Газеты, подкупленные Деревянным королём, воспользовались слухами и толками, чтобы подорвать могущество Чёрного короля. В газетах печатали, будто бы Чёрный король производит плохое железо из плохой руды.

И люди захотели проверить это. Они спустились в глубокие шахты, где добывалась железная руда. И они увидели там, как тяжек труд рудокопов, которые вручную большими молотами и ломами вынуждены отбивать куски руды. Они увидели, как жесток Чёрный король к своим подземным рабочим.

Но рудокопы сказали:

– Мы добываем такую же руду, как и прежде. Тогда люди отправились к доменным печам, где из руды выплавляли чугун. Жарко дышали громадные печи. В них заваливали сразу две тысячи тачек руды и две тысячи тачек угля. А потом из печей вытекали сверкающие огненные реки расплавленного металла. И люди снова увидели, как жесток Чёрный король к своим доменным рабочим. Он ничем не хотел облегчить их труд. И там, где могла работать машина, работали только руки. Но и доменные рабочие сказали:

– Мы выплавляем такой же чугун, как и раньше.

Тогда люди отправились туда, где пылают сталеплавильные печи, где чугун варят так, чтобы он превратился в сталь. И люди увидели, как тяжек труд сталеваров, как много часов заставляет их Чёрный король стоять у раскалённых печей. Но и сталевары сказали:

– Нет, мы выплавляем такую же сталь, как и раньше.

Люди не знали, что и подумать. Почему же так быстро ржавеют и словно тают все железные предметы?

Вскоре в одной газете старый архивариус опубликовал историю заточения Ржавчины в стеклянную банку с касторовым маслом. И всем стало ясно, что Ржавчину кто-то выпустил на свободу.

Ржавчина с каждым днём давала о себе знать всё больше и больше. Останавливались карманные часы: вначале исчезали стрелки, а потом часовые пружины. Это были самые тонкие части часового механизма. Вредное дыхание Ржавчины, летающей пока ещё очень высоко над землёй, съедало только мелкие предметы. Швейные иглы. Писчие перья.

Гу-Пе первым был благодарен освобождению Ржавчины: люди снова стали писать гусиными перьями. С каждым днём их требовалось всё больше и больше. Гу-Пе открыл мастерскую гусиных перьев и стал продавать их по тройной цене.

Стали поговаривать о том, что фарфоровая, стеклянная и глиняная посуда куда лучше железной. Даже той железной посуды, которая покрыта эмалью. Стоило отколоться маленькому кусочку эмали или появиться трещине, как Ржавчина проникала внутрь – и кружка или чайник становились дырявыми. Так густо отравила Ржавчина воздух своим вредным дыханием.

Люди терпели бедствие.

Зато у торговца посудой началась бойкая торговля. Он ежедневно набавлял цены на фарфоровые чашки, фаянсовые тарелки, стеклянные стаканы и глиняные горшки. И люди были вынуждены покупать его посуду. Ведь нужно было из чего-то пить чай, во что-то наливать суп. Железную посуду уже никто не хотел покупать даже по самой дешёвой цене.

Чёрный король чернел с каждым днём. Он, конечно, догадывался, кто выпустил злейшую из колдуний – Ржавчину.

Но, мой дорогой, этого было нельзя доказать, как и нельзя было теперь поймать Ржавчину и заточить её в банку с касторовым маслом. У неё появились крылья. Но пока ещё можно было терпеть. Железо хотя и ржавело, но существовало.

Люди верили в лучшее и надеялись на чудо. Ждали счастливого избавления. А счастливое избавление никогда не приходит само по себе. Да, мой мальчик, никогда и никакое избавление народа от страданий не приходит само по себе ни в одной стране.

И пока ждали чуда и пели священные песни божеству Терра-Ферро – Семи Премудрым Змеям, самый хитрый из всех хитрых королей – Золотой король – погрузил своё золото на сорок восемь самолётов и покинул страну Терра-Ферро.

Он первым понял, что стоит задержаться здесь ещё на неделю, как самолёты, изъеденные Ржавчиной, перестанут подыматься в воздух.

И он был прав. Из сорока восьми самолётов, нагруженных золотом, сумели долететь до далекой заморской страны только семь. Остальные упали в море, потому что Ржавчиной были отравлены даже верхние слои воздуха, за облаками.

Это была ужасная воздушная катастрофа.

