– Да мне в жизни еще, наверное, так плохо не было. Я была совершено одна. Все время вспоминалась бабушка в ее последние дни, когда ей было совсем худо, и еще, – она судорожно дернула горлом, – когда мне сказали, что умерли мои родители… Мне было шесть лет, и… Такая пустота вокруг… и тоска. И я никому не нужна, и некуда идти… И я почувствовала, что падаю куда-то в черноту, и ничего не хочу, и мне ничего не нужно… – она чуть помолчала, подняв на друзей измученные глаза. – Меня Левко вывел, за руку, прямо как маленькую тянул за собой. А мне было все равно. Я и вышла.

– А сейчас-то ты как?

– Тяжело, конечно, но уже не так. Во всяком случае, умирать я пока не собираюсь, – она попыталась улыбнуться. – А что это было?

– Честно говоря, не знаю. Мы уже года три пользуемся этой дорогой, но до сих пор так и не поняли, что происходит. Более или менее точно можно утверждать, что бывает такое замороченное состояние один раз, первый, и больше не повторяется. Проходит этот раз у всех по-разному. Женщины почему-то переносят первое прохождение тяжелее, чем мужчины. Новичков по этой дороге стараемся в одиночку не пускать.

– А что может случиться?

– Да леший его знает. Как-то раз, например, девушка потерялась. Неделю потом искали.

– Нашли?

– Нашли. Живую, здоровую, напуганную только. Могли бы и не найти… Лучше никого не оставлять в этом месте в одиночестве. Если видишь, что происходит что-то странное, нужно постараться вернуть человека обратно, потормошить его, позвать, попробовать поговорить с ним, чтобы не выпадал из действительности, – и он посмотрел на Лиску.

– Да я и правда была уже где-то не здесь. Мне казалось, что я лечу над лесом, а впереди, далеко, горы, безумно красивые. И так было хорошо, легко. Очень досадно было, что ты меня не отпустил, – она смущенно улыбнулась, глядя на Дариана, а потом вспомнила вдруг: – А мне почти каждый день, что мы здесь, снилось, что я летаю. Обычно я видела дорогу, по которой мы потом проходили днем, и возвращалась в конце сна все время в одно и то же место.

– К Син-Хорайну?

– Да, – она удивленно воззрилась на провожатого. – Откуда ты знаешь?

Он улыбнулся.

– Угадай.

– Да?.. И ты?.. А что это значит?

– Ой, Лисса, тебе на этот вопрос, пожалуй, сам Син-Хорайн не ответит. Что-то с тобой в ближайшее время случится, а что – только тогда и будет ясно, когда это произойдет.

– Что «это»?

Дариан только развел руками.

– А со мной так уже случилось, – начал рассказывать Левко. – Я там такое видел, сам себе поверить не могу. Чуть только мы с развилки отошли… там… Там драконы живут. Нет, это не то слово. Они там просто кишмя кишат, друг на друга налезают. Громадные – и тут же маленькие, с курицу. И яркие, как попугаи, и незаметные, как ящерица в траве. Разные-разные. Смотрю, жук-бронзовка летит, крупный такой, блестящий, на дубовый корень сел, и вижу вдруг, что это уже не жук, а драконий глаз, и уже вся морда из-под земли вылезает. А рядом из-за куста выскакивают два… даже и драконами-то назвать смешно, с кошку ростом, но все чин по чину, в блестящей чешуе, с хвостами, с зубами, и друг за другом куда-то понеслись. Драконихи с длинными шеями, большеглазые, величавые как павы, наклоняются, нас разглядывают. Один дракон там был, с виду уж такой старый, аж замшелый весь. Гляжу, делает вид, что спит. Голову на пригорок положил, глаза почти закрыты, хитрющие, а по нему всякая мелюзга ползает, то ли детеныши, то ли просто мелкие дракончики – картина… Кто-то просто смотрел в нашу сторону, любопытствовал, некоторые, наоборот, прятались, уходили куда-то в чащу… И вдруг появился один такой… Такого, пожалуй, враз и не выдумаешь. Весь красный с золотом, и даже и не красный, а скорее огненный, чешуя как жар полыхает, весь переливается. Сам приземистый, лапы могучие, когтистые. Глядит на меня и землю роет, ярится, и страшный, и красивый зверски. Ощерился весь и уже в мою сторону разворачивается. Я за меч схватился, потащил, да никак не вытащу, будто за что-то зацепился. Я повернулся посмотреть, что там, потом голову поднял, а уже и нет никого. Вокруг лес. На дороге стоит Наира, и такая печальная, что, кажется, даже вокруг все черно. И не собирается никуда уходить, стоит как вкопанная. Я ее позвал – не откликается, пришлось за руку увести, – рассказывал Левко, глядя на девушку. – Вот и все. А драконы исчезли – как и не было. Вокруг лес и лес… Жаль, если это только показалось, я бы еще на них посмотрел… И что бы это могло означать?

