И мальчик захотел побывать вместе с матерью там, где плёл корзины его дедушка. Однажды они отправились в самую чащу леса, в густые заросли орешника. Мать показала сыну большущую разбитую банку. Он долго ходил вокруг неё, будто ища какие-то следы. И наконец увидел маленький флакончик на льняном шнурке.

Он, конечно, не мог догадаться, что это за бутылочка и откуда она взялась. А я тебе расскажу об этом флакончике.

Слушай!

В старину, когда преступников заточали в подземелье или в тюремный замок, тюремщики надевали им на шею маленький флакончик на льняном шнурке, а в него вкладывали указ, по которому был осужден виновный. Такую же бутылочку повесили на шею колдунье Ржавчине. Но она, вырвавшись на свободу, сорвала её и бросила в траву.

Когда зоркий мальчик увидел во флакончике бумажный свиток, он осторожно извлёк его и попросил свою мать прочесть то, что было написано в свитке. Мать прочла. В свитке были перечислены все преступления Ржавчины, проникшей в страну Терра-Ферро под именем Корро де Ржа.

И мальчик понял всё. А поняв, стал размышлять о том, как изловить Ржавчину.

Годы шли… Мальчик стал юношей и как-то… Нет, об этом нужно рассказать подробнее. Слушай!

Однажды сын дочери корзинщика охотился в лесу на фазанов. Ему встретилась старая-престарая старуха. Она глодала трухлявый пень.

– Бабушка, – сказал охотник. – Если вы так голодны, вот вам фазан. Изжарьте его.

Старуха, сверкнув глазами, ответила:

– Иди своей дорогой. Я не ем мяса. Я питаюсь только деревянной пищей.

Тогда юноша, будучи добрым и почтительным, предложил старухе:

– Если хотите, я вам измельчу дерево. У вас, кажется, нет зубов.

– Были, – ответила старуха, – да их погубила злая Ржавчина…

И она разговорилась. И пока юный охотник измельчал камнем дерево в сосновое пюре, она открыла ему тайну.

Как ты, наверное, уже догадался, эта старуха была не кто иная, как старая ведьма Гниль. И когда ведьма подкрепилась сосновым пюре, юноша услышал такие слова:

– Ничего, ничего, добрый охотник, эта ржавая тварь тоже скоро найдёт свою смерть. Она уже голодает.

– Почему она голодает? – спросил юноша. И старуха ответила:

– Потому что она сожрала всю свою железную пищу и теперь питается на отвалах шлака металлическими отходами.

Внук корзинщика не понял, о чём идёт речь. Он же не знал, как выплавляется железо. Ему не было известно, что из доменных и сталеплавильных печей, кроме металла, сливается и шлак. И в этом шлаке остаются капли чугуна или стали. Не всегда же можно слить из печи шлак настолько аккуратно, чтобы в него не попало железо. И эти жалкие капли металла, слитые вместе со шлаком, убереглись от вредного дыхания Ржавчины. Убереглись потому, что они были залиты шлаком, который, отвердев как стекло, не давал им ржаветь. Это и привлекло голодающую Ржавчину на доменные отвалы.

Когда сообразительный юноша измельчил в пюре второй пень, ведьма Гниль подобрела ещё более и рассказала всё, что ей было известно о Ржавчине.

– Она каждую ночь прилетает туда, – сообщила ведьма и указала дорогу к отвалам.

Юноша поблагодарил старуху и отправился на шлаковые отвалы.

Какая тишина царила там! Какое запустение! Ни души. Железная дорога, по которой некогда шли поезда, гружённые рудой, заросла кустарником. В безмолвии лежали груды шлака.

Не верилось, что могущественная колдунья питалась мизерными зёрнышками железа, выгрызая их из кусков шлака. А между тем это так. Принеся несчастье другим, пожрав весь металл, она оказалась в несчастье и сама. Если бы Ржавчина поедала железо умеренно, люди бы успевали восполнять железные запасы и ей было бы чем питаться. А теперь?

Теперь были заброшены все шахты. Погашены доменные и сталеплавильные печи… Что было есть Ржавчине, когда в стране не появлялось ни одного куска железа?

Колдунья уже не боялась опускаться на землю. Она чувствовала себя в безопасности. Ни пуля, ни самолёт не могли настигнуть её. Но всё же, будучи трусливой, она прилетала на отвалы после захода солнца.

