Друзья решили разделиться: Джек со Златовлаской спрятались за одной колонной, а близнецы – за другой.

Снежная королева была высокой, с её плеч ниспадала длинная шуба из белого меха, голову венчала изящная корона, сделанная будто из снежинок, а глаза закрывала повязка. Кожа у неё была такая белая и замороженная, что отливала голубым цветом. У неё был тяжёлый волевой подбородок и крошечные заострённые зубки. В одной руке она стискивала ледяной скипетр, а другой поглаживала какое-то огромное пушистое чудище, сидевшее у её ног. Это был белый медведь! Он сливался по цвету со снегом, поэтому близнецы не сразу его заметили.

– Медведь! – ахнула Златовласка. Близнецы впервые увидели её напуганной.

– Ты боишься медведей? – шёпотом спросила Алекс.

Златовласка кивнула, не сводя глаз с белого зверя.

– С тех самых пор как я в детстве зашла по ошибке в дом Трёх медведей.

Белый медведь услужливо подставлял голову под ласкавшую его руку – верный и преданный слуга.

– Сколько снаружи людей? – просипела Снежная королева.

Один из слухов, который Джек рассказал ребятам, подтвердился: королева была слепа.

– Сегодня пришли тысячи, сотни тысяч, ваше величество, – прорычал медведь.

– Зачем они пришли? – осведомилась королева.

– Они пришли преклонить пред вами колени, ползать у вас в ногах и славить вашу красоту, – ответил медведь.

Королева скривила губы в презрительной улыбке, и её низкий рокочущий смех отдался эхом от ледяных скал.

– Соседние королевства до сих пор под моей властью? – спросила она.

– Все королевства, ваше величество, – подтвердил медведь. – Весь мир покорился вам, моя королева, – всё, как раньше.

Её улыбка расползлась шире.

– Какие дары мне принесло сегодня моё войско? – поинтересовалась королева.

– Я их позову, ваше величество, – сказал медведь.

Он раскатисто зарычал, и несколько мгновений спустя в зале появился ещё один медведь. Он держал в пасти два длинных шеста, к которым были привязаны несколько пар сапог. Зверь покачивал головой, и сапоги мерно стучали об лёд, чтобы Снежной королеве казалось, будто в зале маршируют сотни солдат.

– Моя верная армия вернулась, – проговорила Снежная королева довольным голосом. – Какие дары вы мне принесли?

– Драгоценности, моя королева, – прорычал второй белый медведь. Отложив шесты в сторону, он осторожно высыпал королеве в руки целую пригоршню обычных камней. – Рубины, алмазы и сапфиры, которые так любит ваше величество.

Снежная королева ахнула.

– Какие они крупные, никогда таких в руках не держала! – изумлённо воскликнула она. – Вы угодили королеве.

Белые медведи переглянулись – в очередной раз у них получилось обмануть хозяйку. Второй медведь взял в пасть шесты и, покачивая ими на ходу, удалился за скалу с водопадом.

– Она живёт во лжи и верит в неё! – прошептал Коннер сестре.

– Интересно, как давно медведи её дурачат? – шепнула в ответ Алекс.

– Пс-с-с, – тихонько позвал их Джек. – Я отвлеку медведя. А вы заберите скипетр.

Они кивнули.

Джек подобрал с земли обломок льда и швырнул его на противоположную сторону кратера. Услышав звук, медведь вскинул голову и прислушался. Но в кратере было тихо, и он перевёл взгляд на Снежную королеву.

Джек взял обломок побольше и бросил его в ту же сторону. Медведь вскочил и принюхался, а затем низко зарычал и ощерил пасть. Он смекнул, что к ним пожаловали гости.

– Что это было? – спросила Снежная королева.

– Ничего, ваше величество, – сказал медведь. – Прошу прощения, сейчас вернусь. – Зверь пошёл в ту сторону, откуда раздался шум, и скрылся за колоннами.

– Я буду его отвлекать, – прошептал Джек Златовласке и близнецам, направляясь за медведем.

Королева осталась одна в тронном зале. Самое время забрать у неё скипетр.

– Давайте просто подойдём и выхватим его из рук, – предложил Коннер.

– Нет, сперва я сама попробую его украсть, – сказала Златовласка. – Стойте здесь и глядите в оба. Свистните, если кого-то увидите.

Осторожно ступая по замёрзшему озеру, Златовласка направилась к трону Снежной королевы. Быстрая и ловкая, девушка двигалась бесшумно – как настоящая умелая воровка. До трона оставалось совсем чуть-чуть. Близнецы скрестили пальцы на удачу и смотрели на Златовласку, не видя ничего вокруг. И вот, когда девушка была уже в паре шагов от королевы, у неё под сапогом громко хрустнул маленький обломок льда.