Дариан был весь внимание. Его чрезвычайно заинтересовала Левкина история. Он не скрывал своего удивления.

– Я первый раз слышу подобный рассказ. Нет, это вовсе не значит, что их не было. Просто странно, что они тебе явились в таком количестве и во всей красе. Чем-то ты их приворожил. И знаешь, больше всего этот парад похож, пожалуй, на приглашение.

– Приглашение? Мне? – недоверчиво улыбнулся Левко. – Я, и правда, рад бы был здесь еще побывать, хотя мне это вроде бы ни к чему, магом я быть не собираюсь. Разве что просто так, на драконов полюбоваться.

– Может, и полюбуешься. Поживем – увидим, – сказал Дариан, поднимаясь. – Ну, что же, пора и в город.

Они уходили из Драконовых гор. Лиска все оглядывалась и оглядывалась назад, на пустоши, леса, горы вдали… Увидит ли она их еще хотя бы раз? Канингем говорил, что Илеста придет сюда на Селестину-травницу, и что Лиска может подождать ее здесь. С другой стороны, кто знает, куда ее занесет завтра?

Восточные ворота были очень похожи на те, через которые они входили в этот необыкновенный край. Такое же узкое ущелье, отвесные стены, небо над головой. Только тропа была пошире, и сам выход был другой. Тропа выходила из-за скалы и продолжалась в зарослях кустарника. Лиска хотела запомнить место, откуда они вышли, оглянулась и не нашла. Скалы у них за спиной плотно лепились одна к другой, и трещины между ними, конечно, были, но совсем узкие, в палец толщиной. Ни о каком проходе и думать не приходилось…

Дорога меж тем не спеша вела их вниз по заросшему не то низким лесом, не то высоким кустарником пологому склону. Впереди и внизу тек по каменистому ложу широкий ручей, а дальше тянулись огороды, сады, и начиналась слобода, как и полагается на подступах к любому уважающему себя городу. Сам город венчал собою невысокий, но весьма обширный холм и был похож на Вежин, только побольше и, кажется, побогаче. Те же приземистые башни, те же белые стены. Только верхушки башен были крыты не крашеным железом, а дорогой медью, и видневшиеся издалека церкви были повыше.

Дорог к городу вело множество, и их тропа незаметно свивалась с десятками других сельских тропинок и, став уже вполне приличной, всеми признанной дорогой, вползала в благодатную тень слободских садов.

– А вот и знаменитые ойринские конюшни. Хозяином там Шелех-коневод. Мы с Левко сейчас пойдем к нему, попробуем одолжить до Ковражина лошадь. А вы, если хотите посмотреть на самых красивых в Изнорье коней, пойдемте с нами. День только начинается, все успеете.

Конечно же, Лиске очень хотелось посмотреть все, что только можно, да и Наира нисколько не возражала.

Пока девушки ходили вокруг загонов с дорогими породистыми скакунами, Дариан познакомил Левко с хозяином конюшен, невысоким, плотного телосложения человеком с очень темными живыми глазами. Несмотря на небольшой рост, сразу чувствовалось, что Шелех – фигура весьма значительная, и держался он очень уверенно. Впрочем, значительность не превратилась у него в степенность и не мешала его деловитой подвижности, благодаря которой он умудрялся вести несколько дел одновременно. Вот и сейчас он, не обделяя вниманием Дариана и Левко, заканчивал какой-то важный разговор с одним из своих клиентов. При этом в разговоре удивительным образом участвовали его черная, аккуратно подстриженная борода, которая становилась особенно заметной, когда он вскидывал голову, втолковывая что-то собеседнику, и небольшие, но очень выразительные и ловкие, какие-то верткие руки, делавшие половину слов в речи фактически излишними. Человек очень деловой, земной, практичный и прагматичный до хитрости, он составлял резкий контраст Дариану. Левко, перед которым они сейчас стояли рядом, вдруг невесть отчего пришло в голову, что Дариан, скорее всего, непростого происхождения и, возможно, даже из князей.

Так или иначе, судя по тому, как коневод, завершивший пока прочие дела, расшаркивался перед новоприбывшими гостями, было ясно, что Дариан здесь очень желанный гость. После того как он в двух словах обрисовал Левкину надобность, Шелех подумал немного, выставив вперед свою ухоженную бороду, и предложил:

– Если молодой господин пожелает взять до Ковражина лошадь, это, конечно, всегда можно устроить. Я и цену за поездку сброшу, она обойдется всего в пять драйнов. Однако же, может быть, вам будет более интересно другое предложение. У меня есть несколько лошадей на продажу – совсем недорогих. Я очень советую посмотреть на них. Если вы какую-нибудь выберете, в цене сойдемся, а если в дороге увидите, что конь вам не подходит, вы его без труда продадите в Ковражине. Они вон в том загоне, у старых садов с высокими яблонями. Посмотрите, сделайте милость. Я отлучусь пока по делу, а немного погодя подойду.