Гном торжественно положил шар на стол.

Они помолчали. Шар притягивал их взгляды, внутри него бегали яркие огоньки, словно огненные бабочки. Поток света заливал пещеру.

Первым нарушил молчание гном.

– Понимаешь ли ты, что это за шар? – спросил он, удобно устроившись на стуле.

– Откуда мне знать? Я взял его у Крака в уплату за свою работу, – тихо пробормотал Белояр, не отводя взгляда от шара.

Гном встал и зашагал по пещере.

– Крак прятал его у себя, чтобы ни мы, гномы, ни пугачи не нашли его.

– Так это не его шар? – удивился Белояр. Гном поднёс шар к лицу.

– Чей же он? – продолжал допытываться Белояр.

– Этот шар сотворил самый могущественный волшебник в мире Альризин, – объяснил гном. При этом волшебном имени шар замигал, словно живой. Белояр отшатнулся от него, а гном продолжал рассказывать: – Три таких шара, объединённые вместе, дают неограниченную власть над всем миром. И она была у Альризина. Но он ею не пользовался. И не хотел, чтобы кому-то другому она досталась. Поэтому перед смертью Альризин спрятал свои шары в разных местах. И вот один такой шар нашёлся. Оказалось, что его хранил Крак. Что за чудо иметь такой шар!

– Но он не был таким ярким, этот шар. Он совсем не светился, когда я его увидел у Крака, – вдруг вспомнил Белояр.

– Так и должно быть. Ведь шар начинает светиться только от звуков человеческого голоса.

– Конечно! – воскликнул Белояр. – Теперь я знаю! Крак никому не говорил ни слова. Слуг у него не было, с кем же ему разговаривать? А мне он только записочки писал. Так вот почему он был таким молчальником! А я и не догадывался!

– Теперь шар излучает свою энергию и за несколько дней весь перегорит. Опять загорится он лет через сто, когда снова зарядится.

– Что же с ним надо делать, говори скорей! – заторопился Белояр.

– Шар этот, – гном снова взял его в руки, – поможет победить самого сильного и страшного противника, может принести большое богатство. Это шар желаний! – Гном положил его снова на стол.

Белояр обошёл вокруг стола, поглядывая то на шар, то на гнома.

– И он мой! Ты согласен, что он мой? – забеспокоился Белояр и придвинулся поближе к шару.

Это не очень понравилось гному. Но он подавил свою тревогу и лишь едва-едва усмехнулся кончиками губ.

– Не пора ли нам подкрепиться? – перевёл он разговор на другую тему.

Светозар достал из-под стола корзинку с едой, покрытую зелёной салфеткой. Гномы вообще любят все зелёное, начиная от изумрудов и кончая салфетками. Может, это у них осталось ещё с тех времен, когда они жили под землёй и настоящий зелёный цвет был для них редкостью. Ведь под землёй не бывает ни зелёной травы, ни зелёных листьев.

Белояр отправил в рот пирожок. Только сейчас он понял, как сильно проголодался.

«Такие пирожки готовит и моя Алактонушка…» – с нежностью вспомнил он.

Едва гном повернулся к стене, Белояр невольно протянул руку к шару. От гнома это не укрылось, и он нахмурил брови.

– Дослушай хотя бы до конца, – сурово произнёс Светозар.

Белояр чуточку испугался: неужели гномы ещё и мысли читают? Вполне может быть, если они в темноте могут видеть.

А гном продолжал:

– Золотой шар действительно исполняет желания. Ты можешь стать, кем захочешь, получишь в свое удовольствие любые блага…

При этих словах на лице у Белояра расплылась довольная улыбка. «Даже королём стать могу», – мелькнуло у него в голове.

– Разве тебя не интересует, зачем пугачам так нужен этот шар? – Светозар пристально смотрел на Белояра.

– Чему тут удивляться? Им тоже, видать, чего-то хочется… Шар желаний всё-таки… – усмехнулся Белояр.

– Нет, ни пугачи, ни гномы этому шару приказать ничего не могут. Он служит только человеку.

– Ну вот и хорошо! – обрадовался Белояр. – Значит, тебе шар ни к чему. Я заберу его, ладно?

«Шар мой, шар мой», – чуть ли не пританцовывал Белояр. Он был владельцем шара, властелином своих желаний.

– Остановись! – воскликнул гном, и Белояр понял, что радоваться рано. Голос у Светозара, когда он сердился, становился громовым и суровым. Белояр стал подозревать, что Светозар не из простых гномов, а привык повелевать, привык, чтобы его слушались.

– Ты совсем не любопытен, – с сожалением продолжал Светозар. – Но я понимаю, что это тебя обволакивает шар. Он очень опасен, помни об этом. Он захватывает человека, делает своим рабом. Но всё же пересиль себя и дослушай до конца: ведь ты же человек!

