Уже давно мечтал Дракос овладеть зеркальцем твоего отца, и вот, наконец, это удалось ему. Он повесил его у себя в саду на самой верхушке самой высокой яблони, и сам ежедневно прилетает туда, чтобы посмотреть в зеркальце и расспросить его, не приближается ли враг к его саду за драгоценными яблочками. Уже немало смелых рыцарей поплатилось своей жизнью за храбрость. Каждому, кто лишь перешагнет через калитку этого сада, грозит неминуемая смерть в пасти дракона. А если даже и найдется такой смельчак, который, преодолев все препятствия, проникнет в сад и захочет сорвать золотой плод, тогда яблоко начнет кричать человеческим голосом, призывая дракона на помощь.

Царевич вскочил и воскликнул:

— Либо я достану зеркальце, либо погибну! Спасибо вам за гостеприимство, матушка, прощайте и будьте здоровы! Мне уже пора в путь! Об одном лишь прошу вас: разрешите мне оставить свою лошадь в вашей конюшне да позаботьтесь о ней, если я не вернусь. А мне одолжите свою лодочку, ту, что там у берега на волнах качается. На ней я поплыву к Драконову острову.

— Плыви, сынок, доплыви счастливо! — напутствовала его старушка.

А старушка эта была доброй волшебницей. Очень не любила она дракона.

— Только будь осторожен, царевич, помни, что нельзя тебе сломать ни единой яблоневой веточки в саду. Возьми вот горсть сонного зелья. Как только Дракос бросится на тебя, засыпь ему глаза этим зельем, и чудовище погрузится в непробудный сон.

А ее красавица-дочка протянула царевичу на своей белой ручке синюю ленточку, сплетенную из нитей паутины.

— Прими, — сказала она, — и от меня этот подарок, молодой господин, обмотай ленточкой мизинец на левой руке, и не увидит тебя зеркальце, когда ты подплывешь к острову.

Царевич низко поклонился старушке, улыбнулся девушке, поблагодарил их за подарки, потрепал на прощанье по гриве своего коня и спустился на берег моря. Там он отвязал лодочку, взялся за весла, и лодочка поплыла по морю, покачиваясь на волнах.

Долго ли, коротко он плыл, но, наконец, оказался у берегов Драконова острова. От алмазного дворца дракона во все стороны бил ослепительный свет, но еще ярче — от золотоносной яблони. Кругом царила тишина, ни одного дуновения ветерка не было слышно, ни одна веточка в саду не шевелилась, ни одна птичка не щебетала.

Осторожно причалил царевич к берегу, лодку свою привязал и тихо-тихо начал подкрадываться к ограде сада. Стена эта была высокая и широкая. Но царевич одним скачком через нее перебрался и направил шаги к самой высокой яблоне.

Кругом — ни живой души, и дракона пока тоже не видно и не слышно. Золотые яблочки на ветках висят, золотые листочки едва-едва колышутся, — все так и сверкает вокруг от их сияния. Но царевич ни на что не смотрит, лишь свое зеркальце ищет.

Разглядел, наконец, он зеркальце на самой-самой верхушке дерева, быстро по стволу вверх вскарабкался и уже руку было протянул, как вдруг послышался треск сломанного под ним сучка. И в это же мгновение дерево расшумелось, точно в самую сильную бурю, закачалось, все его золотые листочки и яблочки зазвонили, весь сад пробудился и зашумел:

Схватил царевич зеркальце и, соскочив с раззвонившейся яблони, помчался что было сил к стене, которой был обнесен сад. Но не успел он через нее перескочить, как, шумя своими огромными крыльями, налетел на него дракон. Из его пасти вырывалось пламя с дымом, глаза его метали молнии, своим змеиным хвостом он остервенело бил о землю.

— Вор! — зарычал он. — Ты, презренный человечишка! Тебе захотелось моих яблочек, да? Ну, дорого же ты заплатишь за такую дерзость!

Дракос бешено забил крыльями и уже хотел было броситься на царевича, но тот швырнул ему в глаза свое сонное зелье и воскликнул:

— Не я, а ты — вор, уродище! Это ты украл у моего отца-царя зеркальце! Я пришел сюда за ним — ведь оно наше.

Одно мгновение дракон еще извергал пламя, дико поводя своими глазищами, но вот его голова склонилась к нему на грудь, крылья свернулись и, охваченный непробудным сном, он свалился к ногам царевича.

