— Ну ладно, будь осторожен, — попросила Улита брата.

— Постараюсь, — ответил тот.

— Уже сажусь, — девочка открыла дверцу экипажа, — я просто рассматривала ландо снаружи. Оно такое красивое. На нём, оказывается, тоже прикреплены фамильные гербы с совой, а крылья на колёсах белые.

— А какими же им быть? — удивлённо пожала плечами Аникея.

— А у того экипажа, на котором мы летали в прошлый раз, они были чёрные, — пояснила Улита, усаживаясь рядом с бабушкой.

— Эстасий, взлетаем, — сказала Аникея сидящему на козлах волшебнику в чёрной пелерине с капюшоном.

Три белых пиннэкуса стали медленно подниматься в воздух; вместе с ними, плавно размахивая раскрывшимися четырьмя большими белыми крыльями, оторвалось от земли и ландо. Поднявшись над лесом, экипаж быстро полетел в сторону Горной Долины.

— А Эрмоген всё-таки узнал, что ты тайно посещала Террамагус и был этим крайне не доволен, — вдруг сказала Аникея. — Мне пришлось выслушать от него много неприятных слов.

— Интересно, а что это его так задело? Ну, была и была! Ничего же страшного от этого не случилось!

— Откуда мне знать? Мне тоже всё это не понятно.

— И ещё, — продолжала рассуждать Улита, — как Эрмоген смог об этом узнать? Мы же были очень осторожны.

— Я же тебе говорила о его прозорливости. Скорей всего, он почувствовал, что что-то не так во время нашей встречи у водопада.

— А мне показалось, что он ничего не почувствовал, и вообще был чем-то озабочен, — возразила Улита и тут же добавила:

— А может быть, ему обо всём рассказал Силвестриус? Ведь лесной волшебник единственный, кто видел меня в тот день.

— Ну уж и не знаю, — растерялась Аникея. — Что может быть общего у благородного волшебника, к которым относится Эрмоген, с этим дикарём?

Прошло чуть менее часа, и впереди уже стала отчётливо видна Гора Правителей. Приблизившись к ней, экипаж поднялся до уровня возвышающейся над водопадом платформы, и через раскрывшиеся перед ним ворота влетел на территорию Дворца Волшебного Совета. Здесь путешественники сразу приземлились на одну из многочисленных песчаных дорожек, проложенных между газонами, и доехали по ней до специальной площадки, предназначенной для стоянки пиннэкусов и экипажей посетителей. В этот ранний час ни на стоянке, ни на обозримой территории вокруг дворца, никого из волшебников не было. И лишь грозные грифоны, несущие службу по охране покоя правителей, сидя на столбах ограды, изредка бросали в сторону вновь прибывших подозрительные взгляды.

— До начала заседания Волшебного Совета осталось пятнадцать минут, — сказала Аникея, взглянув на висевшие у неё на поясе изящные золотые часики в виде кошачьего глаза. — Так что мы с тобой, внучка, приехали как раз вовремя, чтобы не спеша дойти до Дворца и подняться на третий этаж в зал Заседаний.

Спустившись с козел, Эстасий открыл дверцу ландо и, подав руку, помог Аникее, а затем и Улите, выйти.

— Амикус, я думаю, что тебе всё-таки не следует идти вместе с ними, — извиняющимся тоном сказала Аникея. — Я боюсь, что твоё появление на Заседании Волшебного Совета не понравится высокопоставленным чародеям. А сегодня, как ты понимаешь, даже малейшее неудовольствие с их стороны может навредить Улите.

— Ладно, я могу и здесь подождать, — ничуть не обидевшись, согласился зверёк. — С удовольствием поваляюсь на этих роскошных мягких сидениях. Хотя, когда Артёмий сдавал экзамен, мы вместе с Минадорой присутствовали в зале Заседаний и морально его поддерживали, и никто из чародеев своего неудовольствия по этому поводу не высказал.

— Ха, вспомнил, — горько усмехнулась Аникея. — Это же было при Евтихиане. А он, и ты это знаешь не хуже меня, был лучшим другом нашей семьи и везде и во всём оказывал Минадоре покровительство. Сегодня же ситуация совершенно иная. Улита, ты готова?

— Да, бабушка.

— Тогда пошли, у нас с тобой осталось около десяти минут.

И Аникея с Улитой быстрым шагом направились ко дворцу.

В это время им навстречу уже шёл юный светловолосый волшебник в длинном чёрном плаще, полы которого были обшиты тонкой золотой тесьмой.

— О, — обрадовалась Аникея, — Феодотия была настолько любезна, что выслала встретить нас одного из своих секретарей.

— Уж очень у него важный вид, — шёпотом заметила Улита.

— Это Корнилий, самый юный секретарь, любимец нашей правительницы, — тоже шёпотом пояснила Аникея.