Белояр виновато посмотрел на него:

– Не обижайся, пожалуйста. На меня всё время что-то находит, как только я вижу шар. Я слушаю, слушаю тебя. Но и ты помни: никто в моей деревне ещё не становился королем, я был бы первым. А моя Алактонушка даже стала бы королевой. Вот только как быть с её отцом: неужели и его придётся делать сановником?.. Извини, я увлёкся. Я слушаю.

– Запомни одно. – Светозар провёл рукой, как бы сгоняя с Белояра какие-то чары. – Пугачи хотят во что бы то ни стало отнять этот шар и сделают всё, чтобы своего добиться.

– Но зачем, если они не могут им воспользоваться? – удивился Белояр.

– Это долгий рассказ, – покачал головой гном. – У нас было дерево-великан. Корни его уходят далеко в землю, а ветви в небо. Все мы, гномы, вышли из этого дерева, словно жёлуди одного дуба. А теперь им завладели пугачи. Они замазали колдовской глиной наше священное дупло, сквозь которое в мир гномов лились радость, веселье и добро. Мы сразу ослабели, лишившись его, и пугачи завладели Страной Гномов – Гномией. Ведь раньше за Страной Людей шла не Страна Пугачей, а Страна Гномов. Пугачи вытеснили ослабевших без дерева гномов и теперь подбираются к Стране Людей. Они считают, что люди годятся им только в рабы. Уже сейчас их шпионы рыщут повсюду, а вы, люди, ничего не замечаете.

– Но я тут при чём? Меня это всё пока не касается. У меня есть шар желаний, и я наколдую себе крепкий замок, куда не пробраться пугачам.

– Ты можешь наколдовать себе, что хочешь, но ты не можешь запретить действовать другим. Пугачи доберутся и до тебя.

– Тогда чего же тебе от меня надо? – стал терять терпение Белояр.

– Сейчас к тебе взывают о помощи и Страна Гномов, и Страна Людей. Только ты один, властелин шара, можешь им помочь. Один в целом мире.

– Но как? – Белояру понравилось, что Светозар назвал его «властелином шара».

– Только шар сможет пробиться в дупло дерева, и гномы будут спасены. Не только гномы, но и вы, люди.

– А если я откажусь?

– Что ж, и это твоё право. Но вспомни: было ли тебе приятно, когда за тобой рыскали пугачи? А ведь вскоре, когда силы гномов иссякнут окончательно, фаланги пугачей поделят между собой ваши города, а твоих сограждан превратят в рабов. Тогда ты поймёшь свою ошибку, но будет поздно. Ты не скроешься от них даже в самом высоком замке.

– Я не верю тебе, – отмахнулся Белояр. – Это всё ты придумал, чтобы отнять у меня шар. А пугачам он совсем не нужен. Я возьму его, чтобы построить себе дворец. Почему я не могу жить во дворце? Почему вы, гномы, хотите мне помешать?

Внезапно Светозар вскочил и бросился к одному из коридоров.

– Что такое? – встревожился Белояр.

– Помолчи. Кажется, беда… Белояра сразу охватил страх. Темнота коридоров стала ещё черней.

– Они идут сюда… Пугачи… – шёпотом сообщил Светозар.

Белояр застыл на месте. Сердце бешено заколотилось. К горлу подступил комок. А вдруг… Внезапная мысль о возможном обмане пронзила его. Не вышло подоброму, так гном решил его запугать…

– Лжёшь! Ты все это придумал, чтобы самому завладеть шаром! – Он гневно посмотрел на Светозара.

– Тс-с-с! – отмахнулся от него гном и подтолкнул ближе к коридору. – Послушай сам.

Белояр стал у чёрного проёма, внимательно вслушиваясь в темноту. И как раз в тот момент, когда он собирался торжествующе закричать: «Никого там нет!», издалека донёсся гнусавый голос Валуя:

– Где же они тут спрятались?

Сердце Белояра замерло. Он отскочил к стене, стараясь вжаться в неё.

Пугачи были совсем близко. И они искали Белояра.

– Спаси меня, гном! – почти беззвучно прошептал Белояр. Но гнома не надо было просить об этом.

Он лихорадочно бегал от коридора к коридору, вдыхая идущий оттуда воздух. Потом вернулся к столу, тяжело дыша. Глаза его были печальны.

– Боюсь, кто-то выдал им карту нашего подземелья, – иначе они давно бы заблудились. Неужели среди гномов появились предатели? Да, пугачи умеют их находить. Надо спасаться, – встрепенулся гном. – Но как? Плохо, что у них есть карта. Самая секретная карта гномов. И она в руках у врага. О, горе вам, гномы! – Светозар в возбуждении забегал по пещере. – Я, кажется, знаю, – наконец остановился он. – Есть ещё один ход. Он может оказаться узким для тебя, но надо постараться. Только так мы уйдём от пугачей.