– Кто здесь? – вскричала Снежная королева и подняла скипетр.

Тут из-за колонны выскочил медведь и бросился к Златовласке! Сбитая с ног одним ударом мощной лапы, Златовласка шлёпнулась на лёд и покатилась к центру кратера.

– Златовласка! – закричал Джек. Выбежав из-за колонн, он рванул к медведю с поднятым над головой топором.

Услышав его голос, Снежная королева направила на него скипетр. Из его основания вырвался ледяной луч и ударил в Джека. Перелетев через кратер, тот врезался в колонну. Он с трудом поднялся на ноги, но его тут же поразил ещё один ледяной луч, только на сей раз приковал его руки и туловище к колонне льдом. Джек попытался его разбить, но не сумел.

Несмотря на слепоту Снежная королева обладала превосходным слухом.

– Кто посмел нарушить мой покой?! – требовательно спросила королева.

Златовласка, лёжа на льду, хватала воздух ртом, в ужасе глядя на приближающегося к ней медведя. Снежная королева направилась к центру кратера.

– Не трогай её! – закричал Джек, тщетно пытаясь освободиться из ледяного плена.

Снежная королева направила скипетр на Златовласку, но тут ей в лицо врезался огромный снежный ком.

– Эй, ты, снежная баба! Я тут! – заорал Коннер.

Королева испустила яростный вопль, от которого воздух в кратере будто заморозился. Белый медведь взревел и бросился было к ребятам, но королева его остановила:

– Нет, сиди здесь, – приказала она. – Я хочу сама их убить!

Не раздумывая ни секунды, близнецы со всех ног дали дёру. Снежная королева пошла за ними, прислушиваясь к звуку их топота. Ребята забежали за ледяной водопад и оказались у входа в большую пещеру.

Белый медведь медленно приближался к Златовласке. Его острые клыки были оскалены, из пасти капала слюна.

– Никому не позволено беспокоить Снежную королеву и остаться после этого в живых! – прорычал медведь.

– Златовласка, вставай! – кричал Джек. – Давай же, вставай!

– Я… я… я не могу! – беспомощно лепетала она, отползая прочь от медведя.

– Что такое? – спросил медведь. – Я подошёл слишком близко?

– Вообще-то в самый раз!

Златовласка схватила с пояса меч и со всей силы ударила по льду, сковывающему озеро. По нему побежала большая трещина – прямо к медведю. Лёд развалился на куски прямо у него под лапами, и зверь плюхнулся в ледяную воду.

– Вот это я понимаю! – радостно закричал Джек. – Ю-ху-у!

Златовласка поднялась на ноги и перевела дух. Сердце колотилось как бешеное. Девушка с опаской заглянула в трещину, но медведь сгинул без следа, а вода тут же снова замёрзла.

Подбежав к Джеку, Златовласка достала из голенища сапога несколько спичек и чиркнула ими по ремню, а потом поднесла огонь ко льду, сковывающему Джека.

– Надо спешить! Близнецы в беде!

А между тем Алекс с Коннером бежали по пещере от Снежной королевы, преследовавшей их по пятам, едва-едва увёртываясь от ледяных лучей из её скипетра.

– А ну вернитесь! – требовала она.

В пещере было полно огромных ледяных глыб, растущих из пола и потолка, словно клыки в пасти. Света в пещере не было, но в ледяных поверхностях всё отражалось как в зеркале – близнецы повсюду видели свои отражения.

Внезапно они столкнулись со вторым медведем. Тот стоял возле длинного ледяного стола и раскладывал на нём разные предметы, служившие бутафорией для Снежной королевы: горшки и кастрюли, колокольчики и свистки, куски железа и деревянные бруски – всё, что требовалось медведям, чтобы скрывать от королевы правду.

Медведь зарычал на близнецов, и они бросились в другую сторону.

– Как вы смеете врываться в мой дворец! – кричала Снежная королева, швыряя в Алекс и Коннера всё новые и новые лучи.

– Ты не во дворце! Медведи тебя обманывают! – крикнула ей в ответ Алекс.

– Ты живёшь в горах! Ты не завоевала никакие королевства! – вторил ей Коннер.

– Они лгут, моя королева, – возразил им медведь. – Мы бы никогда так с вами не поступили… Слева, моя королева!

Снежная королева ткнула скипетром влево, и ледяной луч ударил в глыбу по левую руку от близнецов. К счастью, то, что медведь принял за ребят, оказалось их отражением.

– Справа, моя королева! – закричал медведь, помогая незрячей хозяйке.

Королева выпустила луч в глыбу справа, едва не задев увернувшихся от него близнецов.

– Коннер, ничего не поделаешь, но лучше нам…

– Разделиться?

Близнецы разбежались в разные стороны, и теперь по пещере словно носились дюжины Алекс и Коннеров.