Время шло, и когда ворон и девушка уже поселились в собственном доме, она как-то раз поделилась с соседкой своим горем, рассказав, как тяжело ей быть женою ворона. Соседка посоветовала ей обжечь ворону перья, — ибо ведь тут речь могла идти о колдовстве, и тогда огонь его разрушит. Молодая жена послушалась совета соседки: ночью, когда ворон спал, она встала с постели, взяла свечу и поднесла так близко к его перьям, что пламя коснулось их и сожгло; он сразу же проснулся со страшным криком:

— О, что ты наделала! Ты удвоила срок моего искупления! Если хочешь теперь спасти меня, ты должна сесть у окна и всех птиц, каких только увидишь, звать сюда и говорить им такие слова: «Прервите свой полет, птички, и сбросьте с себя свои перья, чтоб одеть его величество короля, ибо он гол».

И правда, услыхав эти слова, птицы стали одна за другой садиться на подоконник, и каждая роняла одно перо. Когда перьев накопилось так много, что ворон смог укрыть ими все свое тело, он захлопал крыльями, взвился в воздух и улетел, сказав на прощанье жене:

— Коль ты хочешь на свете меня отыскать, Башмаки из железа должна истоптать.

Бедная девушка провела одиноко остаток ночи, а наутро купила себе железные башмаки и отправилась куда глаза глядят. Шла она долго и почти уж износила свои железные башмаки, как вдруг попался ей на дороге старец. Она спросила его, не видел ли поблизости какую-нибудь птицу.

Старец отвечал:

— Я иду от Жемчужного источника; там их видимо-невидимо.

Она продолжала свой путь и, уже подходя к источнику, увидела на ветке старого ворона, который сказал ей:

— Слушай, если ты хочешь спасти короля, подойди к источнику и стань возле женщины, которая стирает в воде платье из перьев. Отыми у нее платье и выстирай его сама. Близ источника увидишь ты дом, а у двери — сторожа. Войди в дом, убей сторожа, и тогда ты сможешь отворить все клетки и выпустить на волю всех пленных птиц, которых он сторожил.

Девушка отправилась к источнику и сделала все так, как ей наказал старый ворон; выстирала платье из перьев, а потом разыскала дом с птицами; вошла под предлогом, что хочет на них поглядеть, а потом высунулась в окошко, воскликнув: «Ах, какой красивый корабль по морю плывет». Море подступало к самому дому, и когда сторож подошел к окну, чтоб тоже увидеть корабль, она схватила его сзади за ноги и столкнула в море. Потом она разбила все клетки и выпустила на волю всех птиц. Однако, вылетев наружу, они не улетали, а сразу же превращались в юношей, ибо все они были заколдованными принцами. Среди них оказался и муж девушки, который был их королем и повелел им всем служить отныне до конца дней своих его жене, общей избавительнице.

У одного короля было три дочери. Пришлось ему раз уезжать на войну, и он сказал дочерям: — Я сегодня ухожу на войну, а когда ворочусь, пусть каждая из вас расскажет мне сон, который приснился ей в первую ночь. Пообещали принцессы, что расскажут ему свои сны.

Пришел король с войны и спросил, что приснилось им в первую ночь. Старшая сказала:

— Мне приснилось, что мой отец получил на войне смертельную рану.

— Да, я был ранен, но, слава богу, вылечился.

Средняя сказала:

— А мне приснилось, что мой отец чуть было не утонул.

— Да, это правда, наш корабль потерпел кораблекрушение, но я спасся.

Самая младшая заявила, что ни за что не расскажет отцу своего сна. Король настаивал и грозился, и наконец дочь сказала:

— Приснилось мне, что мой отец целовал мою ногу в знак послушания.

Разгневался король и бросил дочь из окна прямо в реку, что бежала внизу, а окно заколотил, чтобы никто в него больше не смотрел.

Упала принцесса в реку, и река пересохла. И тут же, откуда ни возьмись, прилетел большой орел и помог принцессе подняться на дерево. Каждый день приносил он ей еду. Вскоре король снова уехал на войну. Две старшие дочери вошли в его покои, с большим трудом открыли окно и увидели на дереве свою сестру. Уже темнело. Они закрыли окно, решив вернуться наутро и поглядеть, жива их сестра или мертва. Когда прилетел орел, принцесса рассказала ему обо всем; орел велел принцессе сесть ему на спину и унес девушку в пустой дворец, где не было ни слуг, ни утвари. Орел по-прежнему приносил принцессе еду. Она знала, что обязана ему жизнью, и никак не решалась просить, чтобы орел рассказал ей свою историю.

Прошло время, и орел сказал:

— Если ты хочешь, чтобы мы были счастливы, убей меня этим ножом.

Принцесса ответила:

— Ни за что, как же я подниму руку на своего спасителя!

