:

– Папа! В зарослях орешника плавает русалка. Корзинщик удивился и не поверил:

– Если на свете и могут быть русалки, то они никак не должны плавать в орешнике.

Но дочь уверяла и тянула его в лес.

Корзинщик пошёл за нею и вскоре увидел то, что так долго и упорно искала полиция.

Поразмыслив, он решил сообщить о своей находке в полицию. И полиция сразу же отправилась в заросли орешника.

– Эге! – сказал самый главный и самый тайный обер-статс-суперполицмейстер. – Теперь не нужно зевать. Теперь, пока не поздно, нужно получить десять бочек золота.

Деревянный король выкатил обещанные десять бочек золота. Затем он отправился вслед за тайной полицией в лес и тяжёлым молотом разбил стеклянную тюрьму Ржавчины. Касторовое масло вытекло, и Ржавчина вырвалась на свободу. Не сказав «спасибо», она тут же проглотила тяжёлый железный молот и даже не выплюнула его деревянной ручки – так она была голодна.

Желудок Ржавчины был настолько пуст, а её дыхание так ядовито, что полицейские и не заметили, как исчезли железные пуговицы на их мундирах и на других предметах одежды, которые не принято называть.

Полицейские не только остались без пуговиц, но и оказались обезоруженными. Стальное оружие исчезло с такой быстротой, что никто не заметил, как в кожаных ножнах и кобурах полицейских остались лишь одни костяные рукоятки сабель и пистолетов.

«Отблагодарив» таким образом освободителей, колдунья Ржавчина, сверкнув своими желтыми, как у дикой кошки, глазами, исчезла в чаще.

Тайная полиция, разделив между собой золото, поклялась Деревянному королю не выдавать тайны. Корзинщику и его девочке было сказано, что в банке плавала огромная жаба, которую сдали в музей редкостей.

Корзинщик, поверив этому, так и не узнал тайны стеклянной банки. Но его поразило непонятное исчезновение стального лезвия ножа, которым он заготовлял ивовые прутья. Лезвие ножа растаяло у него на глазах, как сосулька.

Он ничего не понял. Впрочем, не очень много поняла и тайная полиция. Я думаю, мой мальчик, что и ты тоже ещё не понял даже десятой части того, что случилось.

А случилось ужасное… И я тебе расскажу об этом. И ты все поймёшь, а поняв, согласишься, что на свете не зря существуют волшебные сказки.

Слушай, мой милый. Слушай!..

Как только страшная колдунья Ржавчина выбралась из леса, она наскоро смыла ненавистное касторовое масло и отправилась к своей тётке, вдове старого шестикрылого Дракона.

После смерти Дракона осталось несколько комплектов крыльев, а Ржавчине нужно было из них только два крыла. Она боялась теперь ходить по земле и решила летать.

Вдова Дракона помогла Ржавчине окончательно смыть всю касторку и принялась пришивать ей крылья. Это была очень болезненная операция.

Когда приросли пришитые к её спине крылья, Ржавчина стала походить на громадную летучую мышь. Она научилась летать и могла подниматься так высоко, что её не достали бы самые дальнобойные пушки. Страшнее для неё были самолёты, но и они, летая быстрее Ржавчины, не могли догнать её. Не могли догнать потому, что ей стоило только дохнуть на самолёт, как он рассыпался бы на части, отравленный губительным для металла дыханием Ржавчины. Между тем над столицей и над другими городами страны всё чаще стала появляться крылатая колдунья.

В стране пока ещё никто, кроме Деревянного короля и тайной полиции, не знал о том, какое чудовище вырвалось на свободу. А между тем люди стали замечать, что все железные предметы ржавеют куда быстрее, чем прежде.

Начались кривотолки. Торговки на базарах утверждали, что будто бы это объясняется дождливым летом. Монахи ордена Семи Премудрых Змей твердили, что ржавчина усилилась благодаря упадку веры в змеиную премудрость. Доморощенные астрономы уверяли, что виной всему появление новой кометы, которую назвали Антиферритой, или в переводе на наш язык – Антиметаллитой.