А тот поскорее вернулся к своей лодочке, взялся за весла и, даже не оглянувшись, поплыл подальше от Драконова острова. Вернулся он к старушке и ее дочке и рассказал им обо всем, что с ним случилось.

— Хорошо ты сделал, что драконовых яблок не трогал — не принесли бы они счастья ни тебе, ни твоим родным. Но об этом и мы предостеречь тебя не могли. Ты должен был сам пройти это испытание.

Царевич поклонился в ноги старушке и руки ее дочери-красавицы попросил. Старушка-волшебница с радостью дала свое согласие, и молодые направились к царскому дворцу, царю в ноги поклонились и попросили его благословения.

Старый царь, обрадовавшийся благополучному возвращению сына и зеркальцу своему, устроил сыну шумную свадьбу.

Собственно говоря, я и сама не знаю, — задумалась летучая мышь, — птица я или — животное. Ведь в который раз уже мне предстояло стать царицей, а в последнюю минуту меня не выбирали, потому что всегда находился кто-нибудь, кто начинал меня при всех высмеивать и обзывать страшилищем.

И впрямь — удивительное дело: и животные меня считают своей, и птицы, видя, что я летаю, тоже причисляют меня к своему роду. А вообще-то — была бы моя воля, — я предпочла бы с теми быть, кто сильнее. Это всегда выгоднее.

Как задумала летучая мышь — так и поступила.

Но вот однажды, когда между четвероногими и птицами разгорелась война, летучая мышь осталась в стороне, приглядываясь к тем и другим. Становилось уже ясно, что четвероногие одолевают птиц… Летучая мышь сорвалась с места, перелетела на их сторону и принялась доказывать, что она их сестра и поэтому хочет жить с ними вместе.

— О вы самые сильные, самые могущественные в джунглях! Никто не может сравниться с вами! Разрешите же мне остаться с вами навсегда.

— Присмотритесь только ко мне! — кричала она своим пискливым голоском, — моя мордочка в точности похожа на мордочку мышки. У меня совсем нет перьев — шубка у меня меховая. Собственно говоря, — у меня и крыльев-то нет. Это ведь только перепонки между пальцами. И детей своих я кормлю собственным молоком, а этого не делает ни одна птица. Примите же меня в свою семью, и я буду служить вам насколько хватит моих сил и разума. Я не покину вас в беде. И на войне я смогу быть для вас очень полезна — я ведь отлично знаю все птичьи повадки и обычаи, знаю все их тайны.

Но не успела она закончить свою речь, как налетела новая туча птиц во главе с орлом и, гневно сотрясая крыльями, они бросились в бой. Замелькало, зашумело все вокруг в джунглях, поднялся невообразимый птичий гомон, вырванные перья носились в воздухе. И наконец прозвучала победная песня птиц, поведавшая всему миру об их победе над четвероногими. Тогда летучая мышь, все это время висевшая на веточке бука, воскликнула:

— О птицы! Вы самые совершенные из всех земных творений! Примите меня в свой круг, я буду служить вам по мере своих сил и разума. Ведь я, собственно говоря, птица! У меня есть крылья, я, как и вы, летаю по воздуху, а не держусь за эту плоскую землю, как эти бескрылые четвероногие, — кончила она, с презрением посматривая на побежденных зверей.

И птицы уже собрались признать ее, объявить своей сестрой на веки-веков, как вдруг из дупла старого бука выскочила старуха-сова и загудела на весь лес:

— Братья и сестры! Не слушайте вы эту презренную летучую мышь. Я все время сидела в своем домике, так как днем я, как всем известно, ничего не вижу и ничем не могла бы вам помочь в бою. Но глухой-то я никогда не была и слышала все, что говорила эта недостойная трусиха. Сначала, когда чаша весов победы склонилась на сторону наших врагов, она постаралась войти к ним в милость и пристроиться к их роду, объясняя им, что откроет им наши птичьи тайны. Но как только судьба стала благосклонна к нам, она тут же состроила мину любящей сестры, лишь бы попасть в семью победителей. Таких хитрецов-перебежчиков нам не нужно. Прогоним же ее подальше, пусть она одна летает.

Старая сова замахала своими могучими крыльями, повела огромными круглыми желтыми глазами, все птицы с возмущением подняли крик:

— Пусть одна летает!

— Пусть одна летает!

И летучей мыши осталось только потихоньку раскрыть свои перепончатые крылья и улететь далеко в лес. С тех пор она со стыда только по ночам и летает.