Но орел настаивал, уверяя, что это будет для него большим благодеянием, и принцесса в конце концов согласилась. Едва она ударила орла ножом, как перед ней предстал принц.

— Я император этих земель, и ты меня расколдовала, — сказал он. — Мы поженимся через неделю. Я приглашу на свадьбу семерых королей, моих подданных.

В день свадьбы семь королей, среди которых был и отец принцессы, подошли поклониться своей повелительнице. Когда отец преклонил колени и хотел поцеловать ногу императрицы, та отдернула ее. Король крайне огорчился: ведь это означало, что его госпожа и повелительница не доверяет ему. Он попытался поцеловать ногу во второй раз, и произошло то же самое. Только на третий раз ему это удалось.

Все пошли к столу. За обедом король сидел грустный и печальный; императрица спросила, что с ним, и он ответил:

— Не ведаю, ваше императорское величество, почему я попал к вам в немилость, отчего вы убрали ногу, когда я хотел ее поцеловать.

— Потому что я ваша дочь, которую вы бросили в окно. Никто не смеет восставать против воли провидения.

Тут король попросил прощения, и оно было ему даровано. Императрица приказала привести ее сестер, и все были очень счастливы.

Жили-были муж с женою. И была у них дочка, добрая да красивая. Жена слегла от тяжелой болезни, и когда настал ее смертный час, позвала к себе дочку и сказала: — Видно, доченька, помру я скоро, а ты помни: коли будет нужда какая — приходи ко мне на могилу, ударь три раза в ладоши да покличь меня — я отзовусь.

Умерла мать. Вот проходит время — отец женился снова, взял себе в жены женщину злую.

Правили в ту пору король с королевой, и не было у них детей. Королева как-то возьми и скажи:

— Хоть бы послал мне господь сыночка, какого ни на есть плохонького!

Что просила — то и получила. Родился у королевы сын, да такой уродец, что сколько ни искали — не смогли найти ему кормилицы. Опечалился король. Тут пожаловала к нему мачеха той девушки и сказала, что, мол, падчерица берется выкормить малютку-принца. Король велел послать за кормилицей и без лишних слов приставил ее к сыну.

Опечалилась девушка, побежала той же ночью к матери на могилу, хлопнула три раза в ладоши.

— Чего тебе надобно? — мать ее спросила.

Рассказала ей дочка о королевском приказе.

— Не бойся, — мать отвечала. — Принц твой заперт в ящике с дыркой: через эту дырку он дышит. Ты просунь в нее грудь — он вдоволь и насосется.

Наутро отправилась девушка во дворец и покормила уродца, как мать научила. Обрадовались король с королевой, не знали, как ее и отблагодарить. Принц уже из пеленок вышел, а кормилицу все при дворе держали.

Вырос принц, настает пора ему жениться. Просит он у родителей дозволенья отправиться искать себе по свету принцессу-невесту. Мать с отцом его отговаривать: нет такого дворца в округе, где б не знали и не страшились бы принцева уродства. А принц на своем стоит — женюсь да женюсь. Делать нечего, решили при дворе девицу сыскать, которая за него пошла бы. Ни одна не захотела: легче умереть незамужней. Тут опять к королю зловредная мачеха пожаловала: падчерица, мол, не прочь за принца пойти.

— Нам ли не знать, на что ты решилась, — сказал король кормилице.

Не осмелилась девушка королю перечить, принц был тоже согласен. Ночью побежала невеста к матери на могилу, хлопнула три раза в ладоши.

— Чего тебе надобно? — мать ее спросила.

Отвечала дочка, что король назначил ее в жены принцу-уроду.

— Что же, выходи, — мать ей сказала. — В ночь после свадьбы приходи в спальню в семи платьях и скажи принцу: у тебя семь шкур, а у меня семь одежек, снимай-ка, муженек, одну шкуру, а я одно платье сниму. Повторяй это, пока не снимешь последнее из платьев, а он последнюю шкуру.

Выполнила дочка в точности материнский наказ. После пира пошли молодые в спальню, тут жена и сказала мужу о своем желанье. Снял тот все до последней шкуры и обернулся прекрасным принцем.

Поутру вышла молодая из спальни веселая и довольная, свекра со свекровью расцеловала.

— Что же принц не идет? — они спросили.

— Он сказал, что нынче не выйдет. Королю с королевой узнать хотелось, почему их сын из спальни глаз не кажет. Через три денька решились они подстеречь его спящим. Только молодые заснули — они на цыпочках в спальню. Подошла королева к сыну, простыню отдернула и — застыла: сын ее прекрасным принцем ей явился. От волненья дрогнули у матери руки и три капли воска упали сыну на лицо. Вскрикнул он от испуга, а король с королевой прочь заспешили, и никто их не заметил. Тут жена проснулась — муж ее плакал.