От Ржавчины спаслись только семь самолётов. И спаслись они только потому, что были сделаны из чистого золота. А люди страны Терра-Ферро и после этого всё ещё надеялись на чудо. Добрые, хорошие люди не знали, как безжалостна Ржавчина, как мстительна она и как жестока. Воздух с каждым днём отравлялся всё больше и больше. Всё чаще и чаще нарушалась телефонная и телеграфная связь. Ржавеющая проволока телефонных и телеграфных линий становилась тоньше и тоньше. Провода обрывались. Их заменяли новыми, но и эти новые провода постигала та же участь.

Города ночью погружались в темноту. Ты, наверно, догадываешься почему. Ведь электрический ток, зажигающий электрические лампочки, приходит в дома по металлическим проводам. А где они?

Улицы стали освещать кострами и смоляными факелами. В домах зажгли масляные плошки. Они коптили, давали мало света и приводили в отчаяние людей, так привыкших к электрическому освещению.

Радовался только Деревянный король. Бедствия многих тысяч людей приносили ему большие доходы. Он теперь успешно торговал дровами, потому что газовые плиты тоже перестали работать. Ведь газ приходил в квартиры по железным трубам, а они были изъедены Ржавчиной.

– Так ли ещё будут покупать дрова, когда настанет зима, – ликовал Деревянный король.

Нагретая в котлах центрального водяного отопления вода не будет больше приносить по трубам в квартиры тепло, потому что и эти трубы погубила Ржавчина. Разрушилось прекрасное, удобное центральное водяное отопление. Людям придётся делать кирпичные печки-времянки. Люди, как в старину, будут топить их дровами.

Всё пошло вспять. Новое стало сменяться старым, старое – старейшим, старейшее – древнейшим. Где горела электрическая лампа, там зажглась керосиновая. Но и её сменила лучина, потому что горелки керосиновых ламп делались только из металла.

Всё, мой мальчик, пошло вспять. Ты только вдумайся в эти слова. Ты только пойми, как глуп Деревянный король! Он радуется гибели железных труб, по которым течёт газ, тёплая и холодная вода… Он доволен, что перестал существовать водопровод и люди стали рыть колодцы. Он счастлив, что рельсы железных дорог наполовину погублены Ржавчиной и от этого медленнее ходят поезда. Он хочет, чтобы поезда совсем остановились… Чтобы люди снова ездили на его деревянных телегах… Он счастлив, что по многим железным мостам запретили движение и что они скоро рухнут.

Деревянный король потирал руки:

– Скоро всё будет деревянным. И я, Деревянный король, буду единственным королём в своей стране.

Жадность Деревянного короля нельзя было измерить, но всё же глупость его была ещё больше жадности. Глупец забыл, что дерево ему добывают рабочие стальными топорами и стальной пилой. Он не понимал, что без топора нельзя срубить даже тонкой берёзы. Он не понимал, что, лишаясь железа и стали, он лишается всех машин и всех станков, которые на его заводах распиливали брёвна на доски, делали эти доски гладкими, превращали их в столы, шкафы, стулья, ушаты или бочки.

Рубанок строгал доски своим острым стальным языком. А теперь у него нет языка. Осталась только деревянная колодка. Топорища остались без топоров. Взгляни на осиротевшие ручки стамесок и пил. Где они, все эти прекрасные инструменты, которые были так нужны людям? Где они?

А Деревянному королю, ослеплённому жадностью, всё ещё невдомек, что и он, теряя железо, теряет всё, чем люди обрабатывали дерево, которое приносило ему богатство.

Он не понял того, что стало ясно даже мастеру гусиных перьев Гу-Пе, который сказал Деревянному королю:

– Ржавчину необходимо поймать и снова заточить в касторовое масло.

– Это ещё зачем? – удивился Деревянный король. И Гу-Пе ответил:

– Я потерпел крах. У меня нет ни одного ножа. Чем я буду чинить гусиные перья?

И Деревянный король сказал:

– Это пустяки. Можно писать деревянными палочками.

Его дубовая голова могла думать только о дереве. Он даже обещал выпустить деревянные часы, когда Ржавчина съела последний будильник. Он ничего не хотел признавать. Он только жаждал владеть всем и видеть всё деревянным. Он даже предложил строить деревянные дороги, после того как исчезли железные.

– А что будет двигаться по этим деревянным дорогам? – спросили его. – Ведь от паровозов почти ничего не осталось. Может быть, ты, Деревянный король, построишь деревянные паровозы?

– И построю, – сказал глупец.

А колдунья Ржавчина летала всё ниже и ниже над землёй. Теперь уже ей были не страшны самолёты. Они давно исчезли. Не страшны никакие пули и снаряды. Погибло оружие, а луки и стрелы с каменными наконечниками люди давно разучились делать. Да и что стрела? Разве ею убьёшь Ржавчину?!