— Вы Аникея и Улита из рода Кинтианов? — поравнявшись с бабушкой и внучкой, спросил молодой волшебник.

— Да, это мы, — ответила Аникея.

— Мне поручено проводить вас в зал Заседаний. Прошу следовать за мной, — сказал Корнилий и, повернувшись к Аникее и Улите спиной, быстро зашагал ко дворцу.

— Не очень-то он любезен, — шепнула на ухо бабушке Улита. — Даже не поздоровался!

— Тсс, — Аникея приложила палец к губам.

Троица быстро миновала широкую лестницу, у начала которой на квадратных тумбах несла службу пара охранников — грифонов, и вошла во дворец. Большой, ярко освещённый настенными бра, холл первого этажа был украшен картинами на тему из истории Террамагуса и скульптурами ящериц и летучих мышей. По обе стороны от входа располагались закрытые двустворчатые двери, а у стены напротив — чёрная мраморная лестница, ведущая на верхние этажи здания.

Проходя вместе с Корнилием и бабушкой вдоль холла, Улита смотрела по сторонам, любуясь на картины и скульптуры, лепнину и затейливую роспись потолка. Несколько раз она даже немного отставала от своих спутников, чтобы лучше рассмотреть заинтересовавшие её произведения искусства. Замедлив шаг около пары картин, на которых были изображены баталии времён межродовых войн, девочка увидела, что от участка стены между полотнами отделилась призрачная фигура длинноволосого бородатого старца, одетого в длинный, подпоясанный верёвкой балахон с капюшоном.

Не обратив внимания на удивлённую девочку, привидение пролетело над её головой и отправилось в путешествие по холлу.

— Улита, почему ты остановилась? — недовольным голосом окликнула отставшую внучку Аникея. — Мы же опаздываем!

— Уже иду, — спохватилась девочка и быстрым шагом стала догонять бабушку и Корнилия.

Тем временем призрак, сделав круг по холлу, остановился около группы скульптур. Он выждал момент, когда Улита приблизится к этому месту, и начал разыгрывать перед ней странный спектакль. Медленно проплывая мимо скульптур, привидение своим прозрачным телом, как кривой линзой, стало искажать их вид. Видимые сквозь него бронзовые ящерицы вдруг начали извиваться, словно змеи, и скалить зубы, а мраморные летучие мыши — размахивать крыльями и страшно выпучивать глаза. Каждая скульптура, мимо которой проплывал призрак, на несколько секунд как будто оживала и возвращалась в прежнее состояние, как только он перемещался к следующей. Проделав свой замысловатый фокус со всеми пятью скульптурами, призрак скрылся в стене.

— Похоже, он хотел мне что-то сказать, — размышляла девочка, приближаясь к ожидавшим её у лестницы бабушке и Корнилию. — Но только что?

— Улита, что с тобой происходит? Я не ожидала от тебя такого безответственного поведения! — укоризненно покачала головой Аникея. — Мы опаздываем на важное мероприятие, где будет решаться судьба нашего рода, а ты всё время где-то застреваешь!

— Больше не буду. Я просто засмотрелась на картины.

— Нашла время! — поднимаясь по лестнице, продолжала сердиться Аникея.

— А ещё я видела здесь привидение, — как бы между прочим заметила Улита.

— Это был Лардомус, — пояснила Аникея уже менее ворчливым голосом. — Он дух-хранитель дворца Волшебного Совета и живёт здесь со времён Доминикуса.

— Мне показалось, что он хотел мне что-то рассказать.

— Не говори глупости! Что ему тебе рассказывать?! Ох, не о том ты сейчас думаешь!

Оставив Аникею и Улиту в обществе двух грифонов, охранявших вход в зал Заседаний, Корнилий отправился доложить об их прибытии Волшебному Совету.

— Вы можете заходить, — сказал он, вернувшись через минуту, и широко раскрыл двери.

Посреди большого и светлого зала за длинным столом сидели семь главных чародеев и чародеек Террамагуса. Среди них Улита сразу узнала Эрмогена и Фулвиану, но волшебники даже не взглянули в её сторону. Другие представители Волшебного Совета были Улите не знакомы, но и они не проявили к посетительницам никакого интереса. Бросив беглый взгляд в сторону вновь прибывших, они продолжили обсуждать между собой какие-то вопросы.

Центральное место в торце стола занимала ныне действующая Правительница Террамагуса Феодотия, волшебница средних лет, которая сидела на высоком, обитом красным бархатом кресле. Её плащ украшали золотые звёзды, а платиновый медальон был в несколько раз крупнее, чем у других представителей Волшебного Совета. Феодотия обладала приятной благородной внешностью. Её темные, с рыжеватым отливом волосы были уложены в высокую замысловатую причёску, состоящую из локонов и кос, а во взгляде голубых глаз светилась доброта и искреннее участие.