Смышлёный юноша спрятался в кустах бузины. Как только наступил вечер, он увидел в небе большую летучую мышь. И чем ниже опускалась она, тем становилась всё больше и больше. Когда же село солнце, послышался шелест огромных крыльев. Было ещё достаточно светло для того, чтобы разглядеть колдунью. Юношу поразило её бледное лицо. Ржавый румянец давно покинул провалившиеся щёки. Исхудавшие руки еле взмахивали огромными крыльями. Тонкие и длинные ноги колдуньи напоминали увядшие, почерневшие стебли подсолнечника. Вот какой выглядела теперь безжалостная колдунья Ржавчина, съевшая железо, а вместе с ним и своё благополучие.

Наконец она опустилась на землю и принялась разбивать куски шлака. Её можно было схватить за крылья и, обрубив их каменным топором, доставить колдунью на суд людей. Но это слишком рискованно… А вдруг она вспорхнёт и улетит до того, как юноша подкрадётся к ней.

«Нет, – сказал он себе, – нужно действовать наверняка».

Сказав так, он, следя за колдуньей, стал придумывать ловушку. Юноша заметил, что колдунья то и дело подлетала к отверстию шахты, заглядывала в неё и жадно вдыхала носом воздух, закрывая от восторга глаза. Закрывала их, как голодный зверь, чующий поживу. Она хотела было пролезть в отверстие шахты, но, видимо, трусость побеждала голод.

Когда же настало утро и полуголодная Ржавчина покинула отвалы, юноша решил проникнуть в шахту.

Это был его первый подвиг.

Не так-то легко пробраться в заброшенную шахту. Но смышленый победит все. Юноша добыл смолы. Пропитал ею клок сухой травы, намотанный на конец палки, высек из кремня огонь и начал спускаться.

В тёмное и мрачное подземелье не проникали не только лучи света, но даже и ядовитое дыхание Ржавчины. Поэтому там и сохранились случайно оставленные рудокопами инструменты. Юноше посчастливилось наткнуться в темноте на большой, почти новый молот. Рядом с ним лежал обломок сверла. Юноша узнал их, хотя и никогда не видел железных предметов, родившись после гибели металла. Но мать и отец много рассказывали ему о замечательных железных инструментах и даже рисовали их углём на камне.

Это была ценная находка.

Это была драгоценность. Он мог бы сейчас стать самым счастливым человеком. Подумай, мой мальчик, как много значило обладать куском железного сверла, когда всё работали каменными инструментами. Даже шили каменными иглами и рыбьими костями.

Может быть, ты думаешь, что молот нельзя было вынести из шахты?

Нет, мой дружок, молот можно было вынести из шахты, потому что отощавшая и голодная Ржавчина еле-еле дышала и её дыхание уже не было столь губительным для железа.

И это знал юноша. Но он был осторожен и предусмотрителен. Для проверки он вынес из шахты обломок стального сверла и положил его на бугорок.

Колдунья, учуяв запах железа, прилетела среди бела дня и вмиг слизнула обломок своим коричневым языком, а затем тотчас же взмыла в поднебесье.

– Ну, – сказал юноша, – теперь не уйдёшь.

Сказав так, он принялся рыть колодец. Вырыв колодец, подрубил несколько деревьев. Он подрубал их так, что стоило только толкнуть одно из них, как остальные непременно упадут и завалят собою колодец.

Это было его вторым подвигом.

Нелегко подрубать каменным топором толстые деревья. Но он это сделал. Затем снова спустился в шахту и вынес оттуда большой железный рудничный молот. Он бросил его на дно колодца и принялся ждать.

Наступил вечер, послышался шелест крыльев. Юноша притаился у дерева. Колдунья долго парила над колодцем, видимо раздумывая над тем, как мог сохраниться такой лакомый кусок железа. Наконец она села. Села на край колодца и снова задумалась.

Колодец оказался настолько узким, что в нём нельзя было взмахнуть даже одним крылом. Тогда колдунья попробовала зацепить молот длинной палкой. Но колодец оказался достаточно глубоким, и эта попытка ей не удалась.

Из коричневого рта колдуньи текла коричневая слюна. Колдунья то и дело облизывалась. И когда голод и жадность взяли верх, Ржавчина решила прыгнуть в колодец… Да, прыгнуть. Что только не делает жадность… Вспомни, мой мальчик, Деревянного короля…

И как только она, сложив крылья, прыгнула в колодец, юноша толкнул подрубленное дерево. Подрубленное дерево, падая, свалило ещё три дерева, а те повалили ещё девять таких же.

Тринадцать подрубленных деревьев так завалили колодец, что даже сто колдуний не смогли бы приподнять их, чтобы выбраться наружу.

– Теперь сиди смирно, жалкая колдунья! – крикнул ей юноша. – И если ты не хочешь страшной смерти, выброси мне молот.